LE CHAMEAU

J’ai toujours pensé que, sans le chameau, le désert serait inhabitable : il en est la vie, comme il en est la providence, et l’on dirait que Dieu l’a créé tout

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exprès pour lui. 11 n’y a pas, en effet, il animal dont l’organisation soit mieux faite pour cette nature désolée : voulant la réserver pour les régions où il n’y ait ni à paître ni à boire, le créateur lui a donné un estomac complaisant, capable de résister à la lois, sans danger pour son économie propre, h la faim et à la soif.

Le chameau participe, dans sa forme, du taureau, du cheval et de l’éléphant. Il a une tête relativement petite et sans oreilles apparentes, emmanchée d’un long cou décharné; ses jambes et ses cuisses ne sont fournies que des muscles indispensables pour le mouvement, ce qui les rend tout particulièrement propres il la marche sur un sol plat, sec et sablonneux ; il a la vue très-étendue et l’odorat d’une extrême délicatesse, ce qui lui permet de voir ou de deviner l'eau à près d’une heure avant d'y arriver; enfin, il ne possède sur sa maigre carcasse que le réseau de tendons nécessaires pour lier ensemble les parties essentielles de son système anatomique. La nature ne lui a pas prodigué non plus les armes défensives, peut-être parce qu'elle prévoyait que, dans les régions où il devait être à peu près seul avec la domesticité de l’homme, il n’en aurait que faire. Elle lui a refusé les cornes du taureau, le dur sabot du cheval, la dent de l’éléphant, ne lui accordant que de solides mâchoires à l’épreuve de tout et la faculté de bonnes ruades, qui, sans faire jaillir le sang, ne laissent pas que de rompre des os et de casser des membres.

Dans l’état ordinaire, le chameau est d’une frugalité rare, ne mangeant et ne buvant qu’avec une mo-

dération faite pour édifier, et dont l’exemple fut jadis, pour les ascètes des déserts de la Thébaïde, un puissant moyen de la sanctification. Pour la fatigue, la patience, la douceur, la docilité, il méritait aussi de leur servir de modèle, et il n’y a pas lieu de douter que, dans ce pays où les animaux ont do tout temps exercé un certain empire sur les imaginations, l'heureux caractère et les bonnes qualités du chameau n’aient eu leur part d’influence.

11 a des mâchoires, ainsi que nous l’avons dit, capables d’arracher, de broyer les plus durs, végétaux, comme les chardons, les ronces et toutes les espèces possibles de racines ; mais, dans la crainte qu’il n’abusât de cette force maxillaire, la prévoyante nature a réduit la capacité de son estomac, l’obligeant à ruminer, ce qui fait qu’il mange une fois toutes les vingt-quatre heures ; qu’il vit de peu de chose, et qu’il peut rester jusqu a sept ou huit jours sans boire. Il est docile au point d’obéir à un enfant : on voit même souvent des troupes de quinze à vingt chameaux, attachés l’un h la suite de l’autre, qui se laissent mener par un âne, allant de droite, allant de gauche, s’arrêtant court ou marchant au pas accéléré, suivant le caprice du chef de file ; pendant ce temps-là, les conducteurs bipèdes dorment sur leur monture ou demeurent en arrière pour fumer ou causer avec d’autres chameliers.

Quand un chameau est employé à quelque service, on dirait qu’il a conscience de ce qu’on lui confie, tant il mesure sa conduite à la nature du service lui-même. Si. par exemple, il porte des présents ou une mariée assise dans un riche palanquin, tout brillant

d'or cl de soie, il redresse la tète et marche d’un pas grave, comme l'exige le rhythme de la musique qui l’accompagne ; si, dans les paniers de côté dont on le charge parfois, il y a des enfants, des malades ou des vieillards infirmes, il va d'un pas lent et posé; monté par un cavalier expérimenté, il joue, badine, se prête à ses caprices ; s'il a des marchandises, il prend le pas que l’on veut; mais si on lui met sur le dos un poids au-dessus de ses forces, il refuse obstinément de quitter la place et laisse entendre par des cris plaintifs qu’il n’en peut mais. Après un long trajet, s'il est fatigué, il se couche à terre, sans attendre qu’on lui en ait donné la permission, et rien au monde ne le ferait bouger : les coups seraient aussi inutiles que malséants. A-t-il devant lui un terrain fangeux ou humide, dans lequel il y ait pour lui danger de s’embarrasser les pieds, soyez sûr qu’il n’avancera pas ; si, au contraire, le pays est raide, escarpé, rocailleux, il prendra toutes les précautions pour ne pas poser le pied a faux, s’arrêtant quelquefois et signifiant à sa manière qu’ il lui est impossible d’aller plus loin. Enfin, je dois ajouter que, s’il est reconnaissant des bons traitements, il laisse aussi rarement passer l’occasion de se venger des brutalités dont a il été l’objet. Un exemple va le prouver.

