La nouvelle Héloǐse et Mme D'Houdetot

On a beaucoup écrit^ beaucoup publié sur Jean- Jacques Rousseau depuis une trentaine d'années, en France et à l'étranger. Ainsi s'accumulent ])eu à peu des matériaux considérables qui permettront quelque jour d'entreprendre une histoire complète et définitive du grand Genevois. Celle de Musset-Pathay, vieille de plus de soixante ans, reposait sur la véracité présumée des Confessions. C'est une illusion que nous n'avons plus le droit de conserver. Plus on connaît Rousseau^ plus on étudie sa vie d'après les documents vraiment originaux, et en particulier d'après sa correspondance, moins il semble permis de s'en rapporter à ses Confessions, plus il devient évident que ce livre éloquent est une apologie romanesque, écrite au milieu du délire de la persécution, et qui nous donne de son auteur, non pas une idée exacte, mais celle qu'il avait de lui-même dans Fexaltation maladive de son immense orgueil.

Il était bon, pour bien le connaître, de ne plus tant l'aimer. Saint-Marc Girardin, chez nous, adonné l'exemple. En Suisse, on apporte généralement à ces études un zèle voisin de la ferveur \ mais c'est là que les recherches ont été, comme on pouvait s'y attendre, le plus fructueuses. C'est la bibliothèque de Neuchâtel qui, par du Peyrou, est devenue dépositaire des

1. E. H. Gaullieur traçait co programme, en 1855, dans la préface de ses Études sur l'hisloire littéraire de la Suisse française {Bulletin de l'instilul genevois, t. III) : « Maintenant que tout a été dit (!) sur Jean-Jacques Rousseau envisagé comme philosophe et comme écrivain, n'y a-t-il plus rien à dire sur lui au point de vue genevois ? N'est-ce point à nous, ses compatriotes, qu'il appartient de faire ressortir comment le milieu dans lequel Jean-Jacques Rousseau est né et a été élevé a contribué nécessairement à le faire ce qu'il a été ? »

manuscrits de Eousseau ; c'est à Genève qu'il est le plus aisé de retrouver sa trace, en remontant, dans certaines familles, h deux génératio*ns seulement en arrière. Aussi Genève est-elle la métropole du Rousseauisme : la chose et le mot lui appartiennent. De Suisse nous sont venus les trois gros volumes de M. Streckeisen-Moultou (1861-1865), et d'innombrables monographies qui éclairent particulièrement la jeunesse de Eousseau et son séjour à Motiers-Tr avers. C'est pour les Suisses un sujet national; mais des érudits de divers pays y apportent aussi leur contribution. Ainsi, tandis qu'avec des documents puisés en général sur place, M. Fritz Berthoud retraçait dans deux savants volumes l'histoire de Rousseau dans le Yal-Travers, les archivés de Berlin fournissaient, sur la même matière, à M. Albert Jansen des pièces officielles de la plus haute valeur ^ Cet écrivain allemand est devenu l'un des collaborateurs les plus distingués, ou pour mieux dire Tun des maîtres de la littérature genevoise relative à Eousseau. Il a consacré des travaux de longue haleine à Eousseau botaniste, à Eousseau musicien; mais son plus utile ouvrage est peut-être l'article de quelques pages où il a le premier soulevé et résolu la plupart des problèmes relatifs à la rédaction et à la publication des Confessions'^. C'est pour la critique une acquisition de première importance. Des nombreux travaux entrepris pour contrôler les Confessions de Eousseau, il résulte, en somme, que ce grand homme n'a reculé devant rien pour accommoder ses souvenirs aux exigences de sa vanité. C'est ce que nous montre Tétude de M. Ceresole sur le séjour de Eousseau à Venise^, ce que nous font voir aussi les très pénétrantes recherches de M. Eug. Eitter sur la famille de l'illustre Genevois* et sur M"''' de Wa-

1. Dans le tome XXII des Mémoires de la Sociéié d'Histoire de Genève (i885).

2. Dans la Ijrochure intilulée : J.-J. Rousseau, fragments inédits; recherches biographiques et Liltérii:irrs (ls82).

3. J.-J. liousseau à Venise, 1713-17.44. Notes et documenls recueillis par Victor Ceresole, consul de Ja Confédération suisse à Venise, publiés par Th. de Saussure (1885). — Cf. les articles de M. Faugère sur J.-J. Rousseau d Venise qui paraissent en ce moment môme dans le Correspondant.