LES ABEILLES, LE MIEL ET LE LAIT

Si je parle encore du lait dans cet article, c'est que dans la Bible il est mis, avec le miel, au nombre des bénédictions de la Palestine, comme le prouvent les passages cités en note (2) : je trouve donc plus simple de n'en pas donner une description séparée. Je commencerai néanmoins par faire quelques observations au sujet de ceux qui, sans avoir jamais visité la Palestine, ont voulu parler du miel, et qui en décrivent

(1) Gen., m, 14'. — Isaïe, lxv, 25. — Michée, vu, 17.

(2) Exode, m, 8; xiii, 15. — Lév., xx, 24. — Deut., vi,3. — Josué, v, 6. — Jérém., xi, 5, etc., etc.

les diverses qualités, pour prouver qu'il ne s'agit pas seulement du miel produit par les abeilles. Ces assertions, en effet, ne signifient pas grand'chose aux yeux de ceux qui connaissent le sol actuel de la terre sainte.

Quelques-uns prétendent que la Bible fait aussi mention d'un miel végétal, et ils donnent comnoie tel un sirop que l'on obtenait en faisant bouillir du vin nouveau et en y mêlant quelque substance douce, qui, à l'époque des Hébreux, ne pouvait être que la moelle de canne à sucre ou le miel même. D'autres veulent reconnaître comme miel le jus que l'on peut extraire des dattes en les faisant bouillir, et en réduisant ce jus en sirop. Jl y en a aussi qui veulent appeler miel une espèce de rosée qu'on trouve sur les feuilles de quelques arbres : cette rosée ne tombe pas du ciel et n'est pas non plus distillée par le tronc de l'arbre, mais elle est déposée sur les feuilles par un insecte appelé afides. Il me semble qu'il faudrait trop de raisin, immensément de dattes et une quantité énorme d' afides, pour faire couler du sirop et non pas du miel. Ces raisons sont trop spécieuses pour expliquer comment la Bible a pu dire que le miel coulait. Pourquoi, d'ailleurs, aller chercher si loin ces mauvaises raisons quand, aujourd'hui encore, on voit couler naturellement le miel sauvage dans la Palestine? 11' n'y en a certainement pas en aussi grande quantité que dans les temps anciens , mais la raison en est toute simple, les guerres continuelles et les rivalités des partis ayant déboisé le pays. Les habitants actuels détruisent les misérables restes des bois, en

arrachant les buissons odoriférants et les plantes aromatiques avec leurs racines ; le paysan cultive négligemment la terre; il sème peu, et les abeilles, manquant des aliments nécessaires, ne produisent plus de miel ni de cire, comme lorsque le sol était fécondé par une riche culture. On en peut dire autant du lait, parce que les luxuriants pâturages se sont transformés en terres stériles, les sources sont taries, les plantations ont fait place aux roches nues : aussi la grande quantité des.bêtes à laine et des betes à corne a-t-elle dû aussi diminuer en porportion. C'est pourquoi je suis de Topinion de ceux qui croient que la Bible parle du miel produit principalement par les abeilles sauvages et par les abeilles domestiques. En effet, c'étaient les abeilles sauvages qui avaient produit le miel de la roche (1) ; celui que Samson trouva dans la carcasse desséchée d'un lion et dont il fit une énigme (2); celui que Jonathas, avec ses soldats, vit couler dans une forêt et dont le fils de Saul mangea sans connaître l'ordre insensé de son père (3) ; c'était enfin de miel sauvage que se nourrissait Jean-Baptiste (4). La Bible ne fait qu'une fois mention du miel produit par les abeilles réunies en ruche, c'est dans le Cantique (5); tandis qu'elle parle du miel en général dans beaucoup d'autres passages. Isaïe (6) fait allusion au sifflet pour ' appeler les abeilles sauvages. On ne dit pas de quelle

(i) Dent., XXXII, 13. — Psaum. lxxxi, 16.

' (2) Jug., XIV, 8, 14.

(3) I Sam., XIV, 25, 26, 27, 28.

(4) Matth., m, 4.

(5) Cant., V, 1.

