CHAPITRE III

GÉOLOGIE KT MINéRALOGIE.

La formation physique du continent australien a donné lieu à des conjectures aussi étranges qu*incertaines sur sa véritable origine. Parmi les géologues, les uns veulent qu'il soit de formation tout à fait primitive ; d'autres, de formation secondaire ou calcaire ; d'autres enfin, de formation volcanique et assez récente.

n est certain que la chaîne des monts Darling, dans la partie occidentale surtout, présente, en divers endroits, les roches primitives ou de granit, entremêlées, çà et là, de fragments de quartz. La base de plusieurs montagnes de l'Australie orientale est aussi de la même formation. Les sommets de quelques montagnes sont de nature porphyritique, et le porphyre d'une colline, située à 3 milles vers le sud de Wigen, est assis sur une base de feldspath brun rougeâtre, mélangé de quelques cristaux stratifiés de feldspath commun. On trouve en assez grand nombre des rochers formés par des agglomérations de roche cornéenne, que les Anglais appellent trapp. Elles sont de couleur chocolat et se terminent en obélisques coni* ques. On rencontre aussi beaucoup de roches augitiques, consistant en un mélange de feldspath et d'augite, et des

roches d'un ton jaunâtre. Enfin des marbres de différentes couleurs gisent, par bancs épais, en plusieurs contrées de TAustralie.

Le long des plages septentrionales et occidentales, c'est la pierre calcaire qui domine, et Ton a souvent trouvé dans la rivière des Cygnes des incrustations calcaires qui enveloppaient des coquillages, des racines et aussi des troncs d'arbres. Le plâtre et le marbre se rencontrent encore en diverses localités de la colonie de Perth.

Sur plusieurs montagnes australiennes on a remarqué des pierres ponces et d'autres matières volcaniques, en assez grande quantité, pour croire qu'il s'y trouvait jadis des volcans en pleine activité. On voit même, à 26 milles de la côte orientale, une colline formée presque entièrement de scories volcaniques d'une couleur grise verdâtre, dont la matière première est en grande partie du feldspath. Dans les Pyrénées australiennes, l'on rencontre aussi des montagnes volcaniques et les traces de grands courants à lave, qui sont la preuve certaine des éruptions de ces volcans, éteints peut-être depuis des milliers d'années.

Les fossiles des grandes plantes conifères se rencontrent fréquemment dans les plaines de l'Australie, sur les rives et dans le lit de plusieurs fleuves, particulièrement de FHunter ; l'on en trouve aussi sous forme de cailloux roulés, parmi lesquels se découvrent parfois des calcédoines et des améthystes brunes et compactes. Sur la côte orientale, près du mont Agabe, l'os sacrum d'un très-grand animal s'est trouvé dans une vallée profonde ; et, à 10 milles à l'ouest de Moreton, la seconde vertèbre cervicale d'un autre animal de très-forte proportion. Ces

débris peuvent avoir été amenés dans ces lieux à Tépoque du déluge universel. Enfin, dans des gisements assez profonds d'ardoises, Ton a découvert la trace imprimée de végétaux, dont plusieurs présentaient des plantes en fleurs, parmi lesquelles se distinguait très-nettement la samia spiralis.

La pierre qui fournit la terre de pipe s^est rencontrée dans la partie orientale et dans la partie occidentale de TAustralie. Elle était de qualité supérieure. Dans l'argile cristallisée, Ton a trouvé Talun, à un degré remarquable de pureté, et, sur une montagne située à 48 milles de Perth, vers le nord-est, on Ta obtenu en grandes masses et non moins pur que dans la Nouvelle-Galles du Sud. Le sel est très-abondant au nord de Perth, et les sources minérales sont nombreuses sur toute la surface du nouveau continent.

Des pierres ferrugineuses et du sable contenant du fer en abondance existent en grande quantité sur les sommets de plusieurs montagnes et dans un grand nombrç de plaines. Le plomb n'est pas plus rare. Celui de la colonie de Swan-River contient une forte proportion d'argent. Quatre mines de ce métal se trouvent en pleine exploitation aux environs de .la ville d'Adélaïde.

Des mines de charbons de terre très-riches et d'une grande étendue se trouvent dans la Nouvelle-Galles du Sud, près de Newcastle, sur les rives de l'Hunter; celles de la colonie de Swan-River ne sont pas ni moins abondantes ni moins productives.

Quant au cuivre, il en existe des mines dans l'ouest et dans le sud de l'Australie. Celles de la colonie d'Adélaïde ont rendu, en 1852, 362,188 livres sterling.

