SERPENTS

On fait mention de plusieurs espèces de serpents* dans la Bible ; mais toutes ces espèces ne se retrouvent plus en la Palestine, quoiqu’il y en ait encore un grand nombre. Je ne me charge pas de les détailler, et je ne veux que raconter ce que je sais de ces reptiles, renvoyant ceux qui désireraient en savoir davantage h Seetzen, qui a fait un traité sur les diverses espèces qu’il a rencontrées en Judée. 11 dit qu’iLn’en a pas trouvé de venimeuses; mais je crois qu’il se trompe; plusieurs faits m’ont prouvé le contraire.

On lit dans le Lévitique qu’on ne doit manger d’aucun reptile rampant sur la terre (1). Les Arabes, sur ce point, sont plus avancés qne leurs prédécesseurs les Hébreux, car ils font la chasse à quelques espèces non venimeuses. Quand ils en ont pris quelques-uns, ils leur coupent d’abord la tête et les font rôtir ensuite par petits morceaux enfilés les uns 'a la suite des autres avec une épine verte, qu’ils font tourner avec les mains sur un feu lent. Ils arrosent cette sorte de brochette

(1) L<5v., xi. 10, 41. 42.

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de temps en temps avec un mélange de limon sûr, de sel et de poivre battus ensemble. Les plus riches mettent aussi de l’huile. Les serpents ainsi préparés composent un mets délicat.

Au mois de mars de 1858, me trouvant dans la plaine de Jéricho, je vis deux nomades qui faisaient la cuisine que je viens de décrire; il me prit envie d’en goûter, et je fus tellement satisfait, que j’en fis souvent usage par la suite, prenant cependant la sage précaution de mettre la viande dans un bain ^le vinaigre quelques jours avant de la préparer, afin de lui enlever la légère odeur de musc qu’elle a. Je puis assurer que cette nourriture est très-bonne à l’estomac, et que la chair est aussi délicate que celle de l’anguille, si elle ne l’est pas davantage.

Dans la Genèse (1), le serpent est appelé le plus rusé de tous les animaux ; et on le donne aussi comme prudent dans saint Matthieu (2). Ces épithètes lui sont appliquées à juste titre ; il les mérite chaque jour davantage, et les anecdotes suivantes en seront la preuve.

A une certaine époque, j’habitais à Jérusalem une maison située à deux cents pas à l’est de la porte Judiciaire, dans la voie Douloureuse. Il y avait, en dedans et en dehors de la ville, des plantations d’hysope (3) que j’aimais beaucoup à regarder; mais, hélas ! ma joie fut bientôt diminuée, quand je m’aperçus qu’elles servaient de retraite h des serpents, qui s’y chauffaient au soleil.

(1) Gen., m, l.

(ï) S. Matth., x, C.

(3) 1 Ilois, iv, 33.

A la vue de ces hôtes désagréables, il me vint naturellement h l’idée de leur donner la chasse, mais un domestique arabe m’en dissuada en me disant : Ne les tuez pas, car les serpents sont les amis de la maison et des autres maisons voisines. En vérité, ce n’était pas une raison suffisante pour m’empèeher de commettre un serpenticide, mais le domestique avait l'air si désolé de mon projet, que j’abandonnai tout dessein hostile, et, pour me l’attacher davantage, je lui commandai de fournir tous les jours du lait aux visiteurs, qui, pour me témoigner leur reconnaissance, vinrent quelquefois se blottir dans un coin de ma chambre à coucher. Ce fidèle gardien manque rarement dans la plus grande partie des vieilles maisons de Jérusalem, et les Arabes considèrent sa présence comme un bon augure. Ce qui est plus surprenant, c’est que les femmes qui allaitent ne le craignent ni pour elles ni pour leurs enfants, et que les jeunes garçons le caressent. Bien souvent, la nuit, les mères sont réveillées par le reptile, qui s’est attaché à leur sein pour en sucer délicatement le lait; elles le trouvent aussi quelquefois dans le berceau de leurs enfants, mais loin de s’en effrayer, elles racontent cela comme une chose tout a fait ordinaire. On le voit quelquefois passer au milieu de la volaille, s’enrouler autour d’un chat ou d’un chien. Il est enfin considéré comme un animal domestique, et il se rend fort utile en détruisant les rats, les souris et les insectes.