(6) Isaïc, VII, 180.

qualité était le miel dont les Israélites faisaient commerce avec Tyr (1). Les anciens se sont certainement occupés de l'éducation des abeilles, mais je crois que la plus grande partie du miel était tirée des abeilles sauvages : c'est, du reste, de celui-là que la Bible parle principalement.

L'Écriture sainte fournit de nombreux passages qui prouvent que le miel était fort estimé chez les Israélites. En effet, il était offert avec les prémices (2); Jacob en envoya au vice-roi d'Egypte (3); David et ses soldats le reçurent avec d'autres vivres à Mahassaim (4) ; il était au nombre des mets préférés (5); avec le beurre, il servait de nourriture aux enfants (6). Flavius Joseph dit enfin que Ton se servait de miel pour embaumer et conserver les cadavres (7), quand il raconte comment le corps d'Aristobule fut conservé pour être envoyé à Jérusalem. Quoique les abeilles rendent des services, elles sont quelquefois fort incommodes et dangereuses, comme le Deutéronome (8) et les Psaumes (9) le font bien voir. Ainsi le miel mangé en trop grande quantité faisait du mal (10), et il esta remarquer qu'il était défendu de le brûler dans les sacrifices, attendu que les abeilles étaient considérées comme im-

(i) Ezéch., XXVII, 7.

(2) II Ghron., xxxi, 5.

(3) II Gen., xliii, 1. •

(4) II Sam., XVI F, 29.

(5) Ezéch., XVI, 3. — Prov., xxiv, 13. — Luc, xxiv, 42.

(6) Isaïe, VII, 15.

(7) Ant. jud., XIV, 7, 14.

(8) Deul., F, 14.

(9) Psaum. cxviii, 2.

(10) Prov., XXV, 16, 27.

pures, parce qu'elles vont souvent se poser sur des choses sales.

On ne peut pas douter qu'il n'y eût beaucoup de lait dans les temps anciens, car les habitants n'étant quje pasteurs de troupeaux, cet aliment ne devait certainement pas manquer, et tout le monde s'en servait comme boisson et le préparait de différentes manières, ainsi qu'on peut le voir par les passages cités en note (1) et par beaucoup d'autres qu'il serait trop long de rappeler.

Il est donc fort raisonnable d'affirmer que le miel et le lait coulaient en Palestine dans l'antiquité.

Voyons maintenant ce que l'on en peut dire dans les temps postérieurs et de nos jours. Il devait y avoir beaucoup de miel à l'époque des Croisades, puisque Sanutus raconte que les Anglais qui suivirent le roi Edouard 1" en Palestine mouraient en foule à cause des fortes chaleurs et pour avoir mangé beaucoup de fruits et de miel. Dans toutes les campagnes, surtout dans celles du nord-est et du sud-est, où les Arabes ont le mieux conservé les habitudes primitives des anciens patriarches et où la civilisation ne s'est pas encore introduite, on peut dire que de nos jours le lait et le miel coulent, car ces aliments servent de nourriture à tout le monde, et j'ajouterai même qu'ils sont plus abondants que l'eau, qui manque quelquefois dans l'été. C'est là que les abeilles déposent encore leur miel dans les rochers, dans les troncs d'arbres et dans les carcasses de chameaux. Non-seule-

(1) Deut., XXXII, 14 — I Sam., xvi, 418. — Proy., xxvii, 27.

ment je les ai vues, mais elles m'ont encore eflTrayé, quand elles fuyaient en fureur de leurs ruches, auxquelles on avait mis le feu pour s'emparer du miel, de ce miel dont je me suis bien souvent régalé, car il est vraiment exquis et parle goût etparTarome. J'indiquerai, pour celui qui ne croirait pas ce que je viens de dire, quelques endroits non loin de Jérusalem, qu'il pourra visiter pour se convaincre que le miel coule encore naturellement. Ces endroits sont les environs du village de Saint- Jean (Aïn-Karim), les environs de Zekoa et de l'ancien Herodium, les vallées d'Étham, les alentours deGabaon, et en général toutes les locialités de la Palestine où il y a des herbes aromatiques. Pour s'assurer que le lait coulait, il ne faut qUe visiter les nomades et on en sera bientôt bonvaincu. Lorsque l'on considère la végétation actuelle, on peut bien dire que les paroles de la Bible trouvent encore aujourd'hui leur application en Palestine.