De Sydney à Adélaïde

bout de quelques semaines, il a pris sa forme définitive, et c'est une chose fort curieuse de voir le petit animal, pendant que sa mère est occupée à paître, montrer la tête à Toriflce de la poche, qui est son berceau, et saisir lui aussi les herbes fines et tendres qui se trouvent à sa portée. Un peu plus grand, il sort de la poche maternelle pour brouter ; mais, à la moindre alarme, il y rentre comme dans un gîte assuré. Si la mère est poursuivie par des chiens et que le poids de son petit retarde sa marche, craignant qu'il ne devienne la proie des chasseurs, elle le jette dans un hallier, et de temps en temps se retourne pour voir s'il est hors de péril.

Le kangourou est de son caractère inoffensif, mais, comme le Uèvre, très-vigilant pour fuir le danger. Il atteint parfois jusqu'à sept pieds de hauteur et son poids alors dépasse 120 livres. On a vu que, dans le péril, il savait faire face à l'ennemi et résister même à l'homme. Les kangourous vivent rarement seuls ; le plus souvent on les trouve réunis par troupes de vingt à trente, quelquefois de deux cents dans les plaines fertiles qui leur offrent de bons pâturages. On les apprivoise facilement, et les Bénédictins de la Nouvelle-Nursie en ont toujours quelquesuns dans les dépendances du monastère.

Outre les grandes espèces que nous avons signalées, il en existe une très-petite qu'on appelle le kangourou-rat [hypsiprymnus mwrenus). Cet animal, de la grosseur du lapin, a le museau pointu de la souris. Il habite les cavités des arbres, et, quand il a des petits, il fait son gtte sous les broussailles.

Un autre animal de l'ordre des marsupiaux se rencontre fréquemmment en Australie, c'est l'opossum, le phcUan-

opossum ou Dideiphe-sari^e. (Voir p. 282.)

gista vulpina des naturalistes, que les sauvages appellent cumal. (Voir la gravure, p. 283.) Son corps, couvert d'une sorte dfe laine, n'est pas aussi long que celui d*un chat. Les pattes sont petites, garnies de cinq doigts à ongles crochus. Sa queue lui sert pour se suspendre aux branches dans les passages difficiles, jusqu'à ce qu'il se soit accroché en se balançant à un arbre voisin par les pattes de devant. L'opossum dort le jour, et monte la nuit sur les arbres , pour s'y nourrir de feuilles. On l'apprivoise facilement , car il est docile , timide et inoffensif, à moins qu'on ne le maltraite. A l'état de domesticité, il mange volontiers du pain, de la farine, du sucre ; il est surtout friand de lait, qu'il lape comme un chat, avec une grande avidité. L'opossum porte deux ou trois petits à la fois. Ceux-ci viennent au monde après un mois de gestation, à peine conformés, et demeurent près de deux mois dans la poche de leur mère où ils prennent leur forme définitive. Quand ils sortent de la besace maternelle, les petits opossums sont de la grosseur des souris ; ils courent, la nuit, sur l'herbe fraîche ; mais, au moindre bruit suspect, leur mère les fait rentrer dans son sac et les emporte. Quand ils sont devenus trop gros pour y rester tous ensemble, les plus forts montent sur le dos de la mère et enroulent leurs queues autour de son cou pour s'y maintenir. « Cette pauvre mère, dit Perron d'Arc, est parfois tellement embarrassée de sa famille, c'est le cas de le dire, qu'elle peut à peine elle-même marcher et s'enfuir. » Les peaux laineuses des opossums servent aux Australiennes à faire, outre les ceintures de leurs maris, des couvertures chaudes et légères, dont les sauvages s'enveloppent l'hiver pour dormir sur la terre nue. L'opossum est un animal

très-doux. Les moines de Mgr Salvado en ont élevé plusieurs qui jouaient avec eux comme de petits chats.

Un animal plus curieux que l'opossum est l'écureuil volant (sciuroptère polatouche), assez commun dans les bois de l'Australie. (Voir la gravure, p. 2S7.) U n'a point d'ailes comme les oiseaux ; mais en s'élançant d'un arbre à l'autre , il élargit les pattes et peut alors distendre la peau du ventre d'une manière si étrange, qu'on le croirait muni de deux petites voiles. On en compte deux espèces, l'écureuil gris ( didelphis sciurea) et l'écureuil noir [petaurus opossum).

Viennent ensuite les petits mammifères. Le bandicoot^ que les Australiens appellent quinde^ n'a que quatorze pouces de longueur. Son museau ressemble à celui du porc ; son poil est rude et de couleur sombre. Il ne porte pas de queue. Le bandicoot met bas deux ou trois petits à la fois : il se nourrit d'herbes et habite sous terre ou dans des troncs d'arbres. Le moton est encore plus petit que le bandicoot ; mais sa queue, qui a neuf pouces, est plus longue que son corps et touffue à l'extrémité. La chair de ces petits animaux est bonne à manger.

L'Australie occidentale possède plusieurs espèces de rats, qui rendent absolument nécessaire la présence des chats dans les habitations particulières. Les plus gros servent souvent de nourriture aux indigènes. L'espèce appelée mus gregis est assez jolie. Ces rats campagnards ont les poils noirs sur le dos, jaune clair autour du cou et dans les parties inférieures, et d'un jaune plus foncé sur les flancs ; leurs pattes sont blanches. Us habitent dans les troncs des arbres et même sous terre. Enfin, il y a aussi des rats

d'eau qui ont les mêmes noms et la même conformation que ceux d'Europe,

Un animal du genre des édentés se rencontre de temps à autre dans la partie orientale de la colonie de Perth ; c'est réchidné, Yecquidna aculeata de Cuvier. Il ressemble à la fois au hérisson et au fourmilier. Comme le premier, il aie corps couvert de piquants et peut se rouler en boule à l'approche d'un ennemi ; comme le second, il a le museau long, efûlé et terminé par une sorte de petit bec. Dépourvu de dents, l'échidné prend et retient avec facilité les insectes les plus divers, au moyen de sa langue, qui est longue, gluante et très-élastique.

