BOTANIQUE

Le règne végétal a été considérablement enrichi par la flore australienne, dont les formes bizarres sont douées de la plus élégante variété.

Parmi les fleurs de ce nouveau continent, on distingue tout d^abord la marsupia mirabilis , dont les brillantes nuances vertes, rouges et jaunes produisent un effet merveilleux. Elle appartient à la famille des hépaticées, dont l'Australie occidentale possède jusqu'à vingt-cinq espèces. La marsupia doit son nom à la curieuse ressemblance de sa forme avec celle des marsupiaux. Le metrosideros produit une fleur plus belle encore et sans rivale dans toute r Australie. Le calostemma candidum répand une odeur si suave qu'il embaume les forêts où il se trouve.

Les épicradées, les protiacées et les restiacées, toutes fleurs qui ne se trouvent que dans l'hémisphère austral, sont hermaphrodites.

Nous ne parlerons pas d'un grand nombre de végétaux australiens, autrefois inconnus, que l'on cultive maintenant dans les jardins de l'Europe, et surtout en Angleterre, pour leur beauté ou pour leur utilité.

Il faut placer au rang des arbres les plus utiles de l'Aus-

tralie, le cèdre [cedrela australis). Il est particulièrement abondant dans la partie orientale. Son bois est d'une teinte rougeâtre, assez léger, mais d'une grande durée. On l'emploie pour confectionner toute espèce de meubles.

Mais l'arbre le plus célèbre du continent austral est, sans contredit, l'eucalyptus*. Il appartient à la famille des myrtacées. Son nom grec, qui signifie « bien coiffée », lui a été donné à cause de l'espèce de coiffe qui recouvre la fleur avant son épanouissement. Lorsque cet opercule vient de tomber, les nombreuses étamines qui s'élancent hors du calice, en forme d'aigrette, produisent un très-bel effet. On en connaît déjà une trentaine d'espèces dont voici les trois principales.

Le mogano ou eucalyptics robmta, qui vit dans les terrains sablonneux, le plus majestueux des arbres de l'Australie. Son tronc s'élève parfois jusqu'à 150 pieds et il a 30 pieds de circonférence. « Bien souvent, dit Mgr Salvado, j'ai dormi, étendu tout à mon aise dans le creux de quelques-uns de ces arbres, qui étaient en pleine végétation. » Son fruit, qui ressemble à une pipe à fumer, est la

1. On connaît maintenant, en Europe, les grands services que Teucalyptus peut rendre à I*agriculture. Dans un terrain humide et marécageux, ses racines pompent l'eau comme autant de tuyaux de drainage, et, en quelques années, une région nouvellement boisée aTOC cette précieuse essence voit s'éloigner la fièvre et tous les maux qu'entraîne la ma/'on'a. C'est ce qu'ont bien compris les Cisterciens-Trappistes, ces habiles et infatigables agriculteurs. Dans la plaine deStaouëli, en Algérie, le R"»* Dom François-Régis de Martrin, premier a];»bé de ce monastère, a planté l'eucalyptus par centaines et par milliers et le sol de cette vaste exploitation monastique a été promptement assaini. Le même résultat se prépare au monastère de Saint- Paul-Trois-Fontaines, près de Home, où le Rb>« Dom Marie-Gabriel Mombet, abbé d*Aiguebelle, a rétabli la vie cistercienne comme au temps de saint Bernard et du B. Pape Eugène III. On prétend même qu'une décoction des feuilles de cet arbre si utile ou de son écorce est un bon préservatif contre la fièvre, et les médecins d'Europe commencent à l'employer, sous forme de pilules, à la place du quinquina. Mais nous croyons que Toacalyptus n'a tout son effet comme fébrifuge que dans son pays d'origine.

nourriture ordinaire des kangourous et des autres marsupiaux. Son bois résiste à la voracité des fourmis blanches. Il est d'un rouge obscur, avec de grandes veines et se fend facilement, quoiqu'il soit fort lourd. On l'emploie à tous les usages de la [menuiserie et de la charpente. Les Anglais l'appellent l'acajou de l'Australie.

