LES LOUPS DE KE8AB ET LES RENARDS DE SAMSON

Sur la route de Jaffa à Jérusalem, a deux heures de Ramleh, on aperçoit à gaucho un village arabe appelé Kebab, situé sur une colline dont on raconte les choses suivantes : Le grand roi Salomon était mécontent des habitants, parce que, malgré l’immense quantité de leurs troupeaux de bêtes à laine et de bêtes h cornes, ils se refusaient depuis plusieurs années à payer l'impôt auquel ils étaient taxés. Le roi ayant décrété que tout propriétaire dequarante moutons et de trente bœufs serait soumis au tribut, ces gens, peu honnêtes, firent entre eux une convention secrète pour éluder la loi en se partageant les troupeaux et faisant passer pour propriétaires les femmes, les filles et les enfants, de manière que personne ne possédât plus de vingt-neuf bœufs et trente-neuf moutons ou chèvres. Salomon, instruit de cette ruse, en fut très-irrité ; mais, avant de châtier ces grossiers paysans, il voulut leur envoyer un prophète pour essayer de les amener à repentir. En effet, un saint homme se rendit dans le village; mais ses avis furent méprisés et il fut lui-

même hué, tourné en dérision et chassé h coups de pierres. Le sage roi se décida alors à punir. Sur son ordre, on entoura le village d’une grande quantité de loups, qui, jetant des flammes dévorantes par la gueule, incendièrent tout le pays et les campagnes environnantes alors couvertes de moissons bonnes à rentrer. Les cendres des habitants brûlés avec leurs bestiaux ont formé la colline où est Kebab, qui reste comme un monument éternel de la vengeance de Dieu, accomplie par la main de Salomon, que le Seigneur protège !

L’écrivain arabe termina là son récit. Ce conte, quelque fabuleux qu’il soit, me rappelle l’histoire des trois cents renards ou chacals de Samson (1), d’autant plus que le village est situé dans une vaste plaine qui a été le théâtre de la vengeance de l’Hercule biblique. Cette plaine fait partie d’un pays où l’on pourrait prendre, aujourd’hui encore et sans beaucoup de peine, avec des trappes ou des filets, plus de trois cents chacals dans une seule nuit.

L'ARCHE DE JOSÜÉ BETH-SÉM1TE

En suivant la route de Kebab à Jérusalem, on rencontre, à une heure et demie sur la droite, Biar-Eyub, le puits de Job, et un quart d’heure plus loin, toujours à droite, on découvre le versant d’une montagne formée de rochers, sur laquelle se trouve une table de pierre, qui sert d’arche aux habitants actuels de Beit-

(t) Juges, xv, S.

Aimsi, petit village situé derrière la montagne. Les Arabes et les Hébreux veulent voir dans cet emplacement l’ancienne arche de Josué le Beth-Sémite (1). Les uns et les autres y viennent en pèlerinage, même de pays éloignés, avec la conviction que ceux qui souffrent de maladies produites par le flux de sang en guérissent, et que ceux qui se portent bien en sont, préservés. Les Arabes connaissent bien ce passage de la Bible, quoiqu’ils le revêtent des couleurs orientales, et les Hébreux les plus ignorants racontent « que l’arche du Seigneur ayant été prise par les Philistins, il s’éleva dans toutes les villes qu’elle parcourut deux fléaux terribles : l’un était une multitude de rats et de souris qui envahirent les campagnes et détruisirent toutes les récoltes ; l’autre, une maladie qui fît mourir un grand nombre d’habitants à la suite d’un flux de sang. Les Philistins, comprenant que ces maux venaient de ce qu’ils gardaient l’arche, la renvoyèrent aux Hébreux, et aussitôt ils recouvrèrent la santé; les souris et les rats furent anéantis. » Comme l’arche s’arrêta dans le champ de Josué, on y accourt avec la croyance que les pierres sur lesquelles elle a reposé ont conservé la propriété de guérir, lorsqu’on met son corps en contact avec elles. Les paysans de Beit-Aimsi profitent de cette superstition pour se faire payer une offrande par les crédules Israélites ou pour retenir les effets dont ils se sont dépouillés, s’ils ne se montrent pas généreux. Ce petit récit nous représente un passage de la Bible (2).

(1) I Sam., vu, il.

(2) I Sam., v et vi.

IMAN-AALY - LE LÉVITE HUZA

Kn continuant notre route par Onadij-Aahj, valléo d’Aaly, nous trouvons, au bout de trois quarts d’heure de marche, une grande quantité de chênes verts dans un endroit appelé Chejret-Iman-Aaly, l’arbre de l’iman Aaly, position délicieuse après une marche longue et pénibje. On y voit les ruines d’une ancienne chapelle musulmane, près d’une petite citerne dont la voûte est presque détruite et qui n’est plus alimentée que par les eaux de pluie. Jë vais raconter tout ce que m’en a dit Y écrivain de Saaris.

