LE CHEVAL

I)e tous les animaux domestiques, le cheval est sans contredit celui auquel l’Arabe prodigue le plus de soins et qu’il affectionne le plus : c’est, du reste, son ami, ami vrai et fidèle, dans la mauvaise fortune comme dans la bonne. Il n’y a rien au monde qu’il ne fasse pour en avoir un de race réputée pur-sang, Néanmoins, quelque sollicitude qu’il y apporte, quelque peine qu’il se donne, les résultats qu’il obtient, dans l’élevage, ne sont ni grands ni considérables; rarement arrive-t-il 'a améliorer ce qu’il a. Cela lienf à bien des causes, mais, sans insister sur les mauvaises méthodes, on peut dire que cela tient surtout à l’ extrême jalousie des différentes tribus, qui, pour

rien, ne voudraient prêter soit leurs étalons, soit leurs juments , de sorte que les croisements deviennent impossibles.

L’attachement des nomades pour leurs juments dépasse tout ce qu’on pourrait en dire. Elles sont admises dans les appartements de la maison comme sous la tente, vivant avec la famille, traitées en enfants gâtés, sans que personne les frappe jamais ou même les gronde d’un ion tant soit peu haut. Le maître leur parle, cause et raisonne avec elles, leur donnant à manger dans sa main ou dans un pan de son manteau ; il leur apprend à partir et h s’arrêter sur une parole, un signe de main, et à démonter, pour la circonstance, l’imprudent qui s’aviserait de les faire chevaucher sans l’agrément du propriétaire. La jument, le cheval est-il malade, tout le monde est triste dans la famille ; la fierté naturelle du Bédouin l’abandonne; il est morne, abattu, comme s’il avait en perpective quelque grand désastre domestique. J’ai assisté à une scène singulière, qui peut montrer jusqu’au il porte la sollicitude pour l’animal en question. Une jument était en train de mettre bas : le travail se faisait très-difficilement ; le poulain, arrêté par quelque obstacle extraordinaire, ne voulait pas se détacher. Chaque seconde de retard ajoutait au danger que courait la vie de la pauvre mère. Le chef de la famille était là, tremblant de terreur, les yeux pleins de larmes; femmes, enfants, tout le monde pleurait, sanglotait, poussait des cris. La jument, de son côté, gémissait, en regardant doucement son maître, peutêtre moins pour les douleurs qu’elle éprouvait, que

pour la sollicitude désolée dont elle so voyait entourée. Enfin, la souffrante fut délivrée ; une petite jument fut mise bas, et la mère put respirer. Aux pleurs, à la désolation succèdent, dans la famille de l’Arabe, des cris de joie, des félicitations, toutes les marques de vraie satisfaction et de contentement que nous donnerions, nous, pour la délivrance d’une mère en danger.

11 est rare que l’Arabe jure par sa jument ; mais s’il arrive, dans quelque occasion tout exceptionnelle, qu’il le fasse, on peut compter sur son serment; dutil lui en coûter la vie, il tiendra religieusement ce qu’il a promis sur une tête si chère. Toutes les fois que j’ai eu affaire à des Bédouins, comme lorsque j’ai voulu en prendre pour me faire escorter dans mes excursions, j'exigeais, au lieu d’un contrat, un simple serment sur leur jument, et jamais je n’ai eu à m’en repentir. Je proüterai même de cette occasion, pour leur exprimer ma reconnaissance de la franche et cordiale hospitalité que j’ai toujours trouvée parmi eux.

Tous les chevaux pur-sang sont classés en deux sortes de races : les races communes et les races nobles. Ces dernières commencent îi devenir très-rares. Un cheval n’est réputé noble que si son père et sa mère le sont; et comme la noblesse constitue une très-grande différence de prix sur le marché, quand on fait couvrir une jument noble par un étalon de même qualité, on a la précaution de dresser par écrit un acte constatant le fait et signé par des témoins, qui sont toujours des personnes de marque, sinon des

chefs de tribu. Cet acte est livré a l’acheteur au moment delà vente. 11 est appendu au cou de l’animal, dans un sachet, qui ne le quitte jamais, et qui contient encore, outre sa généalogie jusqu’au patriarche de sa race, un certain nombre de formules talismaniques destinées h préserver de malheur le cavalier comme le cheval.