Mais l'animal le plus singulier de toute l'Australie est sans contredit l'ornithorhynque {omithorhynchus platypxis)^ qui tient à la fois du quadrupède, de l'oiseau, du reptile et du poisson. (Voir la gravure, p. 291.) Il a la peau couverte de poils ; par son bec large et plat, par ses pieds antérieurs qui sont palmés et très-propres à la natation, il ressemble au canard ; les pattes de derrière sont au contraire armées de fortes griffes à cinq doigts, comme celles de la taupe. Les os des épaules sont plus semblables à ceux des oiseaux ou des lézards , qu'à ceux des autres mammifères. Si l'ornithorhynque ne pond pas des œufs comme les poules , il met au jour ses petits dans une membrane très-molle , ce qui rend leur génération très-peu différente des vertébrés ovipares. Aussi le savant naturaliste Geoffroy-Saint-Hilaire a-t-il proposé de faire de cet animal extraordinaire une classe à part entre les oiseaux et les mammifères. La femelle a des glandes abdominales gonflées de lait qu'elle répand autour d'elle dans l'eau où elle séjourne, et ses petits viennent

humer avidement ce lait qui surnage. La longueur de Tornithorhynque ne dépasse pas généralement un pied et demi anglais. Il se nourrit d'insectes fluviatiles, de petits poissons et parfois aussi d'algues marines. Cet animal est très-friand du pain ramolli dans l'eau ou dans le lait, il mange non moins volontiers les œufs et la viande hachée menue. On a trouvé souvent du sable dans son estomac, ce qui a donné lieu de supposer qu'il s'en servait pour faciliter la digestion. L'ornithorhynque, qui vit dans les cours d'eau, préfère les rives couvertes et où se trouvent des touffes épaisses de plantes aquatiques, pour y nicher paisiblement. Au moindre bruit, il prend la fuite et plonge précipitamment dans l'eau, d'où il dresse ensuite quelque peu la tête, de distance en distance, pour s'assurer si le péril est passé. Si le chasseur ne le vise pas soigneusement au momentoù l'animal sort la tête hors de l'eau, il ne peut l'atteindre, à moins qu'il ne prenne le parti de démolir les demeures souterraines de ces amphibies, qui s'étendent parfois à plus de cinquante pieds. La chair de l'ornitiiorhynque est pour les indigènes un mets délicieux.

Les chauves-souris abondent en Australie comme dans toutes les autres contrées du globe. Les plus nombreuses appartiennent aux espèces appelées par les naturalistes : les rinolophes, remarquables par leur membrane nasale, les ptéropes, semblables à nos roussettes, les scotophiles, qui ne sortent que la nuit tombée et les molosses au museau de chien.

Les chauves-souris molosses, qui sont de très-grande taille, puisque leurs ailes ont trois pieds d'envergure , deviennent assez dangereuses pour les voyageurs endormis dans la lorêt.

« Cette chauve-souris géante, dit Tauteur des Aventures en Australie^ s'approche de sa victime, révente, l'endort plus profondément par le doux battement de ses ailes ; puis, à l'aide des papilles cornées et aiguës de sa langue, elle la pique soit à l'épaule, soit au cou, soit au bras, soit au gros orteil. Arrivée au sang, elle le boit avec une avidité tellement gloutonne que, bientôt enivrée, gorgée outre mesure, son corps s'affaisse et tombe sur Thomme ou l'animal endormi.

« Moi-même, je fus un soir la proie d'une chauve-souris vampire. La fatigue du jour, la chaleur d'une nuit d'été m'avaient jeté dans une somnolence invincible. Mes yeux à demi fermés virent alors un de ces grands nocturnes planer sur ma tête décrivant des cercles de plus en plus rapprochés. Ses ailes cotonneuses me touchaient presque, et mes narines percevaient l'odeur de musc qu'exhalait l'horrible animal. Lié par un assoupissement léthargique, il m'était impossible de me lever et de m'enfuir. Avant de perdre connaissance toutefois, j'eus la perception que le monstre s'abattait sur moi. Quand je me réveillai, manquant d'air et suffoquant, un énorme corps velu me couvrait la tête de ses ailes ; la peau flasque et plissée de son ventre était sur ma bouche et m'étouffait. Je voulus crier, me lever, échapper à ce cauchemar ; impossible. Je sentais derrière le cou une douleur cuisante et toute ma poitrine était inondée d'un liquide chaud. Je m'évanouis. Une heure après peut-être , je revins à moi, l'aube commençait à blanchir, le vampire avait disparu ; mais j'étais très-affaibli par la perte du sang qu'il avait sucé, et fort peu réjoui surtout d'une saignée, qui, pour n'être pas très-dangereuse, me semblait fort inopportune. »

Pour terminer la revue des mammifères australiens, nous devons aussi parler des phoques et des baleines que l'on trouve assez fréquemment sur les côtes de la colonie de Swan-River. Nous ne les décrirons point, car ces mammifères marins sont assez connus. Disons seulement que le phoque australien atteint, à l'âge adulte, jusqu'à dix pieds de longueur. Son dos est d'une couleur gris cendré ; le museau, les nageoires et les flancs sont rouges ; les parties postérieures à peu près noires et les parties antérieures d'un rouge sopibre. Les poils de la tête et du cou sont longs et soyeux, ceux des autres parties courts et épais. Les petits phocjues, toujours de couleur noire, s'apprivoisent facilement et se montrent familiers comme de petits chiens. Ils bêlent comme des chevreaux et viennent prendre la nourriture jusque dans la main de celui qui les appelle.

Quant aux baleines, elles appartiennent à l'espèce des physales et atteignent jusqu'à 105 pieds de longueur, avec un poids de 800 tonneaux. Mgr Salvado en vit une, échouée dans labaiedeFremantle, dont la queue mesurait plus de vingt pieds de largeur. On a retiré de quelquesunes de ces baleines jusqu'à plus de 120*tonnes d'huile. Mais, sur les côtes de l'Australie, ces énormes cétacés rencontrent un terrible ennemi, c'est le chien de mer ou sharh des Anglais, espèce de poisson d^une grande voracité et qui a près de trente pieds de long. Il sait se mettre à l'abri des formidables coups de queue de la baleine, et, quand elle ouvre son énorme gueule, il y pénètre hardiment, dévore sa langue monstrueuse et sort ensuite sans éprouver le moindre mal.

§ 2. — Oiseaux,

Si TAustralie ne possède qu'un petit nombre de quadrupèdes et de poissons mammifères, elle ofl^e en revanche une grande variété d'oiseaux. L'Australie occidentale ne compte pas moins de 183 espèces, que les naturalistes ont classées en 5 ordres différents : les rapaces {raptores), les percheurs {insessores), les gallinacés {rasores)^ les échassiers [grallatores) et les palmipèdes {natatores).

