L’ARCHE DE NOÉ

Les Arabes connaissent le déluge universel et savent que Noé bâtit l’arche par ordre de Dieu ; mais ils ont tellement surchargé la tradition, qu’elle est aujourd’hui entourée de fables et de mille histoires diverses, bonnes et autres ; aussi est-elle presque méconnaissable, et je me dispenserai de raconter tout ce que l’imagination orientale a inventé là-dessus. Je me contenterai de dire que les Hébreux pensent qué l’arche a été construite b Jaffa, et que Noé, pour se procurer tout le bois dont il eut besoin , fut obligé de prendre nonseulement celui qui était dans les environs de la ville, mais encore celui de la plaine, b une grande distance, afin de pouvoir exécuter le commandement de Dieu. Les habitants actuels de Jaffa croient que c’est en récompense de la bonne volonté que leurs ancêtres témoignèrent pour les ordres du patriarche que leurs

jardins sont maintenant aussi féconds, tandis que les Arabes soutiennent que la plaine est privée d’arbres en punition des obstacles qu'apportèrent les anciens possesseurs a la construction de l’arche.

Les idées qu’ils ont sur les dimensions de ce grand ouvrage sont tellement exagérées, qu'ils veulent faire croire qu’il en existe encore des restes sur le mont Ararat, en Arménie, bien que les pèlerins de toutes les nations en aient emporté pendant tant de siècles des fragments comme reliques.

Souvent, en causant avec les Arabes musulmans et les chrétiens orientaux des dimensions de l’arche, je leur récitais ce passage de la Bible: « La longueur de l’arche sera de trois cents coudées ; sa largeur de cinquante coudées, et sa hauteur de trente coudées (1). » Ils m’interrompaient toujours en disant que, dans mon livre, il devait y avoir une erreur de traduction, ou bien qu’au lieu de coudées, il fallait entendre une autre mesure plus grande. Ces objections paraissent assez raisonnables, si l’on considère que Dieu commanda à Noédeconduire dans l’arche toute sa famille et de tout ce qui a vie d’entre toute chair, deux par espèce, ainsi que la nourriture nécessaire; de prendre aussi sept paires de chaque espèce d animaux terrestres et d’oiseaux du ciel (2). En effet, si l'arche avait eu seulement les dimensions que lui donne la Bible, comment auraitelle pu contenir un si grand nombre d’animaux et autant d’espèces qu’il yen avait? Il faut avouer que mes auditeurs ne manquaient pas de raison sous ce rapport ;

(1) Gen., vi, iS.

(2) San., vi, 19,20, 21; vu, 2, 0.

mais je ne leur cédais pas, et je leur faisais comprendre que les traducteurs du livre sacré pouvaient s’être trompés en lisant les chiffres numériques primitifs, ou qu’ils pouvaient aussi avoir mal traduit le mot désignant la mesure; que c’était ainsi un défaut humain et non pas d’inspiration. En d’autres occasions, j’ai entendu émettre, sur le déluge universel, des réflexions assez sensées pardesdrogmans, gens qui accompagnent les voyageurs en Orient, et qui sont, pour la plupart, musulmans, Grecs, Latins ou Arméniens. Le lecteur sera sans doute curieux de savoir pourquoi nous causions de ces choses ensemble. Je vais le lui expliquer.

Ils se plaignaient que, dans l’endroit où fut construite l’arche de Noé, on retrouvAt des objets antédiluviens en si petite quantité et de si peu de valeur, en comparaison de ce qu’on trouve dans les autres pays. Il faut dire qu’ils avaient appris cela, pendant leurs fréquents voyages, de diverses personnes qu’ils avaient accompagnées, et ils regrettaient de ne rien avoir à acheter h bas prix chez les paysans pour le revendre très-cher.