Les Arabes ne châtrent jamais leurs chevaux; ils ne leur coupent jamais non plus ni la queue ni les oreilles. Quelquefois ils leur mettent des entraves aux jambes de devant; mais c’est au logis seulement et dans leur jeunesse, quand on a quelque raison de craindre qu’ils n’abusent do leur liberté, pour se laisser emporter trop loin. Le plus souvent, on les laisse tout-à-fait libre, pour les accoutumer au mouvement et leur apprendre en môme temps a se rendre a la voix du m.lître de la distance la plus éloignée.

A dix-huit mois, les jeunes poulains commencent à s’habituera la selle; h deux ans, ils sont montés par , des enfants. Dans le dressage, on leur apprend deux sortes dé marche : le pas et le galop. Rarement on leur enseigne le t rot, que je ne me rappelle pas avoir jamais eu occasion de voir au cheval arabe. En rase campagne et dans les pâturages, quand ils y sont en nombre, on leur emprisonne les pieds de devant comme de derrière dans de légères entraves, et on les tient attachés à des piquets de fer solidement fichés en terre, afin que, réduits a l’impossibilité de ruer, ils ne puissent se blesser les uns les autres.

La nourriture du cheval consiste en une ration de paille dans la journée et cinq ou six livres d’orge le

soir. Il no boit qu'une seule fois par jour, vers midi, et beaucoup moins que le clieval européen, ce qui n’empêche pas qu’il ne soit plus faible que celui-ci des jambes de devant, quoiqu’on prétende que le liquide débilite. Cela tient, du reste, h deux causes bien caractérisées et tout à fait indépendantes de la nature de l’animal; d’abord, à ce que la selle, posée trop en avant, pèse presque entièrement sur les épaules, et en second lieu, h la coutume qu’a l’Arabe d’arrêter court sa monture, quand elle galope ou va h toute vitesse: tiré violemment par le frein, le cheval raidit ses jambes de devant, en ployant légèrement celles de derrière , s’arrête brusquement et reste lixe et immobile, attendant le nouveau signal de son cavalier. A cela il fftut ajouter l’inconvénient d’un mors tellement dur, que, lorsqu’on veut mettre le cheval au galop, on est obligé de lâcher tout à fait la* bride. La nature du terrain , montagneux et sablonneux en même temps, ne contribue pas peu non plus h cette débilité hâtive qu’on remarque dans le cheval arabe; l ien ne fatigue les jambes, en effet, comme la marche, à plus forte raison la course, au milieu des cailloux, des pierres, du gravier et du sable.

Les Arabes montent assez souvent le cheval h nu, quelquefois le dos couvert d’une sorte de housse, mais plus généralement avec la selle, qui n’est, comme nous l’avons dit, qu’une sorte de bât relevé il l’appui de derrière et ayant, sur le devant, un pommeau de quatre ou cinq pouces de haut. Los étriers, quand il y en a, sont formés d’une plaque de fer ou de cuivre recourbée des deux côtés, de manière à offrir au pied

une surface rectangulaire, et convexe aux angles, assez aigus pour faire l’oflice d’éperons. Ces selles et ces courts étriers sont fort commodes aux Arabes, qui les trouvent surtout excellents dans le combat ; mais l’Européen, qui n’y serait point accoutumé et qui n’aurait pas l’habitude du cheval, en souffrirait beaucoup ; il aurait infailliblement des crampes aux jambes. Néanmoins, avec un coussin et en allongeant les étriers, il lui est facile de réparer le mal et de prévenir tout inconvénient.

Les chevaux, en Orient, ne se distinguent pas, comme chez nous, en grands et petits. La taille ordinaire est de quatre pieds six pouces h cinq pieds. Ils ne vieillissent pas moralement; ils meurent avec toute leur force, conservant jusqu’au dernier moment leur vivacité, leur activité et leur fougue. Rarement il s’en trouve de vicieux, quoiqu’ils soient entiers. Un Arabe peut demeurer tranquille sur son étalon, fût-il h proximité de la jument la plus engageante : un léger mouvement du frein suflit pour calmer ses désirs amoureux et lui rappeler que le maître, en fait de décence, n’entend pas raillerie.

La jument est toujours préférée au cheval, moins à cause de ses produits et des autres avantages qui en peuvent provenir que parce qu’elle ne hennit jamais. Le motif de cette préférence est à peu près celui qui, dans les pays de brigands, en Europe, fait préférer, surtout près des habitations, l’arme qui frappe sans bruit à l’arme qui réveille les voisins. Dans ses excursions noctures, quand il va fourrager sur le territoire voisin ou, pour tout dire, quand il va en expé-

dition dépouiller les victimes qu’il a choisies ou surprendre et attaquer à l’improviste son ennemi, une monture bavarde, comme était, par exemple, l’ànesse de Balaam, compromettrait l’entreprise. Il est donc tout naturel que la jument prime le cheval, et la généralité de cette préférence, s’expliquant par les raisons que nous venons de déduire, donne la mesure du sens de la justice parmi les nobles fils de Sem.

