CHAPITRE PREMIER

De la rtee anttnlimme. « Caractère phyiique et moral des AailralieiiB.

On a longuement discuté pour savoir à laquelle des trois raceS) caucasienne, mongolique ou nègre, appartenaient les sauvages australiens. Leur teint, plutôt enfumé que noir, leurs cheveux longs et lisses, tantôt noirs, tantôt presque blonds, leurs yeux enfoncés dans les orbites, leur barbe épaisse, leurs jambes droites et leurs lèvres pas trop charnues, montrent évidemment qu'ils ne sont point de la race noire, comme leurs voisins Papous de la NouveUe-Guinée. Ce qui le prouve d'une manière péremptoire, c'est la conformité de leur crâne avec celui des hommes de la race blanche, et leur angle facial, qui diffère à peine du nôtre (80 à 90*). Mais, s'ils doivent être rangés parmi le^ nations de la race caucasienne ou de la race mongolique, comment expliquer leur présence sur le grand continent des antipodes, à côté des populations noires qui peuplent les grandes îles placées sous l'Equateur ?

Le docte Riejozi trouve en eux le reste de la nation adamanne, qui, venue probablement de l'Asie, peuplait jadis la plus grande partie de la Mélanésie et surtout la NouveUc: Guinée où elle se trouvait mêlée aux Papous ; mais, ceux-ci, devenus les plus forts, auraient enfin chassé ces Ada-

manuiens de leur pays d'adoption. Le célèbre Dumontd'Urville partage cette opinion dans son Voyage autour du monde. « S'il est possible,,dit-il, de hasarder à ce sujet une hypothèse plausible, on ne peut guère douter que ce vaste continent (r Australie) n'ait reçu ses populations de la terre de la Nouvelle-Guinée, par le détroit de Torrès. Ces sauvages, d'écueil en écueil, d'île en île, sont probablement parvenus jusqu'aux plages ingrates de l'Australie, et là, privés des végétaux nourrissants de leur patrie primitive, réduits à une vie nomade, ils ont dégradé leur race jusqu'au dernier degré de l'échelle des êtres *. »

Leur nombre, d'après Mgr Salvado, ne dépassait pas 300,000 individus, en 1850; mais ils sont répandus sur des surfaces immenses.'* Nous avons déjà parlé de la guerre que leur font les colons européens, qui n'aiment pas les sentir dans leur voisinage. La tribu qui habitait le territoire de Sydney comptait 400 personnes, à l'époque de la fondation de cette métropole ; en 1845, il ne restait plus qu'un seul sauvage, avec sa mère, sa fllle et sa fenmie. En dix années, les tribus'assez nombreuses, qui vivaient aux environs de Melbourne, ont toutes disparu, ainsi que celles de la Tasmanie ^