L'ARCHE DE NOE

Les Arabes connaissent le déluge universel et savent que Noé bâtit l'arche par ordre de Dieu ; mais ils ont tellement surchargé la tradition, qu'elle est aujourd'hui entourée de fables et de mille histoires diverses, bonnes et autres ; aussi est-elle presque méconnaissable, et je me dispenserai de raconter tout ce que l'imagination orientale a inventé là-dessus. Je me contenterai de dire que les Hébreux pensent que l'arche a été construite à Jaffa, et que Noé, pour se procurer tout Je bois dont il eut besoin , fut obligé de prendre nonseulement celui qui était dans les environs de la ville, mais encore celui de la plaine, à une grande distance, afin de pouvoir exécuter le commandement de Dieu. Les habitants actuels de Jaffa croient que c'est en récompense de la bonne volonté que leurs ancêtres témoignèrent pour les ordres du patriarche que leurs

jardins sont maintenant aussi féconds, tandis que les Arabes soutiennent que la plaine est privée d'arbres en punition des obstacles qu'apportèrent les anciens possesseurs à la construction de l'arche.

Les idées qu'ils ont sur les dimensions de ce grand ouvrage sont tellement exagérées^ qu'ils veulent faire croire qu'il en existe encore des restes 'sur le mont Ararat, en Arménie, bien que les pèlerins de toutes las nations en aient emporté pendant tant de siècles des fragments comme reliques.

Souvent, en causant avec les Arabes musulmans et les chrétiens orientaux des dimensions de l'arche, je leur récitais ce passage de la Bible: « La longueur de l'arche sera de trois cents coudées ; sa largeur de cinquante coudées, et sa hauteur de trente coudées (1). » Us m'interrompaient toujours eu disant que, dans mon livre, il devait y avoir une erreur de traduction, ou bien qu'au lieu de coudées, il fallait entendre une autre mesure plus grande. Ces objections paraissent assez raisonnables, si l'on considère que Dieu commanda k Noé de conduire dans l'arche toute sa famille et de tout ce qui a vie d'entre toute chair, deux par espèce, ainsi que la nourriture nécessaire; de prendre aussi sept paires de chaque espèce d'apimaux terrestres et d'oiseaux du ciel (2). En effet, si Tarche avait eu seulement les dimensions que lui donne la Bible, comment auraitelle pu contenir un si grand nombre d'animaux et autant d'espèces qu'il y en avait? Il faut avouer que mes auditeurs ne manquaient pas de raison sous ce rapport ;

(d) Gen., VI, d5.

(i) Gen., VI, 19,20, 2i; vu, 2, 3.