Mais le plus précieux des métaux, l^or, s*est trouvé, on le sait, en telle abondance dans les colonies de Sydney et de Melbourne, que nous sommes obligés d'en parler avec quelque détail ; car il a fait de l'Australie une seconde Californie, et il a changé, en peu d'années, toutes les relations commerciales de ce continent'.

Les savants des deux hémisphères avaient, depuis plusieurs années, constaté la similitude de certaines montagnes de TAustralie, les monts d'Azur, avec les monts Ourals, où se trouvent les plus riches mines d'or de la Russie. D'autre part, un colon australien , M. Hargrave, qui s'était établi en Californie, fut frappé de la ressemblance géologique que présentaient les montagnes de la Californie, et les montagnes de la Nouvelle-GaUes du Sud. Il retourna donc bientôt en Australie (1851) pour s'y livrer à la recherche de l'or. Aidé par le gouverneur de Sydney, il découvrit assez promptement les premiers gisements aurifères dans la crique de Summerhill, à 30 milles de B^thurst. L'eflfet produit par cette découverte dans toute l'Australie fut prodigieux. La fièvre de l'or s'empara des colons anglais et des étrangers, et il y eut, en peu de jours, des milliers de mineurs dans la localité qui possédait le précieux métal et qui fut appelée, par un souvenir biblique, la cité dOphir, Bientôt les fouilles s'étendirent de Bathurst à Wellington, et de Melbourne à Geelong, et les nuguets ou pépites d'or, dont quelques-unes pesaient de 45 à 50 livres de France, venaient récompenser les ardents travailleurs. Nous ne voulons pas décrire l'enthousiasme mercantile qui suivit cette découverte, la perturbation momentanée

1. Nous empruntons ces détails à M. Tabbé Falcimagne, qui a fait^ en 1854, un travail très-complet sur la découverte de Tof en Australie.

qu'elle apporta dans le commerce, Témigration aux placers de presque tous les habitants valides des vDles où ils ne laissaient que les femmes et les enfants, enfin les nombreux cas de folie qui se déclarèrent chez plusieurs de ces mineurs, qui trouvaient parfois dans les diggings une fortune sous leur pioche et leur râteau. Nous dirons seulement que, trois mois après la découverte, les mines Voisines de Bathurst avaient produit une valeur en or de trois millions, et, dans l'année qui suivit, la fameuse mine du mont Alexander, près de Melbourne, donna 14,560,0001ivres sterling de For le plus pur (364 millions de francs).

Ce qui intéressera nos lecteurs plus que ces accroissements d'une richesse toute matérielle qui furent l'occasion de bien des crimes et de toutes sortes de désordres, ce sera la description des mines d'or elles-mêmes. Rarement ce métal se trouve dans son gisement et dans sa gangue ou matrice. L'or, que l'on recueille dans les régions aurifères, surtout dans la première période d'exploitation, a été, pour la meilleure partie, charrié loin du gisement primitif et mélangé avec des terrains d'alluvion, en sorte qu'il a subi de nombreux frottements et se trouve réduit à des parcelles très-ténues. Dans son premier gisement, l'or est ordinairement enchâssé dans les veines de quartz, qui ont traversé les couches de schistes et autres roches passées à l'état métamorphique, c'est-à-dire mises jadis en ébulHtion par le feu intérieur de la terre. L'or se présente plutôt vers la superficie de la veine de quartz que dans la partie inférieure, parce que les roches schisteuses, ayant été peu à peu désagrégées par les influences atmosphériques, laissent à découvert et sans support les masses de quartz, qui, entraînées par leur poids, ont dû se briser

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dans leur chute et ont ainsi mis à nu les fragments d'or de différentes grandeurs, qu'elles recelaient dans leurs flancs. Puis les torrents, venus des montagnes, ont transporté ces fragments vers les plateaux inférieurs et dans les vallées, à d'assez grandes distances. Chemin faisant, les fragments se sont de nouveau divisés et arrondis par les frottements et les chocs, et ils sont allés s'arrêter dans les cavités sous-jacentes et dans les fissures des roches schisteuses placées plus bas. Enfin les parties du métal plus ténues ont été entraînées plus loin encore et se sont trouvées déposées vers le bas des cours d'eau, sous forme de petits grains, de paillettes et de poudre d^or. Aussi, dans le lit du Turon et des autres rivières aurifères, l'or se trouve d'abord dans le sable, mais surtout dans les bancs d'argile gris bleuâtre, qui ont su le retenir.

Terminons ces courtes notions sur les mines aurifères de l'AustraUe par le récit de la découverte du plus grand lingot d'or qui ait jamais été trouvé sur le globe.

