U MER MORTE OU BAHR LUT ET LA STATUE DE SEL

Parmi les Arabes de la campagne et les Nomades, il n’y a personne qui ne sache que Lot était un riche propriétaire de terres et de bestiaux dans la plaine maintenant envahie par les eaux de la Mer-Morte, appelée Bahr Lut (Lac de Lot). Ils montrent aussi la statue de sel de la femme de Lot, et les ruines ou remplacement des villes coupables. Ils racontent certainement les faits avec beaucoup d’exagération ; mais enlin ils les ont appris de la tradition non interrompue du pays, et ces faits ont toujours leur source dans la Bible. Ceci reconnu, je vais dire comment une simple combinaison m’a conduit à expliquer, d’une manière tout à fait naturelle, l’événement de la femme de Lot changée eu statue de sel. Mon intention n’est pas de contredire le texte sacré, qui, du reste, n’a riende miraculeux ni d’extraordinaire, puisqu’un ange dit, selon l’hébreu : « Sauve ta vie, ne regarde point derrière toi, et ne t’arrête en aucun endroit de la

(1) Genèse, u, 7, 8, 13; iii, 0, lü, 23.

plaine; sauve-toi sur la montagne, de peur que tu ne périsses (1). » Je crois que tout cela est dit en manière de conseil afin de prévenir un mal et non pas comme menace. Le texte ajoute ensuite : « Mais la femme de Lot regarda en arrière, et elle devint une statue de sel (2). » Le texte sacré ne dit pas que Dieu la punit ; il est vrai, que, pour n’avoir pas suivi les conseils de l’ange, elle fut victime de sa désobéissance, ce que je confesse; mais quant à son châtiment, ce fut un fait tout naturel, comme je vais le démontrer.

Au mois d’avril 1859, je me trouvais avec des Bédouins dans la plaine de Jéricho pour faire des dessins et des recherches ; je mesurais la plaine du couvent de Saint-Jean, près du Jourdain, lorsque, vers le milieu de la journée, mon escorte me conseilla d’abandonner mon travail, de monter à cheval et de gagner au plustçt le château de Jéricho avant que le vent d’Est devînt trop fort, parce qu’il était chargé de nuages de sel. Je suivis ce conseil et, grâce à nos bons et intelligents chevaux, qui dévoraient l’espace, nous atteignîmes l’emplacement de l’ancienne maison de Zachée (3) «quelques instants avant que le vent eût tourné en ouragan : l’air était embrasé. Je me ressouvins en ce moment du vent d’Est impétueux d’Isaïe (4). En effet, la tempête devint de plus en

(1) Gen. xix, 17.

(2) Genèse, xix. 2t>.

(3) Luc, xix, 1, 10.

(4) xxvn, 8; Job. xxvn, 21; Jéréw., xvni, 17; Ezéch., xvu, 10; xix, 22.

plus forte; le ciel était entièrement obscurci par la poussière et il faisait une chaleur suffocante. Dans l’intérieur de la chaumière où je m’étais mis à l'abri avec les hommes et les chevaux, le sable, qui venait jusque sur nous, nous incommodait beaucoup. Cette bourrasque fut pendant environ une heure dans sa plus grande fureur, et elle s’apaisa petit à petit au coucher du soleil.

La même chose m’était arrivée l’année précédente, mais dans des proportions moindres, lorsque j’accompagnais au Jourdain mon ami le comte Nicolas Kouschelef, de Saint-Pétersbourg, et quelques-autres grands seigneurs. Nous dînions sous la tente, quand tout à coup un coup de vent d’Est enleva les toiles, couvrit tous les mets de poussière, et nous apporta une quantité de sel trop considérable pour le peu de nourriture que nous pûmes prendre ensuite. 11 arriva aussi, en février 1856, que, dans une nuit, toutes les terrasses et les rues de Jérusalem furent remplies, à la hauteur d’un pouce environ, de sable mêlé de sel, que le vent d’Est avait apporté; ce que les plus anciens habitants de la ville n’avaient encore jamais vu.

Pour en revenir h l’événement de 1859, je dirai que, pendant la nuit, il tomba une légère pluie de sel et que le lendemain il y avait comme une sorte de givre sur la terre. Les Bédouins m’ayant assuré que c’était le prélude d’une pluie de sel plus considérable pour les deux jours suivants, je voulus rester dans le pays aCn d’en voir moi-même l’effet.

Dans une excursion, que je fis, après dîner, vers la mer Morte, au couvent de Saint-Jérôme, je vis, en re-