Dans les premiers temps de la propagation de l’islamisme sur la terre, Seid-Aaly était un riche et vaillant seigneur du pays d’Yemen. Aucun de ses voisins ne pouvait résister à sa puissance et Dieu favorisait toutes ses entreprises, quoiqu’il ne fût pas encore instruit dans la vraie religion du Prophète, car il était toujours plongé dans les ténèbres de l’idolâtrie. Sa réputation de bravoure était si grande, que le pacha qui gouvernait le pays au nom du sultan de Roum, voulant s’attacher ce puissant auxiliaire pour l’opposer aux courses que faisaient les tribus du désert, lui donna en mariage sa fdle unique, la belle Mériam. Après trois jours de fêtes splendides, Seid-Aaly vit entrer dans sa tente sa jeune fiancée ; il lui enleva avec la pointe de son épée, comme c’était alors l’usage, le voile doré qui la dérobait encore à ses yeux, et fut pénétré d’ad-

miration en voyant la beauté de son visage et la bonté qui s’y réfléchissait. Tandis qu’il était dans le ravissement et qu’il commençait à sentir dans son cœur le feu de l’amour, une force, invincible enchaînait son corps et paralysait sa volonté. Ce fut dans ce moment que la vérité éternelle lui fut révélée dans sa splendeur incrééc et qu’elle s’empara de toutes ses facultés. Devenu immédiatement musulman, il voulut faire goûter le même bonheur à Mériarn, mais les yeux de celle-ci restèrent fermés h la lumière céleste et elle refusa de reconnaître le Dieu unique. Seid-Aaly s’abstint de faire usage de ses droits, et permit à son épouse vierge de retourner chez son père, après lui avoir fait promettre que le jour où son âme s’ouvrirait a la doctrine de la vérité, elle viendrait le rejoindre et lui rendre un bonheur dont il ne pouvait plus jouir maintenant sans elle. Depuis ce jour-là, la paix s’envola du cœur de Seid-Aaly ; il délaissa les fidèles compagnons de ses entreprises, ses riches troupeaux et le désert où il avait passé sa jeunesse, pour se retirer dans cette vallée, revêtu des humbles habits de derviche, et pour consacrer sa vie à donner des secours et de l’eau à tous les voyageurs. Plusieurs années s’écoulèrent et il corttinuait toujours ses prières et ses bonnes œuvres, suppliant la miséricorde divine de le retirer de ce monde ou de le réunir à Mériarn. Un jour, pendant qu’il faisait la sieste, il crut voir en songe se diriger vers l’ermitage sa fiancée, parée de riches habits de noce et mollement étendue sur un lit d’or porté par deux génisses éblouissantes de blancheur. 11 se réveilla de joie et vit devant lui une pèlerine le front

courbé dans la poussière, qui avait des vêtements en lambeaux et dont les pieds meurtris par les aspérités du chemin étaient ensanglantés. Il s’approche et reconnaît sa Mériam bien-aimée, qui, sur le point d’expirer de fatigue, le salue par les paroles sacrées de la vraie foi. lise précipite vers elle, dépose un baiser brûlant sur ses lèvres, et les deux âmes, qui ne doivent plus se quitter, s’envolent avec ce premier baiser dans le séjour du bonheur éternel. Les anges ont fait croître les chênes à l’endroit où reposent les corps des deux fidèles serviteurs de Dieu, et on y a construit une chapelle et un lieu de repos, tvakouf, où le voyageur peut en tout temps trouver de l’eau et bénir la mémoire du saint iman. L’indifférence du siècle a tout laissé tomber en ruines, à la honte des administrateurs du wakouf, qui en ont dépensé tous les revenus.

L’origine de cette histoire des montagnes de la Judée peut se retrouver dans la perte que firent les Hébreux de l’arche sainte, quand ils furent battus par les Philistins pendant le sacerdoce d’Éli (1) ; dans le renvoi de l’arche chez les Israélites (2), au champ de Josué Beth- Sémi te, ou quand on la transporta à Chariath-Yarim (3) , ou enfin quand Huza la toucha près de la grange de Nacon, lorsque David voulait la faire transporter à Sion. Je m’épargnerai désormais la peine de faire sentir les rapprochements paragraphe par paragraphe, étant bien convaincu que les lecteurs les déduiront d’eux-mêmes sans difficulté.

(1) I Sam., iv, H.

(2) I Sam., vi, 14,

(3) I Sam., vil, 1, 2, 3, 4.