1. — En tête des rapaces nous trouvons l'aigle, qui est représenté en Australie par plusieurs espèces : l'aigle fauve {aquila fucosa), de la famille des pygargues, qui habite l'intérieur des forêts et fuit à l'approche de l'homme; l'aigle noir {aquila morphinoïdes);VichthyaëtuSy pêcheur de poissons, qui a le ventre, la tête et une partie de la queue de couleur blanche et Yhalyaëttis, qui a aussi la tête et la poitrine d'un blanc de lait et le reste du plumage marron. L'aigle fauve est aussi grand et aussi fort que l'aigle royal. D'un coup de bec, il peut tuer un agneau de six à sept mois, et ses ailes sont assez puissantes pour lui permettre d'emporter dans son aire un agneau pesant plus de quinze livres. « Maintes fois, dit Mgr Salvado, j'ai vu, dans mes courses à travers les bois, cet aigle, que les indigènes appellent uàlce, enlever un kangourou-rat, sans s'arrêter dans son vol. »

Après les aigles viennent les faucons : Vhypoleucus ou faucon blanchâtre, presque gris de fer ; le melanogenys ou faucon noirâtre, qui a le dessous du ventre rouge-gris.

strié de noir; le frontatus^ remarquable par son front grisâtre, ses ailes gris-brun et le dessous du corps fauve clair, strié de noir; enfin le milvus isurus ou milan à queue carrée. Le naturaliste Gould parle d'un vautour (white goshaiok)^ complètement blanc, mais il le considère comme un albinos dans son espèce : cette opinion n*est point partagée par le savant William Jardine.

2. — Parmi les oiseaux percheurs et carnivores, il faut compter, en Australie, les corbeaux, que Ton voit passer par vols de sept à huit cents. Ils font de grands dégâts dans les terres, quoiqu'ils les purgent des vers, chenilles et autres insectes malfaisants. Ils sont moins grands que leurs congénères d'Europe. « Une singularité du corbeau d'Australie {corvus coronotdes)^ raconte Mgr Salvado, c'est son chant, bien différent de l'aflfreux couac des corbeaux européens. A peine perché sur un arbre, s'il aperçoit un homme qui semble l'écouter, il commence à chanter, mais d'une manière très-étrange, avec certains demi-tons d'un effet tout à fait comique, et des mouvements de corps non moins drôles; enfin il allonge considérablement la finale, comme certains chantres de cathédrale. Aussi semble-t-il se moquer de ceux qui s'arrêtent pour le regarder et qui ne peuvent s'empêcher de rire en entendant ce singulier chanteur. »

Il faut aussi ranger parmi les oiseaux percheurs ou grimpeurs de l'Australie les perroquets, dont les espèces sont si nombreuses, que nous ne pourrions les énumérer toutes sans fatiguer nos lecteurs. Voici les principales.

Le perroquet blanc [plyetolophus galeritus), vulgairement appelé kakatoès, mot qui exprime assez bien les sons de sa voix criarde. Il porte une belle huppe de

plumes efiUées et ërectiles, qui se dressent quand il est en colère. Les kakatoès vont en troupes de plusieurs centaines; s'ils s'abattent sur des champs ensemencés, ils les dévastent entièrement. Quand ils sont à la pâture, ils posent des sentinelles dans diverses directions, et ceux qui sont ainsi placés en vedettes ne cessent de faire entendre leur cri strident et désagréable, comme s'ils ne s'acquittaient de leur emploi qu'à contre-cœur. Ces oiseaux font leurs nids dans les creux des arbres. Ils n'ont pas, à terre, la démarche lourde et disgracieuse des autres perroquets ; ils sont au contraire vifs et agiles dans leurs mouvements et trottent par petits sauts. Leur grosseur est celle d'une poule ; ils ont une grande force dans leur bec recourbé et dans les ongles de leurs larges pattes. On les apprivoise facilement; ils apprennent vite à parler et à imiter le cri des autres animaux. Leur attache les uns pour les autres est telle, que si l'un d'eux, venant à être blessé, pousse un cri, tous accourent pour le défendre et poursuivent hardiment l'agresseur. Jeunes, ils sont très-bons à manger rôtis ; vieux, leur chair donne encore un excellent bouillon. Il existe une espèce de ces kakatoès dont la crête superbe, blanche à l'extérieur, est rouge en dedans. Quand ils la redressent, ils ont un air très-majestueux. C'est le kakatoès sanguinea des naturalistes ; on le rencontre plus rarement que les autres.

Les perroquets noirs à queue blanche [calyptorynchus naso) et- les noirs à queue rouge {calyptorynchus haudiniï) sont d'un naturel sauvage et ne s'apprivoisent que difficilement. Leur stature est bien inférieure à celle des kakatoès. Enfin, on trouve en Australie une très-grande quantité de perroquets verts, dont les nombreuses espèces

sont plus OU moins riches en couleurs éclatantes et qui presque tous sont faciles à apprivoiser; mais leur taille ne dépasse pas celle du moineau d'Europe. Ils ne parlent pas ; ils sifldent comme les merles.

3 et 4. — Parmi les gallinacés particuliers à l'Australie, nous remarquerons la bisbiglia, espèce d'oie de grande taille. Les Anglais l'appellent le dindon sauvage {loild turhey). Cet oiseau, qui pèse ordinairement de quinze à dix-sept livres, a jusqu'à sept pieds d'envergure. Son plumage est gris-blanc comme celui de certaines oies d'Europe. Il dépose ses œufs, qui sont toujours en petit nombre, dans des nids faits de racines et dans l'endroit le plus épais du bois. Un autre oiseau du même genre, Ytidda^ que les colons de Perth appellent le pigeon d'Australie, se rapproche beaucoup de la perdrix par les dimensions de son corps, par son vol court et rapide, par ses habitudes et par le fumet de sa chair. On le trouve en grand nombre, durant l'été, aux bords des étangs et des flaques d'eau.

