LES PAUVRES EN PALESTINE

Les pauvres, en général, avaient, chez les anciens Hébreux, certains droits qui devaient les préserver

(1) Nombre, xvi, 29. 30, 31.

(2) Jérémie, xxviii, 16.

d’une extrême indigence. Outre tin grand nombre de préceptes de morale, qui les recoin tnandaient à la bienfaisance et h une protection spéciale, la loi leur assurait certaines redevances qui ne pouvaient leur être refusées. Le propriétaire ne pouvait récolter ce qui croissait sur les limites de son champ, de sa vigne, de sa plantation d'oliviers, ni retourner sür les lieux où la faulx et la serpe avaient passé sans tout enlever, ni ramasser ce qui était tombé ça et là, ni envoyer reprendre un fagot oublié dans les champs. Toutes ces choses appartenaient de droit aux veuves, aux orphelins et aux pauvres en général, qu’ils fussent du pays ou étrangers. Les passages indiqués en note en sont la preuve. Le Lévitique mentionne le fait parmi les devoirs des hommes envers leur prochain (1). Le Deutéronome le rappelle en parlant de la charité (2).

Les pauvres pouvaient s’emparer de tout ce qui croissait dans l’année sabbatique (3). Enfin les impôts des dîmes étaient institués principalement en leur faveur (4).

Ces institutions prévenaient la grande misère dans une famille hébraïque, et le jubilé, qui arrivait tous les cinquante ans, réintégrait tous ceux qui étaient appauvris dans leurs droits et dans leurs anciennes possessions (5). Aussi la loi mosaïque ne connaissaitelle pas de mendiants proprement dits, et il est remar-

(1) xix, 9, 10; xxm, 22; Ruth, n, 2.

(2) xxiv, 19, 20, 21, 22.

(3) Lévitique, xxv, 3, 4, S, 6.

(4) Deut , xiv, 28, 29 ; l’rov., xix, 17.

(5) Lév., xxv, 10, H, 28.

tjuablë tjiië ce root, oii soii équivalent, ne së trouve jamais mentionné dans l’ancien Testament.

Maintenant qüe nous avons considéré les anciens habitants de la Palestine dans leurs rapports avec les pauvres, voyons comment agissent les modernes. Les mehdiahts qu’on trouve dans le pays ont l’aspect de la misèbe, mais ils ne souffrent réellement aucune privation, bar ils sont secourus par toiit le monde; et bien soütent ceux qüi demandent T aumône sont plus biches que ceüx qüi la donnent, au moins relativement, parce que les uns se contentent de peu, tandis que lés autres hé soiit jamais satisfaits et veulent avoir toutes les commodités de la vie.

L’Arabe aime à voler et se jette sur le voyageur, lorsqu’il en trouve l’occasion, dans le seul but de le dépouiller ; mais sa bienfaisance est grande pour les nécessiteux et il l’exercé avec beaucoup de charité envers ceux qui demandent en prononçant le mot : malheüreiix. L’Arabe, dans sa vengeance, est capable de réduire à la mendicité un fr'ere, un ami qui l’aura offensé, en lui coupant ses plantations, en brûlant ses tüoissons, en tuant ses bestiaux ; mais quand la victime implore son secours par nécessité, sa colère s’évanouit èt il ne s’occupe pius que de la tirer de l’indigence, ce qui se pratique franchement chez les Musulmans, tandis que chez les Âbabes chrétiens, le masque de l’hypocrisie ne manque pas d’y figurer plus ou moins. Enfin l’Arabe connaît bien le proverbe : « Qui donne au pauvre, prête à Dieu ; et II lui rendra son bienfait (1) ; »

(1) Prov., xix, 17

et c’est pour cela qu’il pratique en grande partie tout ce que faisaient les Hébreux.

On pourrait m’objecter que, dans le Coran, Mahomet recommande et prescrit la charité, mais qu’il ne donne pas la manière de l’exercer, et que c’est précisément dans la manière de l’exercer que les Hébreux sont imités. En effet, le pauvre, à quelque religion qu’il appartienne, trouve l’hospitalité partout où il se présente ; il ne manque jamais de pain ni d’aliments, car il en trouve à toutes les portes ; il peut se mettre a couvert des intempéries de la saison et des rigueurs de l’hiver dans les chaumières des paysans, et il n’est pas chassé de la demeure du riche. 11 lui est permis de prendre du bois pour se chauffer, de glaner et de ramasser dans les champs après la récolte. Il n’a pas, il est vrai, l’avantage de l’année Sabbatique, du Jubilé et des dîmes dont j’ai parlé plus haut, mais mille autres équivalents le dédommagent de cela.