La plus admirable qualité du cheval arabe, c’est la souplesse de ses mouvements. Il y a des races plus belles, plus rapides à la course ; mais je n’en connais pas de plus légère, de plus fringante, de plus gracieuse. A dix ou douze pas d’un mur, lancée au galop, elle le franchit. On peut la tourner, la hure manœuvrer dans tous les sens; elle s’y prête avec complaisance, elle y prend même plaisir, comme si elle comprenait que ce qu’on lui demande, c’est de justifier aux yeux du public l’éloge qu’on en a fait. Mais il n’y a rien de plus vif, de plus intelligent que le cheval arabe, alors qu’il caracole dans une de ces joutes si aimées des Orientaux. On dirait que ce noble animal s’est associé à la pensée de son maître et sait très-bien qu’il s’agit uniquement d une attaque feinte, tant il comprend son rôle et s’y conforme, au milieu des cris, des bâtons lancés, des mouvements subits d’arrêt et des volte-face. Celte souplesse vraiment merveilleuse d'organisation le rend très-précieux à la guerre, surtout dans les combats corps à corps car il esquive un coup avec plug de prestesse encore que son cavalier. J’ai mi moi-même des chevaux de Bédouins, qui, au

milieu d’une fusillade, se dressaient légèrement sur les jambes de devant ou se repliaient sur celles de derrière, en haussant le cou et la tête, comme pour garantir leur maître des balles de l’ennemi. J’ai vu aussi parfois le cavalier tomber de cheval, le pied retenu dans l’étrier, et la généreuse bête s’arrêter court et attendre comme si elle eût compris qu’un mouvement pouvait être fatal à son maître. D’autres fois, le cavalier se trouvant mal, incommodé par le soleil ou la chaleur, j’ai vu le cheval rester là jusqu’à ce que l’homme fût revenu à lui. J’ai éprouvé par ma propre expérience que le cheval arabe est, au milieu des ténèbres, le meilleur guide que l’on puisse trouver : il sait éviter les mauvais endroits, vous mettre dans le bon chemin, prévoir le danger et le prévenir. Son intelligence est telle, que, bien que fougueux et impatient par nature, il se fait dévotement tout à tous et porte l’enfant, la femme craintive et le bourgeois maladroit d'une tout autre manière que le guerrier. Quiconque a vécu, comme moi, parmi les nomades du désert sait très-bien que je n’exagère point et que ce que je dis, je ne l'ai pas trouvé dans un conte oriental : je parle pour avoir vu et observé pendant des années. On n’a, du reste, qu’à se rappeler la belle description daJob, aussi vraie aujourd’hui qu’elle l’était au temps du saint Uussite, pour se convaincre de mon impartialité :

« Est-ce toi qui as ceint le cheval de force, qui as » revêtu son cou de terreur?

» Est-ce toi qui le fais bondir comme les sauterel- » les? Le souffle de ses narines révèle sa fierté.

» Il frappe du pied la terre, il s’élance avec audace » et court au-devant des hommes armés.

» La peur ne l’atteint pas, le tranchant de l’épée ne » l’arrête point.

» Les flèches sifflent autour de lui, le fer des lances » et des javelots le frappe de ses éclairs.

» 11 écume, il frémit et semble dévorer la terre...

» Au bruit delà trompette, il s’écrie: En avant... (I).»

Ce n’est pas sans peine que l’Arabe se sépare de son cheval. Tout l'or du monde ne serait quelquefois pas capable de le décider h s’en défaire ; et quand on connîiît l’ûpreté de la race sémitique lorsqu’il s'agit de pièces de monnaie, on a droit de conclure de là que le premier sentiment, chez lui, est encore l’amour de son généreux coursier. Il fait bien, du reste, de préférer sa jument ; car, mieux que lui, elle sait le chemin qui mène aux tentes amies, celui qui éloigne des tentes ennemies ; flaire le péril et y échappe, pressent les sables mouvants et les évite. S’agit-il, pour fuir le danger (pii s'attache aux traces de son maître et sauver enfin celui-ci, de galoper une journée entière sans boire ni manger, cet effort ne lui coûte point : la satisfaction du succès la payera suflisamment de sa peine.