Le plus grand oiseau de l'Australie est Vémou ou casoar (rhea Nonce Hollandiœ) , appelé aussi autruche australienne, dont la taille s'élève jusqu'à sept pieds. (Voir la gravure, p. 299.) Cette autruche ressemble à celle d'Amérique ; mais elle n'a pas la tête dépouillée de plumes, comme celle d'Afrique. Ses ailes ne sont pas plus grandes que celles de la poule et ne peuvent lui servir pour le vol. Elle les étend comme deux petites voiles pour accélérer sa course, qui est plus rapide que celle du cheval arabe. Le casoar d'Australie, qu'on appelle aussi pour cette raison dromée (coureur), n'a pas de crête, ni de piquants aux ailes comme le casoar de l'archipel indien. Ses plumes

sont de forme assez siagulière : longues de cinq à six pouces, subtiles et rares, elles couvrent mal le corps de ce grand oiseau. A deux pouces en dehors de la peau, le tuyau se bifurque en deux plumes absolument égales. Une touffe de ces plumes un peu plus longues et pendantes forme toute la queue. L'émou pond, chaque fois, huit ou dix œufs à peu près de la grosseur des œufs de l'autruche africaine ; chaque œuf équivaut à vingt œufs de poule. Leur coque est très-dure et d'une couleur bleu pale. Quand il est poursuivi, l'émou échappe facilement» aux meilleurs cavaliers, et les lévriers les plus rapides parviennent rarement à le joindre, à moins de le surprendre dans son ^te ; et, même alors, le gigantesque volatile sait très-bien, quand le chien le serre de trop près, lui lancer une ruade avec sa patte énorme et l'étendre mort sur place.

Les émous vont par troupe de quinze à vingt; bien souvent cependant Ds vivent par couples isolés. Ils ont, le long du dos, une couche de graisse de cinq à six pouces d'épaisseur; on en tire une huile excellente, soit comme assaisonnement, soit comme remède. Leur chair est aussi succulente que celle du bœuf, surtout en été, c'est-à-dire en décembre et en janvier; ils trouvent alors dans les bois une herbe, appelée par les indigènes pataca^ dont la graine est un de leurs aliments favoris. Les petits de rémou, quand ils courent vers leur mère, ont un cri semblable au sifflement de l'homme, et celle-ci fait entendre, au lieu du gloussement de la poule, un bruit très-fort, comme les coups redoublés du tambour.

Le casoar -s'apprivoise facilement et suit alors son maître comme un chien. Voici ce que raconte M. de Castella :

« Nous avions, à la station (dTéring), un magnifique casoar qu'on avait poursuivi et atteint tout jeune encore par une fraîche matinée d'hiver. U était devenu si familier, qu'il était le favori de tout le monde. Quand on montait à cheval, il gambadait sur ses deux longues jambes, élevant son cou et l'abaissant, de même qu'un jeune chien saute à la tête du cheval de son maître pour lui témoigner sa joie de la course qu'ils vont faire. On l'avait appelé Tomray, et tout était permis à Tommy. Quand la porte de *la salle à manger était ouverte et que la table était dressée pour le thé, si TjT)oon, le domestique chinois, avait préparé quelques friandises de sa façon, Tommy avalait tout avant que le Chinois eût eu le temps d'arriver au secours ; de même pour les prunes et les figues que notre cuisinier faisait sécher au soleil. Quand celui-ci venait porter plainte contre le casoar, nous ne savions guère que rire de ses plaintes, et Toiseau intelligent se rengorgeait, de sorte que le Chinois et lui étaient ennemis personnels.

« Comme Tommy était plus grand que Tschimma (frère de TjT)Oon), il l'avait pris particulièrement pour victime; du plus loin qu'il l'apercevait, il lui courait sus, lui donnait de grands coups de bec dans le dos, et souvent lui pinçait sa longue tresse et la lui tirait en arrière, ce qui mettait Tschimma dans des fureurs qui divertissaient tous les gens. Un jour que Toiseau traitait le Chinois avec son irrévérence accoutumée, Tschimma, qui sortait de la cuisine, tenait à la main, par malheur, une fourchette en fer; dans sa colère, il se précipita sur lui et lui creva un œil. Ce fut une désolation générale à la station, et le lendemain Tommy avait disparu. Jamais on ne retrouva vestige de lui, et nous supposâmes, tant nous lui accor-

dions de sensibilité, que, indigné de ce traitement, il avait voulu retourner dans le bush et que, ayant suivi la longue barrière jusqu'à la rivière, il y était tombé et s'était noyé. »

Parlons maintenant de quelques oiseaux d'Australie placés par certains naturalistes dans le genre des passereaux et par d'autres dans celui des gallinacés.

Le plus beau est sans contredit l'oiseau-lyre, menura superba. (Voir la gravure , p. 305.) Son plumage est généralement d'un brun grisâtre ; les plumes de la queue, qu'il redresse et abaisse à volonté , sont très-remarquables. Douze d'entre elles , très-longues et à tige mince, aux barbes effilées et très-écartées, forment conmie les cordes de la lyre. Deux plumes médianes, étroites, garnies d'un côté seulement de barbes serrées, se recourbent en arc chacune de son côté. Elles figurent le corps de l'instrument avec deux autres plumes externes, arrondies en S et qui ont leurs barbes extérieures trèscourtes , tandis que les barbes intérieures , grandes et serrées , forment un large ruban dessinant aussi le contour de la lyre et rayé alternativement de bandes brunes et rousses. Ce bel oiseau est de la taille d'une poule commune. Il aime les endroits rocailleux, dans les montagnes. Très -méfiantes , les lyres quittent les grands bois, où elles nichent, dès que les premiers rayons de l'aurore commencent à paraître, et vont en des lieux moins touffus chercher leur nourriture. Le mâle est généralement suivi de plusieurs femelles, et en cela ces oiseaux ont quelque affinité avec les galUnacés. Ils courent plus vite qu'ils ne volent, et il est difficile de les suivre même avec les meilleurs chiens ; ce n'est que lorsqu'ils sont

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poursuivis de trop près qu'ils s'envolent pour se réfugier d'abord sur les branches les plus basses. Sautant ensuite d'une branche sur une autre, ils atteignent le sommet et se réfugient sous l'ombrage le plus épais, jusqu'à ce qu'ils ne voient plus de danger à se montrer.

La lyre est un oiseau chanteur, et l'on peut dire, sans jouer sur les mots, qu elle a plus d'une corde à sa voix ; car elle possède la faculté d'imiter parfaitement le chant des autres oiseaux, au point que ces derniers, trompés par ce ramage d'emprunt, viennent se percher auprès d'elle. La lyre se nourrit des larves qu'elle trouve dans les détritus qui jonchent le sol.