Dans la première semaine de juillet 1851, un sauvage australien , qui avait reçu quelque éducation dans la mission anglicane de Wellington, petite cité de la Nouvelle- Galles du Sud, et qui était, depuis sept ans, au service d'un colon nommé Kerr, rentra un soir chez son maître et lui dit qu'il avait rencontré, en conduisant son troupeau, une masse d'or considérable. Depuis quelque temps il explorait les alentours, car, à cette époque, la pensée de l'or occupait tous les esprits. Ce jour-là, il avait aperçu une masse jaune qui brillait à la surface d'un bloc de quartz. Ayant frappé dessus avec son bâton ferré, un fragment de la roche s'était détaché et le splendide trésor s'était révélé à ses yeux éblouis. Le berger montrait en même temps à

son maître, non moins émerveillé que lui, ce fragment de quartz, qui contenait un morceau d'or d'une valeur de plusieurs milliers de francs. Comme on peut le supposer, l'heureux colon ne perdit pas un moment. Montant sur son chariot, il lança ses chevaux au grand galop vers le site fortuné, et arrivé sur les lieux, il ne lui fallut que quelques instants pour dégager de leur gisement séculaire les trois blocs de quartz qui contenaient le quintal d'or. Le plus considérable des trois avait environ un pied de diamètre et pesait 75 livres anglaises. On en retira 60 livres d'or pur. Avant d'être mis à nu, il était magnifiquement enchâssé dans le quartz. Les deux autres blocs, inégaux entre eux, étaient un peu plus petits que le premier. La masse totale, or et gangue, pesait, à en juger approximativement, de deux à trois quintaux. Plus tard, on en tira 106 livres anglaises d'or vierge. Ne pouvant les transporter commodément tels quels, M. Kerr brisa les blocs en petits fragments. En quoi, remarque M. l'abbé Falcimagne, il fit une faute contre ses intérêts, car ces blocs étincelants, demeurés en leur entier, auraient eu une valeur bien plus considérable, comme étant les plus beaux spécimens du produit des mines australiennes.

Le plus pesant des blocs d'or ressemblait en quelque sorte à un gâteau de miel ou à une éponge. Il consistait en une agrégation de molécules de métal comme cristaUisées, et c'était aussi la forme sous laquelle se présentaient les autres morceaux d'or. Le deuxième bloc avait cependant une surface plus unie et les molécules plus condensées ; il semblait avoir subi l'action de l'eau, ainsi que le troisième. Tous étaient remarquables par la pureté de l'or sans mélange de quartz, ni de matière terreuse.

On a trouvé aussi des gisements aurifères à Echunga, dans la colonie méridionale d'Adélaïde et dans celle de Perth, non loin de la Nouvelle-Nursie. On se souvient des vives appréhensions que cette découverte du précieux métal, si près de ses chers sauvages, fit naître dans l'âme du vénérable évêque de Port- Victoria ; nous les partageons, et, comme lui, nous faisons des vœux pour que la fièvre de l'or n'altère jamais la simplicité des mœurs chrétiennes qui distinguent les bons habitants de la colonie monastique de Swan-River.

Nous sommes arrivés à la fin de ces récits qui avaient pour but de faire connaître aux catholiques, justement préoccupés de la propagation de la foi chrétienne sur le globe, une des missions les plus ignorées et les plus laborieuses de l'univers. Avant de prendre congé de nos bienveillants lecteurs, nous leur adresserons ces paroles de Mgr Salvado, qui terminent son remarquable travail sur l'Australie : « N'oubliez pas, chrétiens, ces pauvres sauvages australiens dont vous connaissez maintenant les mœurs, les besoins et les misères. Que les moines missionnaires qui se sont dévoués à leur évangélisation puissent, grâce à vos aumônes, les tirer de l'état de dégradation où ils se trouvent depuis l'enfance et les amener tous à la lumière de la foi comme ils l'ont déjà fait pour quelques-uns d'entre eux. Souvenez-vous que, si c'est une œuvre méritoire de couvrir de vêtements celui qui est nu, de nourrir celui qui a faim, subvenir aux besoins de l'apôtre, c'est partager les travaux de son apostolat. Ce

SOU, que votre main charitable offre pour la Propagation de la foi^ ce n'est pas seulement un morceau de pain qui pourra sustenter le pauvre missionnaire dans ses pénibles travaux, c'est la voix elle-même del'éterneDe vérité qui va retentir, grâce à vous, dans les solitudes les plus éloignées de ce globe et amener les âmes des sauvages à la connaissance du Christ Sauveur. Et, si celui qui reçoit un prophète au nom d'un prophète, doit avoir la récompense du prophète*, queUe ne sera pas celle iJe celui qui exerce l'apostolat avec l'apôtre ? Faites-le donc, pieux catholiques, et vous gagnerez le ciel à bien peu de frais. »