Vient ensuite V eucalyptus resinifera^ que les colons ont nommé red-guni-tree (arbre à gomme rouge). Cette espèce de résine qu'il distille rend de grands services en médecine. « Je l'administrais le matin, dit Mgr Salvado, dissoute dans une infusion de thé, ou même, avant de prendre cette infusion, dans deux pilules de la grosseur d'une noisette, et le soir, les personnes malades étaient délivrées de leurs souffrances. Pourtant l'abus de cette gomme pourrait, à la longue, produire la paralysie. »

L'eucalyptus, appelé duotta par les indigènes, a le bois de couleur blanche, et, malgré sa grande dureté, c'est cet arbre que la fourmi blanche attaque de préférence. C'est aussi dans les cavités de son tronc que l'eau de la pluie s'amasse et se conserve fraîche et claire comme dans un réservoir naturel. Les indigènes, pressés par la soif, pratiquent un trou dans les nœuds de l'arbre et s'y désaltèrent ; puis,, ainsi que nous l'avons déjà dit, ils bouchent l'ouverture pour profiter, une autre fois, de l'eau qui est restée dans l'arbre. Mgr Salvado, qui en a bu souvent, l'a trouvée salubre, quoiqu'un peu désagréable au goût. Les sauvages se nourrissent des racines de cet arbre. Ils en font griller l'écorce, la pétrissent avec de l'eau, et, après l'avoir mâchée longtemps de façon à exprimer tout le jus fortifiant qu'elle contient, ils la rejettent de la bouche. Ils trouvent aussi dans ses

racines les gros vers de couleur jaune dont ils font leur régal.

L'Australie possède un arbre à feuilles d'un vert sombre et de la forme des ifs ; c'est celui que les naturalistes sn^ ^eUent caUUris pyramidalis. Son bois, d'un jaune vif, est très-compacte et se polit facilement. Il répand, quand on le frotte, une odeur suave.

Un arbre non moins précieux que l'eucalyptus est le sandal {sandalum latifolium). Il atteint à peine la hauteur de douze pieds. On le rencontre souvent dans les forêts voisines de la Nouvelle-Nursie. Le bois de sandal est de couleur jaunâtre. On le débite facilement et il répand une odeur encore plus délicieuse, que le callitris. Maintes fois il est arrivé à Mgr Salvado de brûler à plaisir de grandes souches de sandal, dont la fumée odorante lui rappelait celle de l'encens. Les Hindous et les Chinois, avec lesquels les Anglais de la colonie de Swan-River font un grand commerce de bois de sandal, l'emploient dans leurs ouvrages de marqueterie les plus délicats. La sciure même de ce bois n'est pas perdue ; ils la brûlent en guise d'encens devant leurs idoles.

La nuytsia florida, que les colons appellent, on ne sait trop pourquoi, arbre-chou {cabbage-tree)^ produit des fleurs très-belles de couleur orange. Au printemps cet arbre est couvert de touffes de fleurs si épaisses que l'on dirait un immense bouquet, qui se détache admirablement sur la verdure des bois. Le tronc du nuytsia distille des larmes d'une gomme sucrée, que les sauvages aiment beaucoup. Ils l'appellent ognon^ et, par analogie, ils donnent au sucre le même nom.

Les fleurs du banksia vivifoliay que les Anglais appellent

honey-suckle (suc de miel), ont six pouces de long et autant de circonférence. Elles produisent une liqueur dont la douceur rappelle celle du miel, et chaque fleur peut en remplir une cuiller de table. Les naturels les sucent et les font infuser dans Teau pour obtenir une boisson douce comme Thydromel. Cet arbre appartient à la famille des proténiées. Une autre espèce, le banksia latifolia^ est encore plus belle. « L'élégance de son feuillage, dit M. de Castella, le fait cultiver dans les serres d'Europe. Son cône terminal qui remplace la fleur, ayant la double propriété de s'enflammer avec rapidité et de se consumer très-lentement, tient lieu d'amadou aux indigènes. Ils portent souvent, dans leurs courses, quelques-uns de ces cônes tout allumés. »

Le metrosideros speciosa, dont nous avons cité la fleur comme la plus belle de l'Australie, est un arbrisseau de la famille des myrtacées, de trois à quatre mètres d'élévation, aux branches longues et pendantes, aux feuilles dures et lancéolées. Les fleurs forment autour des ramilles comme un manchon feutré du plus beau rouge ponceau ; on les dirait en velours. Le Jardin des Plantes de Paris en possède plusieurs pieds, qui ont très-bien réussi.