Dans le courant de mars 1857, j’allais au Jourdain, escorté de deux Bédouins. Je rencontrai étendu sur la route le cadavre d’un chameau, qui avait la tête et une partie du cou séparés du tronc. Je demandai ce que cela voulait dire, et il me fut répondu que le chameau trouvé mort, ayant reçu de son maître de

forts coups de bâton, avait essayé plusieurs Ibis de le mordre ; qu’il en avait été puni par un redoublement de coups, mais que, la veille de mon passage, au moment où le chamelier, après avoir distribué à ses bêtes la pâture quotidienne, sommeillait dans le coin de letable, le chameau s’était traîtreusement approché de lui et l’avait saisi violemment avec ses mâchoires de fer par la peau de l’estomac. Aux cris du malheureux, on était accouru ; mais déjà l’animal vindicatif avait étreint le cou de son patron, et il ne lâcha prise que lorsque celui-ci eut été tout à fait étranglé et que lui-même, atteint de plusieurs coups de yatagan à la nuque, fût tombé inanimé sur le sol. Une tombe toute fraîche, à quelques pas de là, dans laquelle gisait le pauvre Arabe, attestait la vérité du fait.

Le chameau est sujet à des boutades. A certaine époque de l’année, il lui arrive parfois de sortir brusquement de son caractère et, sans y être provoqué, d’avancer le museau pour mordre. Aussi n’est-il pas rare d’en rencontrer beaucoup de muselés : la muselière est même prescrite pour les chameaux, comme chez nous elle l’est pour les chiens, ce qui ne veut pas dire qu’on la mette plus régulièrement aux chameaux en Palestine qu’on ne la met aux chiens dans nos pays. 11 en résulte nécessairement des accidents qui auraient pu être évités. En 1859, à Gaza, un chameau furieux saisit au bras gauche un malheureux passant, et, l’élevant de terre, le secouait et le tournoyait dans tous les sens, quand le chamelier arriva, et, grâce aux savantes manœuvres de son bâton, dé-

livra la victime, qui n'en resta pas moins estropiée pour le l'estant de ses jours. Des faits semblables se renouvellent assez fréquemment en Palestine, d’où, cependant, il ne faudrait pas se hâter de conclure que le chameau est un animal féroce : les fureurs subites du bœuf, les colères impétueuses du cheval, les accès de mauvaise humeur du chien ne font point que ce ne soient, au bout du compte, de bonnes bêtes.

L’Ancien Testament ne rapporte aucun fait de vengeance du chameau ; mais cet animal y est souvent mentionné et Ton reconnaît même, dans ce qui est dit, que la pratique des Hébreux à cet égard ne différait pas de ce qui s’observe aujourd'hui. Abraham et Jacob comptaient parmi leurs richesses des chameaux en grand nombre (1). Job, qui en avait d’abord possédé trois mille (2), en eut six mille (3), quand Dieu l’eut délivré de la persécution de Satan. David avait nommé un intendant spécial pour veiller a la garde de celte classe de montures (4). Ce fut le chameau qui porta Rebeccade la Mésopotamie en Palestine, où elle allait s’unir à Isaac (5) ; ce fut lui encore qui prêta complaisamment son dos en une foule de circonstances aux femmes et aux enfants de Jacob. La bible nous le montre aussi employé au transport des marchandises et à beaucoup de services divers (6).

Dans le Nouveau Testament, le chameau n’est cité

(1) Genèse, xxiv, 10; xxx, 43.

(2) Job, i, .t.

(3) Job, xlii, 12.

(4) i Paralipomènes, xxvu,30.

(5) Genèse, xxiv, 64.

(6) Genèse, xxiv, 10; Jnrlitb. vi, S.

que pour image. Un verset de saint Matthieu le fait avaler à ces trop prudents conducteurs d'ouailles, qui ont grand soin do passer ce qu'ils boivent, de peur qu’il ne se trouve un moucheron (1) ; et saint Marc (2) le mentionne comme terme d’une comparaison effrayante, que je ne veux point reproduire, pour ne pas troubler la digestion de tant de saints estomacs.