Un tout petit oiseau, qui n'a guère que trois pouces de long, sautille assez drôlement dans les bois de l'Australie. Sa gaucherie vient de quatre plumes caudales qui ont à peu près deux fois la longueur de tout le corps et qui lui donnent une certaine ressemblance avec la veuve.

Un autre oiseau, du genre des mégapodides, appelé n-gou par les indigènes et leiopa par les naturalistes, a de plus fortes dimensions. C'est une espèce de pigeon remarquable par son bec strigirostre. U construit son nid d'une manière assez originale. Avec son bec et ses grosses pattes qui sont d'une force peu ordinaire, il élève une pyramide de terre ou de sable de sept pieds de diamètre et de trois de hauteur. Au sommet de cette petite butte, il fait un trou d'un pied de profondeur et y dépose ses œufs qu'il recouvre d'une légère couche de terre, laissant à la chaleur du soleil le soin de les couver. Lorsque les petits sont sur le point d'éclore, la mère vient les découvrir, les aide à sortir de la coquille et rentre sous bois avec sa jeune famille. Le naturaliste Gould compte

Oiieau-lyre. (Voir p. 303.)

deux autres espèces de ces oiseaux constructeurs de monticules : le tallegalla et le megapodius. On a remarqué qu'ils mêlent à la terre et au sable des débris de végétaux dont la putréfaction donne une assez forte chaleur. Leurs nids, qu'ils agrandissent chaque année et où Ton voit des débris de corail quand ils sont placés près de la mer, atteignent, dit-on, jusqu'à 150 pieds de circonférence et 24 de hauteur.

5. — Parmi les palmipèdes ou nageurs, le cygne noir [cycnus atratus) est une des raretés de l'Australie. Il surpasse l'oie en grandeur, et son port est majestueux. Son noir plumage est relevé par quelques glandules de 'couleur écarlate, attachées à la partie inférieure du bec. n s'apprivoise facilement, mais par instinct il est fort sauvage, et nous avons déjà remarqué que le fleuve, appelé de son nom rivière des Cygnes (Swan-River) et sur les eaux duquel il abondait jadis, n'en voit plus que dans la partie la plus haute de son cours, encore peu fréquentée des Européens. La colonie de Swan-River l'a pris pour emblème, et les lettres qui nous arrivent de T Australie occidentale portent sur le timbre-poste l'image d'un cygne nageant.

Le grand pélican [pelecanm spectabilis) a plus de troiâ pieds de haut, avec un bec long de deux pieds. Ses plumes sont blanches, à l'exception des ailes et du dos qui tournent au brun. Dans la large poche qui lui pend sous la mandibule inférieure, il porte jusqu'à sept ou huit livres de poissons poUr nourrir ses petits. Les pélicans fie rencontrent, parfois en troupes nombreuses, dans les fleuves et les lacs d'Australie. A l'époque de leurs migrations, on voit Idurs bandes, composées souvent de 200 à 300 indi-

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vidus, volant tous à côté les uns des autres et formant ainsi une ligne tantôt droite, tantôt plus ou moins tortueuse, qui traverse obliquement les régions de l'air. Chaque pélican touche presque avec la pointe de ses ailes celles de son voisin. Leur long cou est retiré et replié de manière que la tête repose sur le dos, tandis que le bec dépasse à peu près de moitié la longueur du corps.

Le canard australien {anas Novœ HoUandiœ) préfère le ôéjour des montagnes à celui de là plaine ; mais, pour trouver de l'eau, il franchit rapidement les plus grandes distances. Il se pose presque aussi souvent sur les arbres que sur la terre, quand il ne prend pas ses ébats dans l'eau. Son plumage est gris avec les extrémités des ailes blanches. Il pond ses œufs près des mares et les couve durant vingt et un jours. . ^ ^

Outre les .183 espèces d'oiseaux propres à la partie occidentale de l'Australie,- on en voit beaucoup d'autres qui vivent sur toute la surface de ce continent. Nommons le charmant bec-rouge, le canard musqué; le beau pigeon à huppe, lé loriot {loriolm) auxco\x\e\irs si- vives qu'on Va surnommé le priiice-régent, et, 'parmi les oiseaux plus communs, la perdrix, la tourterelle, la bécasse,. Thirondellé, la chouette,' lé hibou; le gracieux petit tràquet, dont le plumage scintille au soleil comme une réunion de pierres précieuses et que l'on croit être Vorïgma ruhricata des naturaUstes; enfin une foule d'autres oiseaux plus ou moins variés de couleiirs, plus ou moins harmonieux dans leurs chants, qui peuplent toutes les solitudes boisées de ce nouveau monde.

Les 107 espèces de reptiles et d'amphibies qui se trouvent en Australie, appartiennent aux ordres des sauriens, (62 espèces), des ophidiens (20), des chéloniens (7) et des émydo-sauriens ou amphibies (18).

1. — Mgr Salvado vit un jour dans les bois un grand lézard de quatre pieds de long, auprès d'un vaste réservoir d'eau de pluie. Les sauvages, qui accompagnaient le missionnaire, écrasèrent la tête de l'animal et le firent rôtir encore à moitié vif. Sa chair était d'un goût exquis. Dans les sites pierreux, le long des cours d'eau, il se trouve beaucoup de lézards de moindre dimension; ils ont aussi une chair fort délicate.

Un autre lézard, de la famille des scincoïdiens {scitir €idœ)j est appelé guana par les colons, bien qu'il n'ait aucun rapport avec l'iguane d'Amérique. Sa tête est presque triangulaire et sa langue assez charnue. Sa queue n'a que trois pouces de longueur; elle est plate et ovale à l'extrémité. Tout le corps de ce saurien ne dépasse pas un pied et demi. A l'approche de l'honmie, il ouvre sa grande bouche, en se soulevant sur les pattes de derrière comme pour se mettre en défense, n n'est pourtant pas redoutable, et on peut le saisir sans danger. Sa chair, blanche et fibreuse comme celle du poulet, a le goût d'un excellent poisson.