Le zamia {encephalartos spiralis) est une espèce de palmier, dont le fruit, gros comme une châtaigne, est un poison violent , s'il n'est cuit et préparé d'une façon particulière. La pelure de ce fruit est d'un rouge vif. La pulpe, d'un goût exquis, environne le noyau, qui est très-fort. Le zamia ne s'élève pas au-dessus de quatre ou cinq pieds et il en a cinq ou six de circonférence. Il produit un trèsgrand nombre de fruits et croît volontiers dans les terrains sablonneux.

Le teortree (arbre à thé) est aussi appelé raperharktree (arbre à l'écorce de papier) à cause de son écorce extrêmemeat mince ; il appartient à la famille des mélaleuques. L'infusion que l'on fait avec ses feuilles a le goût du thé. « En mangeant du pain que j'avais préparé de mes propres mains au milieu des bois, dit Mgr Salvado, je m'aperçus qu'il avait une saveur assez agréable ; j'y avais mêlé, par hasard, quelques feuilles de cet arbre. »

La xantorrhée, que les indigènes appellent halga et les colons grasS'tree (arbre d'herbe), est un des végétaux les plus utiles aux Australiens. Nous avons dit qu'ils y trouvent les gros vers ou larves, qui leur paraissent une véritable friandise. C'est pour cela qu'ils déracinent tous ceux qu'ils rencontrent, quand ils n'ont pu les renverser de quelques coups de pied. Os brûlent les feuilles pour s'éclairer en guise de torche ; ils les emploient aussi pour couvrir leurs cabanes d'un jour, en temps de pluie, et enfin pour former leur couche. La gomme résineuse qui distille du tronc sert à fabriquer leurs marteaux, leurs autres ustensiles et même leurs armes. Cette gomme, préparée par les sauvages, est tellement tenace, qu'elle surpasse tout autre mastic ou ingrédient analogue connu en Europe. Enfin ils se servent des tiges de cet arbre pour alimenter leur feu.

La xantorrhée s'élève parfois jusqu'à quatorze pieds. Le tronc n'est qu'une agglomération de feuilles fragiles et se forme des pédoncules de ces feuilles successivement caduques. Elles sont de la grosseur d'un demi-pouce , sur trois ou quatre pieds de long , avec une pointe aiguë à l'extrémité. L'arbre se couronne peu à peu d'une touflfe de feuilles lancéolées et triangulaires, qui

donnent à sa tête l'apparence d'une grosse touflfe d'herbes aquatiques. La plupart des habitations des colons sont recouvertes avec des feuilles de xantorrhée au lieu de tuiles ou d'ardoises. Le tronc de cet arbre singulier, étant trèsrësineux, brûle facilement et entretient longtemps les feux des sauvages. Il produit une flamme si vive que, plus d'une fois, Mgr Salvado s'en servit pour réciter son bréviaire, comme il aurait pu le faire à la lumière d'une bougie. La hampe de la fleur atteint souvent la longueur de quatre pieds et plus, y compris cette fleur dont tous les animaux, les bœufs en particulier, sont très-avides. Le nombre des xantorrhées est incalculable ; eUes croissent dans tous les terrains et forment parfois des fourrés si épais, qu'on ne peut s'y frayer un chemin qu'une hache à la main.

Le kingia^ que l'on rencontre auprès de Perth,. a son extrémité supérieure couronnée de longues et belles fleurs, n est plus élevé, mais moins large que la xantorrhée.