Chez les Arabes de nos jours, il existe des troupeaux de chameaux, qui rappellent ceux des anciens patriarches; il y a des propriétaires, en effet, qui possèdent jusqu’à mille de ces animaux et même davantage, notamment dans le midi de la Judée et sur la rive droite du Jourdain, dans les contrées autrefois habitées par les Moabites. Outre le profit qu'ils retirent de la vente, ils y trouvent encore beaucoup d’autres avantages, que la mort même ne détruit point. Son lait, qui est fort doux, procure à l’homme une excellente nourriture et peut suppléer au sucre ; il corrige l’amertume du pain dont le nomade fait usage, et, nouvellement trait, il rafraîchit, comme il peut faire mal si on le laisse aigrir. Le poil de l’animal est recueilli avec soin, et, tilé par les femmes, il sert ensuite à faire des cordages, des toiles pour tentes, des couvertures, des tapis et même de gros manteaux excellents contre la pluie, La fiente, d’une chaleur émolliente, sans àcreté , est employée en manière de cataplasme, qu’on applique sur les contusions et même sur les membres affectés de rhumatisme ; elle agit aussi très-efficacement sur las brûlures. Le que

(1) Matlh. xxiu, 21.

(2) Marc, x, 25.

j’en dis, du reste, n’est que le résultat de ma propre expérience : j’ai eu occasion, en ellét, pendant un voyage, de m’administrer ce remède, et je m’en suis fort bien trouvé. Il n'y a rien là qui doive surprendre ; le chameau se nourrit d’herbes aromatiques , de simples médicinaux, qui, par la fermentation dans son estomac, se composent en véritables préparations pharmaceutiques. Aussi recucille-t-on avec empressement cette fiente, qu'on mélange avec de la paille hachée ; on forme de cette manière, dans tout le pays, des espèces de mottes bien serrées, qui, séchées au soleil, servent de combustible, soit pour se chauffer en hiver, soit pour cuire le pain ou préparer même la cuisine. En la composant avec de la paille et de l’argile, les paysans obtiennent une sorte de stuc, dont ils crépissent leurs misérables huttes ; ils en étendent aussi une légère couche sur leur terrasse, pour prévenir les infiltrations de l’eau de pluie dans l’intérieur de leurs habitations, et l’on en fabrique même des vases, qui résistent très-bien au feu. Je crois, d’ailleurs, que les Arabes ont reçu cette industrie des Hébreux ; on lit, en effet, dans Ezéchiel (I), que Dieu avait donné au prophète de la fiente de bœuf pour cuire son pain. 11 est vrai qu’il ne s’agit pas, dans ce passage, de la fiente du chameau ; mais les Arabes ramassent aussi celle du bœuf, qu'ils mélangent avec l’autre, et ils se servent de la motte ainsi obtenue pour faire cuire leur pain de ménage.

Quand le chameau est tué ou qu’on le tue, pourvu

(1) xiv, 13,

que ce ne soit pas pour cause de maladie, on en mange la chair. Il arrive parfois, dans le désert, que, la provision d’eau étant épuisée, on se trouve exposé a mourir de soif. Dans ces circonstances suprêmes, on sacrifie un ou plusieurs chameaux, selon le besoin, et comme cet animal a une poche de réserve, qui contient de la boisson pour plusieurs jours, on trouve là de quoi se désaltérer.

On tanne la peau de ce quadrupède de la manière la plus simple. On l’étend dans un endroit de pas- . sage et on la saupoudre de sel à différentes reprises ; elle est réduite ainsi à l’état de cuir, et l’on en fait des sandales et des tiges de souliers.

La carcasse de l’animal est recherchée de tous ceux qui s’occupent de travaux d'ivoire.

Enfin, on en fait bouillir les pieds, et l’on en fabrique des reliquaires, des statuettes de saints, etc.

Avant de nous séparer du chameau, nous devons dire comment on le charge et comment on le monte, afin que l’Européen, arrivé en Palestine, n’aille pas s’exposer à quelque danger et ne paye cher peut-être son inexpérience.

Donc, pour monter ou charger le chameau, qui est, comme on sait, d’une très-haute taille, on est obligé de le faire coucher ou, tout au moins, agenouiller: On emploie pour cela certain cri, auquel il est habitué, ou l’on tire tout simplement le licou qui lui pend au col. L'animal se met d’abord à genoux, puis il s’asseoit sur ses jambes de; derrière, de manière à poser sur le ventre ou sur le calus du ventre, épais d’un bon pouce. Quand on a pris place sur son dos, il faut

avoir soin de se pencher d'abord en arrière, puis en avant, sans quoi l’ébranlement que cause le chameau en se relevant pourrait jeter à terrele cavalier. Comme il n’est pas très-facile, pour quiconque n’en a pas l’habitude, d’exécuter à temps le double mouvement on question, on fera toujours bien de se cramponner solidement au bât ou h la selle. Une fois en route, il faut, pour les premières fois, s’attendre à éprouver une sorte de malaise d’estomac, qui, sans aller jusqu’aux nausées, comme dans le mal de mer, ne laisse pas que de fatiguer. Aussi désire-t-on impatiemment . d’arriver au terme du voyage.