Un animal fort laid, mais fort inofi'ensif, est le lézard épineux {moloch horridi^), qui ne se trouve ni dans l'an-

cien monde, ni en Amérique. (Voir la gravure, p. 3H.) Il appartient à la famille des agames , et son aspect est vraiment horrible. Tout son corps est parsemé de piquants semblables à ceux des ronces. Deux de ces piquants , plus longs et plus recourbés, se dressent sur sa tête conune deux cornes. Son corps est bigarré de couleurs variées, disposées symétriquement Tant que ranimai est en possession de toute sa force , ces couleurs sont assez vives ; mais elles pâlissent quand il est privé de sa liberté , et elles s'éteignent entièrement à sa mort La seule chose qui soit agréable à voir dans cette horrible bête , ce sont les yeux qui , quoique petits, ont un grand éclat et beaucoup de douceur. Le lézard épineux pond chaque année de douze à quatorze œufs, de la grosseur de ceux des passereaux. Sa longueur, de la tête à la queue, ne dépasse point un pied et demi. Mgr Salvado ayant renfermé par mégarde un de ces lézards dans une caisse, on le retrouva encore en vie au bout de trois mois ; mais ses couleurs étaient presque entièrement effacées. Il n'avait pu se nourrir, durant sa captivité, que de la terre qui se trouvait dans le fond de la caisse. Les Australiens l'appellent mincin^ et les Anglais, le diable des bois.

2. — En Australie, l'ordre des ophidiens présente trois espèces de vipères : la palpebrosaj ainsi nommée de la disposition de certaines plaques ou écailles superciliaires ; Vacanthophis, dont le corps est hérissé de piquants, et la vipère sourde {deaf adder\ qui n'est pas la moins dangereuse, car sa surdité et J' exiguïté de son corps font qu'elle ne ftiit pas à l'approche de l'homme; aussi est-il assez difficile de l'éviter dans les bois. La vipère sourde n'a que quel-

ques pouces de longueur ; son corps est renflé vers le milieu et sa tête très-plate. Sur son dos Ton aperçoit un certain nombre de taches blanches et rouges. Sa queue, qui est bifurquée, lui permet de saisir avec ténacité les objets qu'elle rencontre ; elle est armée d'un aiguillon dont les piqûres sont mortelles.

Tous les autres serpents de l'Australie sont plus ou moins venimeux , à l'exception du serpent-diamant ( diamond snahé)^ qui les surpasse tous en longueur, car il atteint, dit-on, jusqu'à quinze pieds. Le serpent no/r et le serpent brun, qui sont très-dangereux, se précipitent dans l'eau et s'y tiennent cachés pour éviter la poursuite de Thomme.

L'Australie possède aussi un petit serpent volant. Son dos est pourvu de deux ailes ou nageoires qu'il étend pour s'élancer d'un lieu à un autre. Il peut se soutenir assez longtemps en l'air. Un autre serpent présente une particularité encore plus singulière, c'est le ronia catenurlata. A l'endroit où la queue fait sa jonction avec le corps, se trouvent deux petites pattes qui permettent à cet ophidien de faire des sauts et de courir avec vélocité.

Mgr Salvado raconte qu'il rencontra , non loin de la Nouvelle-Nursie, un serpent du genre boa, de sept pieds de long et de quatre pouces seulement de grosseur. Il était occupé à avaler un kangourou-rat, de huit livres au moins, qu'il avait préalablement couvert de sa bave comme fait le boa constrictor d'Afrique.

3. — Les tortues sont nombreuses en Australie. Ces chéloniens habitent, les uns les eaux douces, les autres les plages de la mer. Les petites tortues, appelées chelonia oblonga et hydraspis aicstraliSj pèsent de trois à quatre livres, et elles ont de cinq à six pouces de long sur trois

OU quatre de large. Elles habitent les étangs, les réservoirs d'eau pluviale et fournissent aux indigènes une nourriture saine et agréable. En hiver, elles se cachent dans la vase ; on en trouve ainsi souvent dans un état de véritable léthargie. Ces tortues paludéennes sont douées d'une grande vitalité, et Ton en a vu marcher longtemps après avoir eu la tête coupée. La chelonia longicollis est plus grande, mais ne dépasse pas cependant une dizaine de pouces. Quant aux tortues thalassites ou tortues de mer, dont la couleur est verte, elles atteignent des proportions colossales. On en trouve qui ont sept pieds de longueur et trois ou quatre de largeur. Elles pèsent de cinq à six cents livres, et parfois jusqu'à huit cents. On en tire une huile bonne à brûler, et même à manger, quand elle est fraîche. Ces grandes tortues n'ont pas de dents. Trois fois l'année, elles déposent leurs œufs, au nombre d'une centaine, dans le sable de la mer, sur une plage bien exposée aux rayons du soleil. Ces œufs, tout ronds et de deux ou trois pouces de diamètre, peuvent éclore après un mois d'incubation solaire.

4. — Parmi les amphibies ou émy do-sauriens, nommons les crocodiles ou alligators, mais ils ne sont pas très-communs. (Voir la gravurç, p. 315.) Plus audacieux que ceux de l'Egypte et de l'Amérique , ils attaquent l'homme, même sur la terre {erjne. Ne pouvant dévorer sa proie dans l'eau , le crocodile d'AustraUe la traîne sur le rivage et ne la mange que lorsqu'elle commence à se corrompre. Cet amphibie dépose ses œufs, par vingtaine à chaque couvée, dans un trou qu'il creuse sur le rivage ; la femelle les garde et nourrit ses petits pendant quelques mois.

HISTOIRK NATURELLE 317

§ 4. — Insectes, coquillages, poissons et zoophytes.

Sur les 482 espèces d'insectes de l'Australie occidentale, connues vers 1850, 80 étaient entièrement nouvelles pour la science.

1. — De nombreux papillons, dont quelques-uns sont d'une rare beauté, voltigent dans les bois de ce nouveau monde. Les plus remarquables sont sans contredit : l'hecatesta thyridioriy Vhespe^Ha et Vagaglès.

L'abeille d'Australie ressemble beaucoup à la nôtre. Elle est armée d'un aiguillon * et dépose son miel qui est un peu acidulé, dans le creux des arbres, où les indigènes vont le chercher avec soin. Les frelons solitaires [calahroni solitarii) se trouvent en ce pays aussi fréquemment qu'en Europe.