L*Australie possède un grand nombre d'acacias. On en compte, dans les environs de la NouveDe-Nursie, jusqu'à 130 espèces. Vacacia leiophila produit en quantité une gomme couleur d'ambre, qui vaut la gomme arabique. Les indigènes s'en nourrissent, et les colons de Perth en font un grand commerce avec l'Angleterre. Vacacia acuminata donne une gomme rouge plus agréable au goût, mais moins abondante que celle du leiophila. Son bois odoriférant est d'un beau rouge foncé; il a la dureté du fer.

On trouve encore sur le continent australien les tristor nies dont les colons se servent pour la construction de leurs petites barques, à l'exemple des indigènes, parce

que ces arbres sont très-faciles à creuser ; les tricMlies^ dont le bois répand une odeur de rose ; Verytrina ou arbre à corail, remarquable par ses fleurs écarlates que Ton peut mettre au nombre d,es plus belles de la flore tropicale; le œilomène dont le bois très-dur est aussi d'une grande beauté, et une foule d'autres végétaux, appartenant aux familles des protacées, des myrtacées, des diosmées, etc., dont quelques botanistes, en 1850, portaient le nombre à 4,000 pour toute l'Australie. Dans la seule partie occidentale, on a trouvé 1,803 plantes exotiques, 440 indigènes à la contrée, et 50 variétés d'herbes parmi lesquelles le panicum lœvinode et Vantisterium austral ou herbe du kangourou.

« C'est une chose digne de remarque, ajoute Mgr Salvado, que tous les arbres d'Australie, quoique la plupart conservent leurs feuilles toute l'année, ne se revêtent jamais d'un feuillage aussi épais que les arbres d'Europe, et la couleur verte de leurs feuilles, qui sont le plus souvent verticales, n'est jamais aussi vive, aussi fraîche que dans les forêts de l'ancien monde. »

Un voyageur, qui publiait ses impressions de voyage en 1861, fait aussi ces sages réflexions : « On a écrit de l'Australie que tout y est au rebours de l'Europe. Les arbres perdent leur écorce et non leurs feuilles, a-t-on dit bien sérieusement ; les cerises y croissent le noyau en dehors ; les fleurs y sont sans parfums, les oiseaux sans voix. Aucune de ces assertions n'est exacte; on en peut dire autant de beaucoup d'autres. Les feuilles des arbres tombent comme celles de l'olivier , alors qu'elles sont remplacées déjà; l'eucalyptus à gonune change son écorce de la même façon que chez nous le

platane. Quelque mauvais plaisant a donné le nom de cerises aux baies d'un arbre indigène ; ce nom est resté, et des hommes graves ont cru la chose sur parole et l'ont répétée. S'il y a, en Australie, quelques fleurs sans odeur, on en rencontre aussi dans tous les pays, et certes, en Australie^ quand le vent vous arrive au printemps, passant sur les mimosas qui bordent les rivières, il est aussi chargé de parfums qu'en Europe lorsqu'il sort d'un bosquet de lilas. On a aussi calomnié les oiseaux, quand on a dit qu'ils étaient sans voix. Là, point de chanteurs comme le rossignol ou la fauvette, c'est vrai ; mais chaque oiseau a son cri particulier; dans quelques espèces, ce cri est charmant, et ils sont si nombreux sur les arbres, ils se poursuivent en gazouillant si bruyamment, parés de leurs couleurs rouges, vertes et jaunes, que le premier soin de tout nouveau débarqué est de faire, pour les mieux voir, la chasse aux habitants ailés du bush *. »

La nature d'ailleurs, avouons-le avec Mgr Salvado, s'est montrée, dans le continent australien, assez avare de ses dons envers Thomme, puisque, à l'exception de quelques semences ou gommes, à peine y trouve-t-on une plante alimentaire. Le règne végétal n'y offre rien qui puisse être comparé à ce que l'on voit dans les îles de Tarchipel indien et même dans les autres îles de l'Océanie. Au lieu de ces admirables végétaux si riches de verdure, si majestueux et chargés de produits si utiles à ITiomme, TAustralie ne présente souvent que des arbres ou des plantes dénués de tout fruit bon à manger. Malgré la proximité des îles Moluques et la similitude des climats,