J’ai raconté tout cela, afin que ceux qui désirent éviter la présence de cet lmte s'abstiennent de prendre des maisons qui, par leur ancienneté ou le voisinage

des jardins et des amas de ruines, attirent ce rusé reptile. Le serpent s’introduit aussi dans les pâturages, dans les grottes, et dans les étables où reposent les troupeaux, et, pendant la nuit, il s’attache très-délicatement aux mamelles des brebis et des chèvres. dont il suce le lait sans les réveiller; n’est-ce pas là la preuve de la fourberie la plus raffinée? Il profite toujours des occasions de se procurer le confortable, et il ne cause jamais de malheur, à moins que l’on ne veuille regarder comme tel l’effroi qu’il fait éprouver à quelques femmes qui ne le considèrent que comme un trompeur.

Tous les serpents ne sont pas inoffensifs comme ceux dont je viens de parler, car, autour des bassins de Salomon, à une lieue au sud de Bethléem, des bergers ont tué des reptiles de la famille des aspics, qui avaient d’un à deux pieds de longueur et d’un à deux pouces de grosseur; leur couleur était d’un brun noirâtre, et ils s’élançaient avec force et impétuosité sur la victime que le hasard leur offrait, et qui mourait après quelques convulsions, quand elle n’était pas soignée à temps. J’ai possédé et conservé dans l’esprit-de-vin un de ces reptiles, et j’ai vu l’effet de son venin sur une brebis; peut-être était-il de l’espèce de ceux dont parlent Job, XX, 14-16, et Isaïe XI, 8, sans mentionner beaucoup d’autres passages. Quand un Arabe est piqué, il se lie aussitôt la partie blessée, et si c’est possible, il se fait sucer le venin (1), et brûle la blessure, sur laquelle il met ensuite un cataplasme composé d’herbes

(1) Job, xx, itj.

aromatiques et de cendre de serpents venimeux, et il croit que ce dernier remède est le plus salutaire, comme possédant la vertu de détruire l’action du venin. Mais si l’on peut se rendre maître de la bête même qui a fait le mal, le meilleur remède qu’il y ait, c’est de l’appliquer rôtie sur la blessure. Comme les Hébreux professaient un culte superstitieux pour les serpents, le roi Ezéchias, qui voulait détruire tout ce qui pouvait porter à l’idolâtrie, fit briser le serpent d’airain que Moïse avait élevé dans le désert et qu’on avait conservé comme objet d’antiquité ou imité plus tard (1). Ce serait donc des Hébreux que les Arabes auraient reçu la coutume de respecter et de vénérer presque les serpents inoffensifs comme un symbole de bien. Très-souvent, en effet, dans les processions publiques, les santons, les derviches et les charmeurs de serpents en portent autour du cou , des bras ou dans l’estomac, et ils en ont aussi quand ils vont parcourir les campagnes pour opérer des guérisons qu’ils ne font jamais. 11 y avait des enchanteurs au temps des Hébreux (2), et aujourd’hui encore les Arabes en possèdent quelques-uns. Ils cachent leur secret, qu’ils ne propagent que dans leurs familles, et ils font voir qu’il est efficace en se rendant facilement maîtres des serpents. Sans craindre d’être mordus, ils leur font faire des mouvements au son de la musique ; ils les jettent et les reprennent ; ils les irritent et les calment; ils les endorment et les réveillent ; ils en font enfin

(1) Nomb., xii, 9. — II Rois, xvm, i.

(2) Dcul., xvm, H. — Psaum. i.viii, îi.

tout ce qu’ils veulent. Je m’insinuai dans les bonnes grâces d’un de ces prétendus enchanteurs, dans l’espoir de découvrir quelque chose de la manière de prendre et d’instruire les serpents ; mais comme il fut insensible aux offres que je lui fis, je renonçai à rien tirer de lui. Il fut cependant bien surpris quand je lui fis voir qu’avec la pratique je pouvais rendre un serpent immobile, l’irriter et le rendre docile. Cela me valut son intimité, et je crois qu’il me considérait comme un enchanteur en herbe. Je dirai enfin que les Hébreux croyaient que le serpent ne se nourrissait que de terre (1); et les Arabes partagent aussi cette croyance, la plupart d’entre eux ne connaissant pas les sciences naturelles.