DE LA PALESTINE

Il existe, dans beaucoup de villages de la Palestine, une habitude dont j'ai souvent profité en parcourant rintérieur du pays ; je dis l'intérieur, parce que, dans les environs des villes où quelque rayon de la civilisa; tion européenne a pénétré, les habitants sont devenus plus égoïstes et n'offrent plus l'hospitalité, comme faisaient autrefois les anciens patriarches. Il y a donc, dans ces villages, une auberge appelée Khan, qui est plus ou moins grande, selon la richesse des habitants, et qui se compose d'une ou de deux chambres nonmeublées pour recevoir les personnes, et d'une cour pour les bêtes de somme. Aussitôt que quelqu'un s'y présente, celui qui en est le gardien examine l'extérieur de la personne qui demande l'hospitalité et la sert en conséquence, apportant une ou plusieurs nattes, des coussins ou des tapis, s'il croit avoir affaire à un riche ; on lui donne ensuite de l'eau pour les ablutions, une pipe, de la boisson, du café. Ces préliminaires terminés, on lui offre des galettes de pain, des œufs, du lait, des fruits secs et des olives, et, quand il a fini son repas, on lui apporte de nouveau la pipe et le café. Comme,

(i) II Rois, V, 15, i6, 21, 22, 23, 27.

dans mes premières excursions, j'étais accompagné de cavaliers du gouvernement, je crus que ce traitement était une des contributions que ces sbires ont Thabitude de tirer, suivant leur bon plaisir, des pauvres paysans, et j'offris en conséquence de payer le montant de la dépense que nous avions faite \ mais j'appris à mon grand étonnement du chef du village et des autres habitants que je pouvais donner un bakhchich à celui qui me servait, mais non pas payer la nourriture et le logement, qui étaient offerts gratis aux voyageurs. Tous les feux qui forment la population doivent, chacun à son tour, fournir les aliments pour l'hospitalité et les remettre au gardien du Khan, lorsqu'il en fait la demande, et celui qui s'y refuserait serait sévèrement puni par le chef même. Ces auberges, dans l'été, sont insupportables, à cause des milliers d'insectes voraces dont vous êtes assailli et qui vous sucent le sang. En hiver elles peuvent à la rigueur vous garantir de la pluie et de la fraîcheur de la nuit, mais il faut renoncer aux nattes et aux tapis du village, pour ne se servir que de ceux que l'on a, et encore en les saupoudrant de poudre insecticide et en faisant des fumigations dans le brasier, qui est rempli d'insectes. Il faut avoir un estomac de fer, pourboire ce qu'on vous donne, et manger les yeux fermés.

Je regrette de ne pas être un romancier oriental, pour pouvoir mieux décrire cette hospitalité vraiment digne du temps des patriarches ; mais je préviens aussi celui qui voudrait en essayer de bien regarder autour de lui dans les rues qui conduisent au Khan, car il

est très-facile d'être dévalisé à moitié chemiu par ceux-là mêmes, peut-être, à qui le tour échoit de vous donner la nourriture. Cela ne m'est jamais arrivé, mais je le dis comme avertissement.

C'est en raison de cette coutume, que les grands chefs de bourgade offrent, sur les chemins fréquentés, de somptueux banquets aux voyageurs qui parcourent le pays. On pourrait croire qu'ils ont fait de grandes dépenses; au contraire, ces réceptions leur sont très-lucratives, car ils imposent tout le pays pour les •vivres, la boisson, le café, le tabac, le bois à brûler, les montures, les bêtes de somme; et, comme ils demandent au delà du nécessaire, ils en retirent un grand bénéfice pour leur propre famille. Aucun des fournisseurs ne se plaint, de crainte qu'il ne lui arrive pis dans une autre occasion ou bien pour ne pas recevoir une grêle de coups de bâton. J'ai été témoin oculaire de ces faits, quand LL. AA. le duc et la duchesse de Brabant, S. A. le prince Constantin de Russie, et l'archiduc Maximilien vinrent à Jérusalem .

Quoique les Khans soient quelquefois incommodes pour les Européens, et assez peu avantageux pour les habitants, à cause des grands abus résultant de l'avidité des chefs, on n'y reconnaît pas moins la tradition des exemples d'hospitalité qu'offre la Bible. Ces Khans répondent aux auberges appelées, dans le texte sacré, Malon, ou retraite pour la nuit, qui se trouvaient aussi sur les voies publiques (1). On les appelle encore

(1) Oen., xLii, 27; Ëxode, iv, 24; Jérém., ix, 2; Jérém., xli, 17.

gueruth, mot qui dérive de gmr, étranger. Les habitants ont certainement reçu des anciens cette bonne vertu sociale (1). Les Nomades sont les plus magnifiques dans leur hospitalité; mais, du reste, j'en reparlerai dans les articles suivants, ainsi que de la manière dont elle est pratiquée.