MADELEINE ET LE COMTE

Sa défense?..

LUCIEN

C’était la fête du village de Saint-Claude... j’y étais venu par curiosité, par désœuvrement, que sais-je?... j’avais espéré me distraire de cet ennui invincible que je traînais partout après moi... et cependant, là comme ailleurs, isolé au njilieu de la foule, je faisais tristement et sottement galerie, quand un grand bruit se fit entendre à l’entrée de la "aile de bal. Jeanne venait de paraître, et la danse était interrompue.

MADELEINE

Pourquoi?...

, v LUCIEN.

Toutes les jeunes filles se retiraient devant elle, et des hommes... non pas seulement de gtossiers paysans, mais;des gentilshommes qui étaient venuscomme moi se mêlera cette fête, n’avaient pas honte d'insulter une jeune tille : « C’est Jeanne Morlac! criait-on ; Jeanne, la fille du meurtrier! la fille du galérien ! »

MADELEINE, avec effroi.

O mon Dieu!

LE COMTE, à part.

C’est moi qui lui ai fait cette destinée 1..

LUCIEN

« Qu'elle parte! disaient encore ces hommes impitoyables... quelle s’éloigne ! qu’on tachasse du bal! qu’on la chasse 1» Et l'un d eux, plus furieux que les autres, allait porter la main sur elle... Elle poussa un cri de douleur et d’indignation qui me fit tressaillir... Je m’élançai vers cet homme, et, du regard bien plus que de la voix, je lui ordonnai de s’éloigner... puis, me retournant vers les gentilshommes : C’est une lâcheté d’insulter une femme, leur criai-je!... Vers les paysans : C’est une cruelle injustice, c’est une indignité de rejeter sur une pauvre enfant la faute de son père, quand cette faute a fait d’elle une orpheline. Avant d oser lui adresser un seul reproche, parlons de ce qu'êlle a fait elle-même : le bien, tou-

S ours le bienl Si quelqu'un l’ignore ici, tout le monde le sait i la ferme qu’elle habite!.. Allez le demander aux pauvres de son -village... leurs bénédictions vous répondront pour elle... et jusqu’à ce qüe leurs voix se soient fait entendre, moi, j’élève la mienne... Moi, Lucien de Villedieu, je la supplie de ne pas quitter ce. bal, je la supplie d’accepter mon bras... En s'appuyant sur moi, elle est à l’abri de tous les outrages!..

LE COMTEj très-vivement.

C’est bien, c'est très-bien, mon ami, et je vous sais gré de tout ce que vous avez fait pour cette malheureuse jeune fille.

MADELEINE

jg Et moi aussi, je vous en sais gré... En vous écoutant, je tremblais pour elle. Et comment a fini celte fête du village de Saint-Claude?.. *

LUCIEN

Le mieux du monde. A ma voix, tout était changé... on s’inclinait devant la jeune fermière; après moi, nobles et paysans, tous briguèrent l’honneur d’être ses cavaliers. Celle qu’on avait voulu chasser du bal en était devenue la reine.

MADELEINE

Grâce à vous, Monsieur.

LE COMTE

Mais depuis?..

LUCIEN

Depuis, je l’ai saluée deux ou trois fois.

TABLEAU V, SCÈNE YIII. 3$

MADELEINE

Etroilà tout?..

LUCIEN

Voilà tout.

MADELEINE

Et vous dites que vous éprouvez pour elle une affection...?

LUCIEN

Mon Dieu, bien étrange, sans doute... mais je vous le répète, Mademoiselle, si le ciel m’avait fait la grâce de me donner une sœur... c’est ainsi que je l’aurais défendue, c’est ainsi que je l’aurais aimée.

/ ' 'LE COMTE, i part.

Le destin est plus fort que nous tous 1 . . c’est un frère en effet qui revient à sa sœur ! c’est un frère qui a pris sa défense. (Bruit * l’txtérieur.) Qu’est-ce que cela?

ANTOINE, au debora.

Tenez-le bien, tenez-le bien.