Dans les grandes solennités mahométanes, dans le jeûne du Ramadhan et dans les quatre fêtes qui s’y rattachent, ainsi que dans celles du Bdinvm, les riches croiraient ne les pas bien observer, s’ils ne s’occupaient des nécessiteux ; ils habillent des mendiants, ils leur donnent des viandes et en envoient 'a ceux qui ne peuvent marcher; ils vont même les visiter, de sorte qu’on peut avec raison leur appliquer ce passage du Deutéronome (1) : « Et tu te réjouiras en ta fête solennelle, toi, ton fils, ta fille, ton serviteur et ta servante, le lévite, l’étranger, l’orphelin et la veuve qui

<i) xvi, u.

seront devant ta porte. » On dirait presque qu’il y a dans ces fêtes un certain honneur a pratiquer la bienfaisance et h se montrer libéral.

Je ne puis m’empêcher de raconter ici un acte de philantropie exercé, pendant les fêtes du Ramadhan de 1857, parle scheikh d’Abugosc, chef si connu et si craint dans les montagnes de la Judée et dont j’aurai occasion de parler ailleurs; maisje dirai d’abord qu’il est considéré comme le plus redoutable brigand de la Palestine. Un bon père de famille, de religion grecque, se rendit de Constantinople à Jérusalem pour chercher a s’occuper; après avoir perdu l’espérance de trouver un emploi, il voulait retourner 'a sa première résidence; mais à bout de moyens, et n’ayant pu obtenir que de très-faibles aumônes des chrétiens, il eut recours h ce chef, qu’il connaissait personnellement. Aussitôt que ce dernier sut sa position, il lui envoya des vivres, lui paya les voitures jusqu’à JalTa et lui donna deux cents francs, avec lesquels il put se tirer d’une misère qui était déplorable : ce bienfait fut la source du bonheur dont il jouit maintenant.

Je voudrais que cette action d’un brigand trouvât des imitateurs parmi ceux qui sont à la tête des communautés religieuses ; mais ceux-ci ne sont que trop souvent à Jérusalem, dans leur rite respectif, plus fanatiquesque les Mahométans eux-mêmes, et si chacun d’eux était maître du pays, ils n’auraient certainement pas la même modération que les Musulmans, et commettraient probablement des horreurs, car ils ne pourraient vivre chrétiennement entre eux.

Pour en revenir aux ressources des pauvres, noqs dirons que, dans la plupart des grandes bourgades, et surtout à Jérusalem, il y a des bureau* de bienfaisance, auxquels étrangers et naturels, Mahométans, Chrétiens et Juifs, peuvent avoir recours sans que les inspecteurs leur demandent leur certificat d'indigence ou à quel rite ils appartiennent ; ils y trouvent toujours une distribution journalière de pain et de soupe. L’hospice de^ Tekhié , de Kasséki Sultan, communément désigné dans la ville sainte sous le nom d’Ilôpifal de Sajnte- IIélène, est un établissement où on pratique la charité de la manière que je viens de décrire, ef on en trouve de semblables à Hébron, Gaza, etc. Ces établissements n’ont plus autant de ressources qu’aux premiers tenips de leur fondation, parce que les administrateurs, surtout ceux d’aujourd’hui, se considèrent comme les premiers pauvres, et, en conséquence, commencent par se faire la charité à eux-mêmes et à leur famille, en gardapt ppuç eux |e pain et les soupes. Mais, comme ils cherchent encore 'a voler le plps qu’ils peuvent pour s’enrichir, ils ne restent pas longtemps dans leur emploi, et, après un temps donné, ils sont chassés et reip placés par quejqu’autre peut-être plus avide encore. C’est pour cela qu’en Palestine toute oeuvre de bienfaisance es| déyorée par ces reptiles, qu’on appelle EfTpndis dans le pays, et dont je m’occuperai bientôt.