Un jour, je fus interrogé à ce sujet par quelques-uns d'entre eux. Ne pouvant me refuser à reconnaître que l’arche avait été faite, sinon à Jaffa, du moins en Palestine ; n’ayant aucune preuve, du reste, qu’elle ait été construite ailleurs, et, d’après ma conviction personnelle, leur ayant démontré que le déluge ne pouvait être révoqué en doute, je conclus que c’était faute de recherches, si l’on n’avait trouvé en Palestine qu’un petit nombre d’objets antédiluviens. Je dois cependant déclarer qu’en huit années de voyages en Terre-Sainte,

pendant lesquelles je me suis livré à toutes sortesd’investigations, je n’ai jamais rien pu trouver que quelques coquilles pétrifiées dansle désert de Saint-Jean, maintenant cultivé en vignes, près du village d’Aïn-Karim, à deux lieues h l’ouest de Bethléem. On rencontre, il est vrai, en Palestine, quelques objets bizarres qui paraissent pétrifiés, mais ils sont loin d’être regardés comme antédiluviens, et les habitants prétendent en connaître l’origine. Il y a, en effet, sur le mont Carmel, le Jardin d'Êlie ou le Champ de melons, auquel se rapporte la légende suivante :

« Le prophète, en passant par ces lieux, vit un homme qui gardait un champ de melons, et, comme il avait grand soif, il le pria de lui en donner un. Le gardien le lui refusa brutalement en disant que c’étaient des pierres. Ëlielui répondit : Puisque pierres tu a pelles ces légumes, que pierres ils deviennent, et ainsi fut-il . » Ces pierres, qui ont la forme d’un melon, sont composées de roche calcaire et creuses à l’intérieur, qui est rempli de cristaux de quartz. On trouve aussi, sur la même montagne, d’autres pierres qui ont la forme de différentes espèces de fruits et de légumes, tels qu’olives, pommes de terre et pêches. Pour aller de Jérusalem à Bethléem, au nord du tombeau de Hachel, on passe pa r Dj urn-el-Hommos (champ des poischiches), qui tire son nom de ce que la roche calcaire produit des cailloux qui ont la forme de ces légumes et qui sont loin d’être des pétrifications. On raconte que la Vierge, passant dans ce lieu avec son fils, demanda à l’homme qui cultivait la terre ce qu’il y semait, et que ce dernier répondit : « Des pierres. » « Qu’il pousse

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donc des pierres, » répliqua Marie. On trouve encore, dans les montagnes occidentales de Jéricho, des pierres qui ont la forme d’olives ; les Bédouins les ramassent pour les vendre, et elles sont connues sous le nom d’olives de Sodome, parce qu’il y en a près de cetfe ancienne ville. Je ne saurais mieux terminer cet article que par la légende relative aux cristallisations calcaires qui forment le sol de Birket-el-Kalil (la piscine d’Abraham), endroit situé à l’extrémité du grand golfe commençant à Ayn-O/'erfyouEngaddi, à l’est d’Hébron, tout près de la mer Morte. %

Abraham, connu des Arabes sous le nom d ’El-Kalil (l’ami de Dieu), habitait Hébron. Un jour, le patriarche alla à Birket avec une mule pour y faire sa provision de sel, les habitants des environs ayant l’habitude de le recueillir pour le vendre. Les travailleurs répondirent grossièrement h Abraham qu’ils n’avaient pas de sel à lui donner, quoiqu’ils en eussent une grande provision autour d’eux; le prophète, irrité de leur insolence, les punit en leur disant : « Vous ne récolterez plus de sel dans ce lieu que je maudis, et vous n’aurez plus de route d’ici à Hébron. Au même instant, la terrible menace du patriarche s’accomplit. Le sel se changea en pierre, tout en conservant son apparence de sel, et la route de Birket-el-Kalil à Hébron cessa d’être praticable pour les voyageurs.

Si tous ces récits n’intéressent pas le lecteur, il aura du moins appris que les Arabes sont capables de faire de judicieuses observations, et que les hommes illettrés émettent quelquefois des idées auxquelles il n’est pas facile de répondre ; il saura aussi quels sont les prin-

ci pan x objets qui passent pour des pétrifications en Palestine.