Les sauterelles, amenées par les vents brûlants de l'intérieur de l'Australie, font, comme en Afrique, de grands ravages dans les champs cultivés. Mais les chenilles, qui apparaissent à l'improviste et parfois en nombre inimaginable, sont un fléau non moins redoutable pour les agriculteurs. Quant aux cigales, elles se tiennent sur les arbres, le dos au soleil, accompagnant de leur musique stridente et continue la musique plus douce et plus monotone des grillons qui demeurent cachés dans Therbe.

Entre les innombrables espèces de mouches, qui sont

i. II. Tabbé Falcimagne, qui a publié^ en 1854^ ooe tradociion de§ Jfcmom #/o-

% riche delfAustralia, fait remarquer que Mgr Salyado est ici en désaccord^ une

fois de plus, avec ceux qui, voulant multiplier les contrastes entre TAustralie et le

reste de Tunivers^ont prétendu que les abeilles de ce continent n*ont pas d'aiguillon»

une des calamités de l'Australie, celle qui est appelée mouche Carnivore cause de grands ravages. De la grosseur, pour le moins, d'une abeille, elle possède Tétrange faculté de déposer sur la blessure des hommes et des animaux, et jusque sur la viande cuite et les tissus de laine, un grand nombre d^œufs qui se transforment aussitôt en vers et se reproduisent presque immédiatement. Mgr Salvado Ta observé sur le corps de quelques sauvages dont les plaies fourmillent de cette vermine nauséabonde et corrosive. Ces mouches accourent dans les cuisines où Ton fait cuire la viande, et il est difficile, même en la salant, de conserver la viande jusqu'au lendemain. Souvent, raconte Mgr Salvado, je trouvai, l'été, en me levant, ma couverture de laine pleine de vers éclos des œufs que les mouches y avaient déposés pendant la nuit. Il existe une espèce particulière de mouches, de la grosseur d'une mouche ordinaire, dont la piqûre est dangereuse. Si elle vous pique dans le voisinage de l'œil, il se pro(^uit une enflure telle que l'œil demeure fermé toute une semaine. Une espèce encore plus désagréable, sinon plus dangereuse, est la mouche de sable {sand-fly). A peine un peu plus grosse qu'un grain de sable, ce qui lui a fait donner son nom , elle se montre dans les mois d'hiver, alors que le mauvais vent du nord, semblable au simoun ou sirocco d'Afrique, vient à souffler ** Elle est d'autant plus incommode qu'elle s'introduit dans les yeux,

i. Quoique ce vent vienne du nord^ il est humide et chaud, parce qu'il trATerse lei sdlitudes du centre de l'Australie^ dont les sables sont échauffés par un soleil irès-ardent. Ce grand désert^ qui a été traversé en 1873) pour la première fois, de la Tille d'Adélaïde à Perth par le colonel Rggerlon Warburton, à l'aide de Chameaux amenés de l'Inde^ ne présente pas l'aspect désolé du Sahara^ quoiqu'il soit presque bntidrement privé d'eau. Une riche variété de touffes d^arbrisseanx et de fleuri^ et

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dans les narines et y cause d'affreuses démangeaisons. « Il nous est arrivé souvent, au commencement de notre mission, dit Mgr Salvado, d'être obligés de suspendre nos travaux champêtres à cause de ce fâcheux insecte. » Ces mouches voyagent d'un point à l'autre du territoire en essaims si nombreux qu'on les prendrait pour un nuage ; mais, qu'un vent léger vienne à souffler dans une direction différente du simoun, elles disparaissent en un instant.

Les marais et les eaux stagnantes produisent aussi un grand nombre de diptères, vulgairement appelés cousins, dont les piqûres sont moins dangereuses que pénibles à supporter. On a remarqué que les colons nouvellement arrivés d'Europe y sont plus sensibles que ceux qui vivent en Australie depuis plusieurs années. Quant aux sauvages, l'usage d'oindre tout leur corps avec la graisse des animaux tués à la chasse, les préserve des atteintes de ces insectes.

On trouve sur les tiges de xantorrhée, lorsqu'elles sont en putréfaction, un gros ver de couleur jaune et de la grosseur d'un doigt d'enfant. Les Anglais l'appellent gruh et les indigènes bardi. Pour ces derniers, c'est un véritable régal; ils les mangent tout vivants ou légèrement rôtis. Dans le premier cas, le grub a le goût et l'odeur de la résine, comme la plante qui le

même quelques arbres, domme racacia et l'eucalyptus, ôleut au paysage sou aspect lugubre et fournissent quelque nourriture aux chameaux. Les arbrisseaux tie donnent pas de fruits, les arbres n'annoncent en aucune façon la présence de l'eau) mais Ils rendent la terre où ils croissent moins nue et moins aride. Il s'y troure de grandes plaines de sables couteries de l'herbe à piquants appelée sptnifexy bti il est malheureusement bien rare de trouver ces réservoirs d'eau pluviale, qui ont sauvé Ja tie à plus d'un explorateur; et, quand le simoun australien soulève les masses de sable^ les voyageurs n'ont d'autre ressource que de se faire un rempart du corps de leurs bhameaux jusqu'à ce que la tempête se soit apaisée.

nourrit; mais passé au feu, ce ver est aussi bon qu'une châtaigne grillée. Les racines de certains acacias et de quelques espèces d'eucalyptus abritent d'autres vers, mais beaucoup plus gros, qui sont également très-recherchés des sauvages.

Les fourmis tourmentent, autant que les mouches, les nouveaux colons et les explorateurs de TAustralie. « Un soir, raconte Mgr Salvado, me trouvant fatigué d'une longue marche, je m'étendis par terre ; à peine avaisje commencé de sommeiller, que je ressentis les atteintes d'une morsure si vive que je crus avoir été mordu par un serpent. Ayant cherché l'animal qui m'avait causé une si grande douleur, je découvris une fourmi monstrueuse, longue d'environ deux pouces. On l'appelle fourmi-lion {formica maxima), et les Anglais lui ont donné, à cause de sa férocité, le surnom de boule-dogue {colonial hulUdog). Elle est d'une couleur rougeâtre, et la fourmilière qu'elle habite ressemble à un nid de serpent.