Les pbsessipns continuelles des nmudiants auprès desEuropéens, lorsqu’ils demandent l'aumône, s’expliquent par toutes les ressources qu’ils trouvent chez les Mahométans ; aussi lorsque les Européens leqp offrent

du paiq ou de la viande, leur réponse accoutumée est-elle celle-ci : Nous n’avons pas besoin de pain, niais nous demandons le bakhehikh, c’est-à-dire de l’argent; et, si vous leur refusez une menue pièce de monnaie, ils sont toujours prêts à vomir mille injures et mille imprécations contre vous, croyant n’avoir pas été compris. A Jérusalem les lépreux se donnent comme pauvres, gf demandent l’aumône, que personne ne leur refuse, a pause d e la pitié qu’inspirent leurs membres mutilés et les plaies qu’ils étalent ; mais celui qui connaît le pays ne leur donne rien, parce qu’il sait qu’ils ont des maisons, des renies, des mulets, et qu’il né leur manque que la santé. Les Derviches se donnent aussi pour pauvres, mais ils le sont comme les Jésuites en Europe, Il résulte donc de ce que je viens de dire que les Arabes suivent aussi les coutumes des Hébreux dans ce qui a rapport aux nécessiteux.

VAQOUF

Si l’on savait administrer avec intelligence et honnêteté les biens de main morte ou Vaqouf en Palestine, il en résulterait d’immenses avantages pour le soutien des pauvres d’abord, et ensuite pour former ou développer d’autres œuvres de bienfaisance ; mais, au lieu de cela, les fondations pieuses primitivesdisparaissent, parce que les rentes en sont gaspillées par ceux qui devraient en être les gardiens. Ge sont les pasteurs qui affament leurs troupeaux et les tuteurs qui violent impudemment la volonté des testateurs et

dépouillent le pauvre, la veuve et l’orphelin. C’est ainsi qu’agissent les effendis musulmans de Jérusalem et de toutes les villes de la Terre-Sainte où il y a des Vaqouf ou quoi que ce soit qui puisse solliciter la voracité et la vénalité de ceux qui régnent sur le peuple. Tous les établissements religieux, les mosquées, les collèges, les hospices, les hôpitaux et les piscines ont, comme dotation, un certain nombre d’immeubles, dont les rentes, fixées et assurées par des locations à longs termes, sont administrées par des fidéicommis qu’on appelle Muttevvelli. D’après les réglements, chaque fois qu’un immeuble change de propriétaire, soit pour cause de décès, soit pour résiliation de bail, les Muttevvelli doivent faire une adjudication au dernier enchérisseur pour déterminer la valeur du nouveau loyer. Mais, au lieu de cela, les prix fixés à l’origine de la fondation, à une époque où la piastre valait 5 francs, tandis que maintenant elle ne vaut pas plus de 22 centimes, continuent sans aucune augmentation, malgré l’énorme changement de la valeur des monnaies; de sorte qu’une dotation de vingt mille piastres ne vaut plus réellement aujourd’hui que mille piastres. Cette énorme différence, qui ruine les Vaqouf, enrichit les Muttevvelli, parce que, a chaque transmission des biens de main morte, ils savent exiger avec la plus grande habileté un droit pour l’application de leur sceau sur le contrat de mutation, formalité qui est indispensable pour donner à la transaction force et validité. Le nouveau bail est exactement le même que l’ancien ; les prix n’ont pas changé ; mais comme il ne conviendrait pas que le rapport du Va-

qouf ne fut lucratif que pour le nouveau fermier, le Muttewelli se charge, moyennant un bakhchich, d’arranger à l’amiable les deux parties. Grâce à cette honnête administration, les rentes des fondations religieuses vont se perdre dans quelques sacoches particulières et ne suffisent même plus aux grosses réparations des bâtiments, dont les ruines augmentent de jour en jour, jusqu’à l’écroulement total.

C’est pour cela que tous les hospices, les hôpitaux, les écoles et les fontaines sont si rares à Jérusalem et dans toute la Palestine : ceux qui restent sont considérablement appauvris, et ne donnent plus le moindre soulagement aux voyageurs fatigués, qui n’ont d’autre ressource que de maudire les voleurs qui les ont dépouillés de leurs espérances.

Ces déplorables abus viennent bien plus des hommes que de l’organisation même ; car, quoique le système des vaqoufs ait de grands inconvénients, il n’en a pas moins été l’idéal de la constitution de la propriété dans tout gouvernement théocratique. Pour en donner un vieil exemple, je dirai que Moïse a fait de toute la Terre promise un Vaqouf, en réduisant à cinquante ans la durée des fermages (i). Dans la société hébraïque, le véritable et unique propriétaire est Jéhovah (2) ; le Muttewelli est le premier occupant ; l’acquéreur n’est qu’un fermier temporaire. Quoique cette règle, qui rend en réalité les terres inaliénables, ne s’applique qu’aux biens ruraux, comme indice de prédilection

(1) Lëv., xxv, 13.

