LE CHACAL

On trouve un grand nombre de chacals dans toute l’étendue de la Palestine; et leur mine a beaucoup de celle du renard, à la famille duquel ils appartiennent. Pendant le jour, ils se tiennent cachés dans les cavernes, dans les tombeaux en ruine et dans les trous des rochers, se dérobant aux rayons du soleil, qu’ils n’aiment pas, parce qu’il dévoile leurs festins sanguinaires ; mais, à la tombée de la nuit, ils abandonnent leurs repaires fétides, et, après s’être donné le mot, iis se réunissent par troupes, qui montent quelquefois jusqu’à deux cents individus; ils rôdent dans les environs des villes, des bourgades, et dans les lieux où ils sont attirés par l’odeur des charognes, dont ils se* nourrissent de préférence à toute autre chose. Ils exécutent leur marche au concert de leurs lugubres hurlements, auxquels répondent les aboiements des chiens, leurs plus grands ennemis, ce qui produit la plus désagréable sensation. S’ils marchent ainsi réunis, c’est qu’ils sont les plus lâches des animaux; ils n’attaquent jamais personne et ne savent se défendre que par la fuite. Les trois cents animaux réunis de Samson, qu’il lia deux à deux par la queue, afin de les empêcher de

retourner dans leurs retraites, et qu’il lança avec une torche allumée au derrière dans les campagnes des Philistins (1), devaient certainement être des chacals, quoique les versions traduisent le mot hébreu par renard. Je crois qu’on fait aussi allusion h ces animaux dans le psaume (2), parce que les chacals, et non pas les renards, dévorent aussi les cadavres humains. On trouve encore les chacals en grand nombre près de Gaza, Ascalon, Asdod, Ecron et Ramleh ; j’ai pu en voir dans mes voyages nocturnes, et une circonstance particulière me mit plus à portée de juger de leurs cris et de leur nombre. En janvier 1857, par une soirée où le temps couvert et orageux annonçait une pluie torrentielle, je dus me rendre de Jérusalem h Jaffa; je ne pouvais faire autrement, car la maladie grave d’un ami m'y appelait. La hauteur de la neige le long de la route, en grande partie h travers les montagnes, une fange boueuse dans la plaine, ainsi que l’obscurité de la nuit, tels étaient les obstacles qui m’empêchaient d’avancer rapidement, de sorte que j’arrivai sur les trois heures du matin près d’un petit torrent qui est k une demi-lieue de Ramleh. Je voulus traverser ce torrent, mais mon pauvre cheval s’y refusa ; je l’excitai, il m’obéit, et il s’enfonça dans ta boue jusqu’au ventre ; naturellement mes jambes suivirent le même chemin : j’appris alors à mes dépens à respecter l’instinct des chevaux arabes. Comme il n’y avait pas moyen de sortir de ce mauvais pas,

(1) Juges, XV, 4.

(3) l'saum. i.xn i, JO.

je me résignai à mon sort, en nous réconfortant, moi et mon cheval, avec les provisions que j’avais dans mon sac de voyage. Je passai ainsi le temps h manger, hoire, crier et chanter, dans l’espérance de voir arriver du secours et aussi pour éloigner de moi tout malheur, car je savais que l’année précédente on avait tuéun mulet dans cet endroit, le prenant pour un animal sauvage. Les ténèbres étaient très-épaisses, le. vent soufflait, mais il n’était heureusement pas trop froid, et mes cris n’attiraient que de nombreux chacals, qui se tenaient à distance respectueuse, s’imaginant, peut-être, que j’étais leur maître de musique, attendu qu’ils répondaient à toutes les intonations de ma voix, surtout quand je cherchais h les imiter. Vers les cinq heures, je fus secouru par un garde du consulat anglais de la ville sainte, qui venait de Ramleh. Ce brave homme retourna jusqu’aux habitations les plus proches, où il fit une provisicm d'eau-de-vie; il revint bientôt me tirer d’un bain si désagréable et qui ne fut pas sans inconvénient pour mes jambes et pour celles de mon cheval. Dans cette nuit horrible, j’acquis la certitude que, si un nouveau Samson voulait brûler toutes les récoltes de l’ancien pays des Philistins, il trouverait plus de trois cents chacals descendant en droite ligne des premiers incendiaires, et je reconnus aussi qu’on pourrait les attraper facilement avec des lacs, des trappes et en creusant des fosses (1). Que ce qui m’est arrivé serve de leçon au voyageur qui, dans la saison d'hiver, voudrait se rendre de Jérusalem h

(I) Psnum. r.xi., 8.

Jaffa ou vice versa : car, tant que la Sublime Porte exercera sa bienfaisante domination en Palestine, on ne construira certainement pas un pont sur ce torrent, où il arrive si souvent des malheurs.