LES SAUTERELLES

On trouve, dans la Bible, neuf dénominations différentes de sauterelles ; mais il est impossible de dire quelles sont les diverses espèces désignées par ces dénominations. Comme beaucoup d'écrivains ont fait d'immenses recherches sur cette question, je leur renvoie ceux qui veulent l'approfondir (1), en prévenant

(1) Oedmann 2« cahier, chap. vi. — De Welte : Archéologie, chap. iv, part, U. Hierozdkon de Bochart; Mydiaelis et Tychseo.

cependant qu'ils ne sont pas arrives mieux que les autres à des résultats satisfaisants. Les anciennes versions ne fournissent aucune lumière, parce qu'elles se contredisent les unes les autres, et les noms qu'on y trouve sont aussi peu connus que ceux du texte hébreu. Tout ce que l'on peut assurer, c'est que les Hébreux connaissaient plusieurs espèces de sauterelles, dont quatre, suivant le Lévitique (1), pouvaient leur servir de nourriture; c'est au nombre de ces dernières que se trouvaient celles dont saint Jean-Baptiste se nourrissait dans le désert (2). Les Arabes d'aujourd'hui, et surtout les nomades, en mangent encore habituellement, en les préparant dans Teau avec du sel ou en les faisant rôtir. C'est un mets très-agréable au goût et dont j'ai souvent fait usage, non pas faute d'autre nourrfture, mais parce que je les aime autant que les petites écrevisses de mer, dont les côtes sont dépourvues en Palestine ; de sorte que je me consolais du manque de celles-ci par celles-là. Je me rappelle que la première fois que j'en mangeai, c'était avec un de mes anciens professeurs, qui était prêtre latin et qui cherchait à me prouver la sainteté de saint Jean-Baptiste, moins paV ses prédications et ses œuvres que parce qu'il vivait de sauterelles ; cette raison me parut d'une belle force et ce seul fait m'édifia plus que tous les autres. Oh f qu'on trouve encore de gens parmi les Latins qui ignorent presque la Bible et savent à peine marmotter la messe ;

(1) Lév., XI, 22.

(2) Matth., fif, i. — Marc^ i, 6.

qui ne comprennent pas TÉpître et TÉvangile, quand ils sont en latin ; qui ne connaissent de la religion que les préjugés et les abus et -en font un commerce, sans considérer la sublimité qu'elle tient du divin Rédempteur ! Je fais des vœux pour que Ton fonde bientôt dans le royaume d'Italie des écoles bibliques, qui, outre l'instruction du cœur, formeront aussi l'esprit et apprendront à interpréter dans leurvéritable sens les paroles de l'Écriture sainte. Mais je reviens a mon sujet.

Les Arabes du désert et la plupart de ceux des campagnes tirent un grand parti des sauterelles. Ils les chassent, les font sécher au soleil, et après leur avoir ôté la tête et les pattes, les réduisent en poudre, soit avec des moulins à main, soit avec des pilons : en mêlant ensuite de la farine de grain à cette poudre, ils en font un pain qui a une saveur quelque peu amère, mais dont on peut corriger l'âpreté avec du lait de chamelle ou du miel. Ce que je puis assurer, par suite du grand usage que j'en ai fait, c'est que, si le pain est composé principalement de poudre de sauterelles, non-seulement il est très-amer, mais encore échauffant et irritant ; aussi l'essai en est-il assez désagréable.

Si mon Mentor avait étudié une Bible avec des commentaires, même sans aller en Palestine, il aurait appris que saint Jean se nourrissait d'un aliment trèscommun dans ce pays, aussi bien dans l'antiquité que de nos jours, et il ne m'aurait pas donné à entendre ce que la Bible ne dit d'aucune manière, c'est-k-dire qu'il y avait là miracle et rigoureuse abstinence.

Les sauterelles sont beaucoup plus grandes en Palestine qu'en Europe, et quoiqu'elles y soient fort nombreuses, j'ai eu Tavantagc, pendant les huit ans que j'y ai demeure, de n'être témoin d'aucun des ravages épouvantables qu'elles y faisaient de temps en temps, et que le prophète Joël a si bien décrits dans ses chapitres I et II. Mais tous les visiteurs de la terre sainte n'ont pas eu le même bonheur que moi, et Volney est un de ceux, parmi les écrivains les plus modernes, qui aient vu le dégât causé par les sauterelles.

Je reproduirai ici la description qu'il en a laissée et qui a beaucoup d'analogie avec celle de Joël ; elle

se trouve dans son ouvrage intitulé : Etat physique de la Syrie, chap. I, parag. 4. a La quantité de ces in- » sectes est incroyable pour celui qui ne l'a pas vue » personnellement ; la terre en est couverte sur une » étendue de plusieurs milles.

» On entend de loin le bruit qu'elles font en rongeant » les herbes et les arbres, comme une armée qui four- » rage à la dérobée. Il vaudrait mieux avoir affaire à - » des Tartares qu'à ces petits insectes destructeurs ; » on dirait que le feu suit leurs pas. Partout où pas- » sent leurs légions, la verdure disparaît comme une » tente qu'on ploie ; les arbres et les plantes dépouil- » lés de leurs feuilles et réduits à leurs branches et k » leurs filaments font succéder en un instant le triste » spectacle de l'hiver aux riches tableaux du prin- » temps. Lorsque ces nuages de sauterelles prennent » leur vol pour surmonter quelque obstacle ou tra- » verser plus rapidement un désert, on peut dire que » le ciel est obscurci. » Il reproduit ici quelques pas-

sages de Joël que je trouve inutile de transcrire, parce qu'ils sont dans les chap. I et IL « Poussées dans la » Méditerranée par les vents de Test et du sud-est, les » sauterelles vont s'y noyer en foule. Même dans la » mer, ces terribles ennemis ne cessent de poup- » suivre leurs hostilités ; leurs cadavres rejetés sur la » rive infectent l'air pendant plusieurs jours à une » grande distance. »

Les sauterelles ont un ennemi acharné dans un oi^ seau fort commun en Palestine et qui est un peu plus grand que l'hirondelle, dont il aies mouvements : c'est le samarmar (tardus seleucis). Il passe l'hiver en Afrique ou dans l'Hindoustan ; mais- en été il vit dans la haute Asie. Il poursuit les sauterelles, noq-seulèment pour s'en nourrir, mais aussi pour les exterminer; aussi est-il trës-respecté dans tout l'Orient, et celui qui en tuerait un à la chasse serait exposé aux plus grands dangers.