Après avoir exposé les mérites du cheval arabe, je vais dire comment s’en fait la vente, en appliquant le cas à une jument, comme ayant plus de valeur.

Or, le prix d’une jument varie selon le degré de noblesse de la race, l’estime qu’on fait de l’animal ou le

(1) Job, xxxix, 19-Î5.

besoin qu’on en a : on peut dire en général que ce prix est moins celui qui résulte réellement de la valeur intrinsèque de l’objet que celui qu’on y attache. Si on le demande au propriétaire, il vous répond invariablement : « Prenez ma jument ; elle est à vous ; je suis votre serviteur. » Peut-être ne croit-il pas que vous parliez sérieusement. A la seconde question, il ne répond point ou il cherche a détourner la conversation; mais si vous insistez, il se fâchera, ou, tout au moins, vous fera une moue dédaigneuse, présage de quelque éclat. Comme le paysan de Pierre Dupont, le Bédouin aime sa femme, ses enfants , mais il préférerait les vendre, eux et toute sa famille, que de vendre sa jument; et, plusieurs fois, on l’a vu donner ses parents en otage plutôt que de se.défaire de sa seule véritable compagne inséparable. Cependant, si une nécessité impérieuse le force h vendre, soyez sur que, si vous n'y veillez bien, il fera tout au monde, par lui-même ou par les siens, pour que la jument ne sorte pas du pays sans avoir été rendue impropre à la reproduction. Aussi, avant de contracter, est-il prudent de s’informer si les parents, les amis et les alliés du propriétaire ne sont pas opposés h la vente. Si l’on ne prend cette précaution, on court le risque d’être attaqué plus tard par quelqu’un de la famille ou même de se voir voler l’objet acheté. En outre, il importe de s’assurer que la jument est réellement apte a la génération et que, d’ailleurs, toutes les parties de son corps sont ' Mires , c’est-a-dire non vendues. Ceci exige une explication. Quelquefois un possesseur, pressé par le besoin, vend, ou si l’on aime mieux, hypothèque tel ou

tel membre de sa jument, de sorte que la bête a souvent autant de propriétaires qu’elle a de membres. A celui-ci appartient la jambe droite, àcelui-l'a la jambe gauche, h un autre la queue, etc. Or, il arrive, comme pour notre système d’hypothèques foncières, que l’acheteur n’acquiert entièrement la propriété de la chose qu’après avoir purgé tout cela et désintéressé chacun des ayants droit. Nous ajouterons meme que ce n’est pas la jument seule qui peut être ainsi vendue par parties ; quelquefois on hypothèque dans les futurs contingents jusqu’aux trois premiers poulains qu’elle mettra bas pour tout ou tel de leurs membres en particulier. Celui qui, ne connaissant pas ces usages, aurait négligé de se garantir contre les conséquences, pourrait, après avoir payé intégralement lé prix convenu, se voir assailli d’une foule de réclamations, auxquelles il lui faudrait satisfaire sous peine d’être exposé h de graves inconvénients : la loi et l’autorité seraient, d’ailleurs, contre lui.

Pour pouvoir vendre sa jument sans réserve de telle ou telle partie, comme de la tête ou d’une jambe, il faut avoir l’agrément des chefs alliés voisins ; il faut que la vente ait été jugée utile en conseil. Celui qui l’achèterait, sans qu’une décision des cheikhs fût intervenue, encourrait le mépris public, comme s’il s’était rendu coupable d’un abominable délit , et la fuite seule, une fuite honteuse, serait son salut.

* La vente des étalons se fait plus facilement ; les Arabes n’y répugnent pas d’une manière aussi énergique. Néanmoins, elle est soumise aux mêmes formalités que celle des juments.

Ce que je viens de dire ne s’applique, du reste, qu’à la vente des chevaux de pure race noble ; les chevaux communs s’acquièrent très-facilement et à des prix modérés.

M. Charles Guarmani, qui habite Jérusalem depuis uuequinzained’années et qui a passé une bonne partie de ce temps au milieu des nomades, tient en réserve, sur tout ce qui concerne le cheval arabe, des travaux précieux qu’il publiera sans doute bientôt et auxquels nous renvoyons d’avance nos lecteurs.

Voyons maintenant ce qui est raconté de cet intéressant animal dans l’Ancien Testament.