(2) Lév., xxv, 23.

du législateur pour la vie nomade, elle s’étend aussi aux propriétés urbaines du clergé, c’est-k-dire des Lévites (1), pt va jusqn’k leur reconnaître un droit de revendication perpétuelle.

Ce que je yieus de dire nu sera pas inutile à celui qui ira en Palestine, car il comprendra alors la véritable rajspn pour laquelle tant de Jjâtjments sont délabrés ou tombent eq ruines, surtout k Jérusalejn ; et il se souviendra encore raieuy de moi, lorsque, dans ses excursions, il trouvera les citernes et les fontaines sans eau.

AR6EHT EHTERPÊ EH PAlfSTlHE

Il n’est pas rare, en remuant des ruines ou en fouillant les terres en Palestine, de trouver de l’argent renfermé dans de petits sacs de cuir ou dans des vases d’argile. Il ne m'est jamais arrivé, dans le grand nombre de ruines que j’ai remuées, de faire de ces heureuses trouvailles : la fortune probablement s’est obstinée k me les refuser parce que j’allais k la recherche des antiquités hébraïques, et, comme les monnaies de cette époque ne se trouvent jamais réunies, mais sont éparses dans le sol, elle a cru que les autres ne m’intéressaient pas, ce qui me console d’avoir dû bien souvent me contenter de voir le vase de Pomone plein.

Je n’ai vu qu’une fois des pièces coufiques, difïe-

(1) Lév., xxv, 33, 34.

rentes (jé la mopnpie ordinaire du pays. Elles avaient été trouvées par le drogman arabe du consulat français dans une de ses propriétés près (Jçlft porte judipiaire à Jérusalem.

C’est une coutume tout à fait arabe, et pratiquée surtout par les gens et les habitants des villes, de se couvrir de haillons pour cacher au gouvernement paternel du pays et à ses satellites le peu qu’ils possèdent, dans la crainte d’en être dépouillés par des taxes ou des demandes d’emprunts ; c’est encore pour cela qu’ils confient leurs ressources à la terre, et yivent ou du moins affectent de végéter comme des misérables. Cette pratique est peut-être moins générale maintenant, parce qu’il y a plus de modération dans je gouvernement, ej que les exactions ne sont plus aussi violentes que parle passé. Lps autorités Iqcales vendent aujourd’hui leur protection avec beaucoup (je grâce et ne j’imposent plus de force.

Kiamil et Surraya Pacha, ainsi que MM. les consuls, ont fait de grands changements dans les ahijs de leurs subordonnés, et s’ils ne les ont pas tout à fait détruits, ils ont obtenu une grande amélioration. On peut donc espérer que, par Iq suite, ils triompheront du mal qui reste. On verra alors l’argent, qui ne sera plus caché, circuler dans les villes ; et les économies d’un père ne seront plus perdues pour ses enfants, soit parce qu’une mort imprévue ne lui laisse pas le temps de révéler à sa famille où est caché son argent, soit parce qu’une grave maladie le prive de ses facultés intellectuelles, soit enfin parce que, quoi qu’il soit à la dernière extrémité, il s’obstine à garder son secret

dans l’espérance de guérir et dans la crainte de ne plus retrouver le fruit inutile de ses longs et pénibles travaux. Les curés cherchent à tirer des arabes chrétiens malades le secret de leur cachette ; mais il leur arrive souvent de ne pas réussir : tant la soif insatiable de l’or est puissante !

Je crains que le lecteur, convaincu par tout ce qui précède que je veux faire venir les mœurs arabes de celles des Hébreux, ne dise en lui-même: Est-ce qu’il veut en faire autant pour ceci ? Non ; la vénalité seule du Gouvernement de la Sublime Porte a obligé ses sujets à recourir à ce moyen pour se protéger ; mais je ne puis m’empêcher cependant de citer quelques exemples, pour montrer qu’on enterrait aussi l’argent et les effets précieux chez le peuple élu. Jacob, en partant de Sichem, cache sous un chêne auprès de cette ville les dieux des étrangers et les bagues qu’ils avaient aux oreilles (4); Acan vole dans la ville de Jéricho, contre la défense de Josué, et cache les objets précieux sous terre au milieu de sa tente (2).