Les autres fourmis, quoique moins grosses, ne sont pas moins méchantes. Il faut entendre les plaintes désespérées du colonel Warburton dans son Voyage à travers rAmtralie. « Nous avons, dit-il, à souffrir horriblement des fourmis qui sont pour nous des ennemis intolérables. Le sable en est littéralement couvert, et, en frappant du pied, on en faisait paraître des milUers. Lorsque, exténués de lassitude, nous nous étendons à l'ombre d'un buisson, aussitôt ces impitoyables insectes, non-seulement nous empêchent de dormir, mais ne nous permettent même pas de rester couchés. Il n'y a pas de vêtement qui puisse nous défendre contre les morsures de leurs vigoureuses mandibules, et il faut, de désespoir, aller se coucher sous

le soleU brûlant, là où la chaleur est trop forte même pour les fourmis. On est obligé de renoncer au bien-être que donnerait un peu d'ombre. La nuit même, on n'a pas plus de repos que pendant le jour. »

Les fourmis de taille moyenne forment des chemins tellement battus et si longs qu'on les prendrait pour des sentiers pratiqués par des chèvres. Dans certaines saisons de Tannée, ces fourmis se nourrissent d'une matière sucrée qu'elles trouvent sur le corps de pucerons blancs, rassemblés en grand nombre sur Jes feuilles des arbres. Les unes les portent jusqu'à l'entrée de la fourmilière, les autres les introduisent dans l'intérieur. La circonférence de ces fourmilières, qui s'augmente d'année en année, va parfois jusqu'à trente pieds et au delà.

Les fourmis blanches ou termites n'ont qu'une chëtive apparence, et cependant leurs opérations et les effets de leur voracité frappent d'étonnement tous ceux qui les observent. Cet insecte a tout au plus un tiers de pouce en longueur, et, par sa forme, il est plus semblable à un pou qu'à une fourmi. Suppléant à la force par le nombre, les termites construisent des demeures de quatre à cinq pieds de hauteur et de huit à dix de circuit. C'est là qu'ils déposent leurs œufs et leurs provisions. La construction de ces espèces de châteaux est vraiment admirable ; il s'y trouve des chambres de différentes dimensions, des dépôts, des passages, et, pour entrée, une seule porte trèspetite. Ces édifices sont construits et cimentés avec une telle solidité, quoique les divisions et sous-divisions, ainsi que la voûte, n'aient pas une épaisseur supérieure à celle d'un dollar, qu'ils peuvent résister au poids d'un chariot. On trouve beaucoup de ces châteaux le long des bois aus-

traliens, et le fondateur de la Nouvelle-Nursie en compta un jour plus de quatre-vingts, dans l'espace de moins d'un mille carré.

Ces insectes paraissent ne se nourrir que de végétaux, et l'on peut dire qu'il n'est pas une plante, pas un arbre qui puisse résister à leur terrible voracité. Le bois de fer luimême est rongé à la longue par les termites. Ainsi, que ï'on plante un pieu, fait de ce bois, dans leur fourmilière, au bout de quelque temps, il tombe de lui-même. L'on rencontre dans les forêts des arbres gigantesques renversés et garnis encore de tout leur feuillage; ce sont les termites qui les ont minés sous terre et corrodés intérieurement. Lorsque ces insectes veulent passer d'un arbre, détruit par eux, à un autre, ils fabriquent pour leur passage un conduit voûté très-bien cimenté afin de se défendre du vent, de la pluie et surtout de la lumière, dont ils sont ennemis. « Notre mission, dit Mgr Salvado, eut à souffrir la perte de plusieurs livres de notre bibliothèque naissante, parce que ces ouvrages, renfermés trop longtemps dans des caisses, avant notre dernier aménagement, étaient devenus la proie de ces voraces fourmis, qui n'en laissèrent intactes que la reliure et les marges. »

En Australie, il faut se préserver surtout des attaques de la tique, espèce de puceron qui cherche à s'introduire dans le corps de tous les êtres à sang chaud. Les kangourous, les opossums, les chiens sauvages, les lézards même en sont infestés. « Un matin, écrit Mgr.Salvado, ayant quitté le lit que je m'étais fait sous Un arbre avec quelques herbes sèches, je sentis un prurit extraordinaire au bras gauche, où je trouvai une tique^ qui était d^à entrée de

la moitié du corps dans ma chair. Je m'efforçai en vain de la retirer entière ; elle se rompit en deux, et la partie entrée dans le bras ne put être extraite ; mais, Tinsecte étant mort, toute douleur cessa. »

Les punaises et les puces sont inconnues en Australie. On trouve partout un certain coléoptère dont Todeur est aussi nauséabonde que celle de la punaise ; mais il n'attaque pas l'homme. Quant aux puces, les Européens les ont portées avec eux dans leurs colonies. Les sauvages en ont une telle horreur, qu'ils préfèrent coucher sur la terre nue auprès de leur feu ou se construire, dans le bois voisin, une cabane de feuillage plutôt que de reposer sur un lit où ils pourraient rencontrer cet ennemi de leur repos.

2. — Les côtes de FAustralie offrent de nombreux et brillants coquillages et plusieurs entièrement inconnus dans le reste de Tunivers. Les phasianelles, ainsi que les térébratules, se rencontrent fréquemment sur les côtes occidentales du grand continent de FOcéanie. La trigonie, coquille qui n'était connue, jusqu'à ces dernières années, qu'à l'état fossile, a été trouvée vivante au sud de Perth. D'immenses dépôts d'écaillés d'huîtres couvrent de grandes parties du littoral de la mer et aussi le long des rives des fleuves jusqu'à une assez grande distance de l'océan. Au nord de la colonie de Swan-River, on trouve des huîtres â perles six fois plus grandes, au moins, que celles de l'Europe.

3. — Les mers qui entourent le continent australien abondent en poissons fort délicats. Les cours d^eau de ce pays sont aussi très-poissonneux. Les anguilles [tandanï)^ les merluches, les perches, du poids de douze et treize livres, les cerniei*s {cemua bydianà), s'y rencontrent en

grand nombre, sans compter une foule d'autres poissons, de crustacés, etc., dont rénumération serait fastidieuse.

4. — Quant aux zoophytes, ils sont plus abondants en Australie qu'en toute autre partie du monde. Les polypiers à corail surtout, qui en forment Tespèce la plus considérable, se trouvent en telle quantité, que les abords de la côte orientale, sur une longueur de plus de 350 milles, sont parsemés d'écueils dont ils constituent la matière première. Une chaîne encore plus étendue de ces constructions calcaires de polypiers se prolonge entre TAustralie et la Nouvelle-Guinée et rend, dans ce détroit, la navigation très-périlleuse.