La Bible dit expressément que les premiers habitants de la Palestine, les Cananéens, avaient des chevaux et s’en servaient à la guerre. Ce fut, en effet, avec de la cavalerie et de nombreux chariots qu’ils attaquèrent Josué (1), qui, sans avoir, lui, ni chariots ni cavalerie, les vainquit et les extermina. Néanmoins, comme le cheval ne paraissait pas devoir être fort utile dans un pays montagneux, et que d’ailleurs Israël n’était pas destiné à devenir un peuple guerrier et conquérant, Moïse se montra peu favorable à la cavalerie et défendit même de réunir trop de chevaux (2). Il rassura son peuple contre la cavalerie ennemie, en lui promettant que le Seigneur l’en ferait aisément triompher (3).

Josué , fidèle au précepte du législateur et suivant un ordre de Dieu, après avoir vaincu, aux eaux de

(1) Josué, xi, 4.

(2) Deutéronome, xvii, 10.

(3) Deutéronome, xx, 1.

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Mérom, les onze rois cananéens lignés contre lui, coupa, selon l'expression de la Bible, le nerf des jambes de leurs chevaux et brûla leurs chars (1). David, cependant, après avoir défait le roi de Soba et coupé les nerfs des jambes à la plupart des chevaux pris, crut pouvoir se permettre d’en conserver pour l’attelage de cent chariots (2). 11 n’est pas improbable que ces chevaux conservés soient devenus le noyau d’une cavalerie, qui aura dû s'accroître considérablement dans la suite, notamment lorsque le même roi eut taillé en pièces les Syriens, qui avaient avec eux sept mille hommes de chariots (3). 11 ne paraît pas, en effet , que les chevaux conquis aient eu cette fois le jarret coupé. Ce fut, néanmoins, sous Salomon, que le cheval commença à devenir commun parmi les Hébreux, Ce roi avait quarante mille chevaux pour ses chariots et douze mille chevaux de selle (4). Ce nombre s’augmenta même encore par des présents et par des achats qu’il fit faire en Égypte (5). Les successeurs de ce prince suivirent son exemple et accrurent encore, eux aussi, la cavalerie israélite, ce qui ne paraît pas avoir été du goût des prophètes, entre autres, d'Isaïe et d’Osée (6).

S’il vous arrive de lier conversation avec le propriétaire d’un cheval noble, ne soyez pas surpris de

(1) Deutéronome, xi, 8-9.

(3) ii Rois, vin, 4.

(3) i Paralipomènes, xix, 18.

(4) ni Rois, iv, 36.

(3) ni Rols, x, 33, 36, 37.

(6) Osée, i, 7.

l’entendre dire que son cheval descend en ligne directe do quelque jument favorite du sultan Salomon. Pour peu que vous ayez l’air de vous récrier, il vous prouvera la filiation de l’animal par une généalogie aussi catégorique que vous pourriez le désirer. Il y a, dans toute cette race sémitique, une merveilleuse aptitude a transformer ses rêves en réalités palpables. Ainsi l’on trouve des faiseurs - d'arbres généalogiques, qui, non-seulement pour les familles humaines, mais pour les bêtes, voient dans une apparence d’indice, qui ne serait absolument rien à nos yeux, une preuve irréfutable, et qui réussissent toujours avec la meilleure foi du monde à donner à un enchaînement de suppositions la tournure historique.

Les Israélites se servaient du clivai pour les travaux de l’agriculture (1); les Arabes font de même. Ceux-là le nourrissaient de paille et d’orge (2); ceuxci le nourrissent de paille et d’orge. Je pourrais rapporter beaucoup d’autres coutumes anciennes, qui, sur le chapitre en question, se sont conservées parmi les Arabes de la Palestine ; mais nous en avons assez dit pour l’édification du lecteur.

Le cheval est cité aussi dans le Nouveau Testament, notamment dans l’Apocalypse, où il joue un assez singulier rôle. Nous ne nous rappelons pas, néanmoins, l'avoir jamais rencontré attelé à des carrosses dorés pour voiturer Notre Seigneur et ses disciples dans les courses de leur apostolat. Les diocèses de saint

(t) Isaie, xviii, 28.

(2) ni Rois, iv, 28.

Paul, de saint Pierre et des autres disciples, qui, comme on sait, évangélisèrent par eux-mêmes aux quatre coins du monde, étaient, pourtant, d’une autre étendue que ceux de leurs sérénissimes successeurs !