LES ARABES DE LA PALESTINE CONNAISSENT LE TOMBEAU DE MOÏSE

Près de la mer Morte, dqps la partie occidentale de Jéricho, il existe sur une montagne une petite mosquée entourée d'un bâtiment, que l’on reconnaît sans peine pour un ancien couvent chrétien. J’ai été plusieurs fois sur les lieux dans le but de pouvoir visiter un sépulcre qui existe encore h l’intérieur de la mosquée; mais j’ai été déçu la plupart du temps dans mes espérances, parce que cette mosquée était gardée par de fanatiques musulmans qui ne voulaient pas me permettre d’en approcher, bien que je leur offrisse de l’argent, comme cela se fait toujours. Mais enfin, grâce a quelques braves Bédouins d’escorte et à une ruse dont je me servis, j’exécutai mon dessein. Cela me causa la plus vive satisfaction, car j’y retrouvai un ancien sépulcre hébraïque sur lequel je donnerai de plus grands détails dans la publication des Tombeaux de la Palestine. Ce lieu est appelé par les Arabes Nebi-Musa, le prophète Moïse, et ils ont la ferme croyance que le législateur du peuple hébreu y est enterré. Je n’ai pu savoir de quelle époque date celle croyance, mais il est à présumer qu'elle provient d’une erreur répandue par les conquérants mahométans, qui y trouvèrent la sépulture d'un saint Moïse, ermite vénéré par l’Église orientale; la similitude du nom leur fit croire que le tombeau renfermait les restes du prophète, malgré le témoignage formel de la

Bible ( 1 ). Par les nombreuses recherches que j’ai faites dans les bibliothèques grecques, surtout dans les manuscrits qui y existent, j’ai reconnu que saint Eu- ’ thème y avait bâti un couvent oit il fut enterré, et quand les mahométans s’emparèrent de ce lieu, ils lui donnèrent un nouveaiuiom, auquel ils appliquèrent une légende adoptée par tout le pays et dont je vais faire le récit.

Le prophète Moïse était arrivé h l’âge de cent vingt ans sans éprouver aucune des infirmités de la vieillesse, parce que Dieu, dont il était l’élu, lui avait promis de le laisser en ce inonde et de ne le rappeler à lui que lorsqu’il serait descendu volontairement dans un tombeau. Comme Moïse savait bien que son peuple, après sa mort, s’écarterait des institutions et des lois qu’il lui avait données et s’attirerait la colère divine, il ne se bâtait point de mourir et il évitait avec le plus grand soin de s’approcher d’aucun sépulcre. Cependant il était temps de le faire jouir du repos éternel. Un jour qu’il se promenait dans les montagnes à l’ouest du Jourdain, pour reconnaître le pays, il aperçut sur une colline blanche comme la neige quatre hommes qui creusaient h grand’peine une grotte dans l’intérieur du rocher. Ces hommes étaient quatre anges envoyés de Dieu et revêtus d’habillements grossiers pour mieux tromper le prophète. « Que faites-vous dans ce lieusolilaire?demandà Moïse aux travailleurs. — Nous préparons une retraite pour notre roi, qui veut y renfermer le plus précieux de ses trésors ; c’est pour-

* (1) Délit., xxxiv, 6.

quoi nous nous sommes mis à travailler dans le désert. Notre travail est presque achevé, et nous attendons le dépôt important qui ne peut tarder à arriver. » Le soleil était brûlant et il n’y avait nul lieu dans les environs qui pût garantirdeses rayons. La caverne seule offrait un ombrage délicieux, et une fraîcheur séduisante ; Moïse, accablé de lassitude, y entra pour se reposer un instant sur un banc de pierre au fond de cette caverne, qui n’était autre chose qu’un sarcophage. Aussitôt qu’il se fut assis, un des quatre ouvriers lui offrit avec le plus grand, respect une pomme d’apparence séduisante et d’une odeur engageante. Moïse l’accepta pour se rafraîchir ; mais à peine en eut-il respiré l'odeur qu’il tomba dans le sommeil de l’éternité. 11 mourut par le sens de l’odorat, parce qu’ayant vu Dieu (Allah), ayant entendu sa voix et lui ayant parlé, il ne pouvait plus recevoir la mort par les yeux, par les oreilles ni parla bouche. Sonôrne, recueillie par les anges, fut emportée sur leurs ailes devant le trône de Dieu, et son corps repose dans la grotte depuis ce jour. Aussi ce rocher, -qui a mis en défaut la prudence de l’homme divin, a conservé sa blancheur apparente à l’extérieur; mais, en le creusant, on le trouve, sous la surface, plus noir que les anges de la mort. Nebi- Musa est considéré maintenant par les mahométans comme un saint lieu de pèlerinage; mais, pour les voyageurs, il est curieux h cause de la singularité de sa pierre noire, qui est bitumineuse et dont on fabrique, principalement à Bethléem, une foule de petits objets sculptés.

Je vais dire maintenant comment je suis parvenu

à pouvoir visiter le sépulcre dans la mosquée. Au mois de mars de l’année 1861, un Bédouin de mes amis me fit savoir que le gardien de Nebi-Musa était un santon et qu’il ne se privait pas de boire du rachi, espèce d’eau-de-vie, certain ainsi de ne pas désobéit* au prophète Mahomet, parce que cette liqueur n’est pas rouge. Lorsque je sus cela et que j’eus pris quelques autres mesures, afin de ne pas être retenu à Nebi-Musa, mon plan fut arrêté. Je demandai des cavaliers du gouvernement au pacha et je partis immédiatement avec le Bédouin, accompagné de deux autres de ses camarades. Arrivé sur les lieux , je me présentai le plus respectueusement possible devant le santon, qui m’accueillit parfaitement, et nous entamâmes une conversation animée, pendant laquelle je lui offris un peu de sucre, de café et de tabac ; je lui demandai ensuite s’il voudrait accepter deux bouteilles de rachi, afin de pouvoir donner des rafraîchissements aux voyageurs européens qui le visiteraient. Voyant que je les lui offrais de cette manière, il les accepta les yeux brillants de contentement et avec mille démonstrations amicales de plaisir. Quelques instants après, je le laissai sous la garde du Bédouin, qui, au bout de deux heures, vint m’annoncer que le cerbère était dompté par les feux de Bacchus et les pavots de Morphée, et que je pouvais tout a mon aise examiner le sépulcre et lever le plan du bâtiment, que je publierai en son temps. Le santon s’étant réveillé et craignant que je ne lui parlasse le premier, me pria de l’excuser de ce qu’il ne m’avait pas tenu compagnie, parce qu’il en avait été

empêché par ses devoirs et surtout par la prière. Je fis semblant de tout croire ; mais le Bédouin m’assura qu’une des deux, bouteilles était déjà vide.

Conclusion : Si les Arabes sont en désaccord avec l'Écriture sur le lieu de la sépulture de Moïse, ils s’accordent tous à reconnaître en ce dernier l’élu*de Dieu, ce qui prouve que leur tradition s’appuie sur la Bible.