LES MAISONS ET LEURS DÉPENDANCES

Les maisons, chez les Hébreux, étaient construites en pierre, en briques et en terre. On employait au temps de David et de Salomon (1), pour les édifices publics et pour les demeures de quelques grands, la pierre, que l’on revêtait encore de marbré. Les maisons de briques devaient être les plus communes dans les villes et dans les campagnes pour les bourgeois et pour les grands propriétaires (2) ; celles de terre (3) devaient être pour les petits propriétaires, les agriculteurs et la basse classe du peuple.

(1) III Rois, vii, 9, 10, il; I Giron., xxix, 2.

(2) Isaïe, ix, 9.

(3) Job, iv, 19.

On lit dans le Lévilique (1) les prescriptions à observer contre les maisons attaquées de la lèpre. Elles devaient être soigneusement visitées par les Lévites, qui étaient chargés de cette surveillance, et si elles ne valaient pas la peine d’être réparées, on les démolissait. On ne doit entendre par lèpre dans les maisons que la moisissure des murs, produite par l’efflorescence du salpêtre, qui corrompt l’air et nuit à la santé des habitants ; car, lorsque le salpêtre est en grande quantité, il peut miner la maison et la faire tomber avec le temps. Il est aussi prescrit dans le Deutéronome, xxii. 8, de faire une gouttière au toit des maisons neuves pour empêcher que rien ne tombe à terre, èar, ainsi que je le montrerai bientôt, les toits et les terrasses étaient très-fréquentés.

Je ferai remarquer ici que les Hébreux savaient faire les briques, lesquelles remontent à la plus haute antiquité, peut-être même à la construction de la ville et de la tour de Babel dans la plaine de Sinear (2).

Voici quels étaient les moyens qu’on employait.

On foulait la terre grasse ou l’argile avec les pieds (3) et l’on y mêlait de la paille (4) ; puis on cuisait les briques dans yn four (5).

Aujourd’hui on construit les maisons en Palestine comme on faisait autrefois, dans l’antiquité, à l’intérieur du pays. Les chefs de village seuls ont des maisons de pierre ; les propriétaires aisés ont de pauvres

(1) xiv, 33, 48.

(2) Gen., xi, 2, 3.

(3) Kalium, m, 14.

(4) Exode, v, 7.

(5) Kalium, m, 14; II Rois, xn, 31.

chaumières en briques non cuites, et les demeures des cultivateurs sont en terre. Je ne parle pas des constructions des villes, parce qu’il y en a un grand nombre dont l’origine remonte aux conquérants qui ont régné successivement sur le pays, tandis que les nouvelles constructions sont le résultat du progrès et de la civilisation, qui ne pénètrent que lentement et h pas de tortue, grâce encore aux Européens : aussi ce n’est pas dans les villes qu’il faut chercher les anciennes coutumes.

La Palestine est fort riche en éléments de construction ; mais les habitants n’en tirent aucun parti, parce qu’ils n’y sont pas encouragés et qu’ils sont mai gouvernés. Leur nature sauvage, cupide, indolente fait qu’ils préfèrent habiter dans une chaumière ou dans une ruine plutôt que de se donner leurs aises, sachant bien que le gouvernement leur ferait payer ce confortable et aussi parce qu’ils craignent les combats continuels des différents partis, qui portent partout la destruction. Ces causes leur ont fait oublier tout ce que les Hébreux leur avaient transmis ; car, s’ils fabriquent encore les briques de la même manière que les anciens, ils ne savent plus les faire cuire, et ils les emploient après les avoir fait sécher au soleil. On trouve des maisons bâties avec cette dernière espèce de briques dans tout l’ancien pays des Philistins, de Jérusalem a Gaza. Les malheureux construisent encore leurs tanières avec de la boue, de l’argile et de la paille hachée finement, et y mêlent des fientes de chameau ou de bœuf, surtout pour les terrasses, ce qui les rend plus impénétrables à l’eau.

Je vais donner une idée générale des matériaux de construction des Arabes.

La Palestine abonde en pierres calcaires et crétacées, propres aux plus somptueuses constructions. Les brèches rouges, blanches, jaune pâle reçoivent le poli aussi bien que le marbre. Le pavé de beaucoup d’églises à Jérusalem, les colonnes de la mosquée El Aksa, celles de la basilique de Bethléem et une foule d’autres ornements , dans quelques autres villes, en sont la preuve évidente. La pierre dite melaki est uq due calcaire qu’on travaille difficilement ; mais elle ressemble au marbre et je crois qu’ elle a du passer autrefois pour du marbre : la façade de l’hospice austro-italien à Jérusalem est construite avec cette pierre. La pierre appelée Misi est blanche, d’un grain serré, et résiste sous le ciseau : les ruines des anciens murs de Jérusalem sont composées de cette pierre, ainsi qu’un grand nombre d’anciens édifices de la ville. Le Caculi est une pierre tendre, dont il existe différentes espèces de plus ou moins de valeur : l’enceintede la ville sainte élevée par Soliman est faite avec cette pierre, ainsi que la plupart des constructions modernes arabes. D’autres genres de pierres servent à bâtir les voûtes, les petits murs de clôture, les fours, les cheminées, et il y en a aussi que les sculpteurs emploient pour faire différents objets qu’ils vendent aux voyageurs, comme la pierre bitumineuse de la mer Morte, la pierre rouge de Sainte-Croix, la pierre crétacée de la Grotte de lait, à Bethléem; etc., etc. Sans les Européens, on n’emploierait guère que le Caculi le plus commun, h l’exclusion de toutes les autres pierres.

On trouve dans la Bible trop peu de renseignements sur la forme et la disposition intérieure des maisons, pour que nous puissions en donner une idée exacte, ce qui nous force à laisser ce chapitre de côté, d’autant plus que, comme je l’ai déjà dit, les maisons des villes ne sont pas le résultat d’une idée propre aux habitants et n’olfriraient aucune ressemblance avec celles des Israélites. Nous allons, en conséquence, passer à l’examen de quelques objets qui sont indispensables dans les maisons à cause de leur utilité et du confortable.

Chez les Hébreux, les portes d’une seule pièce ou à deux battants tournaient sur deux gonds, fixés aux deux extrémités du battant et entrant dans deux trous placés l’un en haut et l’autre en bas (1). Les Arabes pratiquent encore ce vieil usage, que l’on retrouve dans les anciennes maisons et dans les chaumières de tous les villages. Les verrous, les serrures (2) et les clefs (3) étaient ordinairement en bois : chez les Arabes qui ne vivent pas à l’européenne, comme on dit, et chez ceux de l’intérieur, il y a encore des clefs de ce genre. Les verrous de métal devaient être fort rares anciennement, car on n’en parle pas souvent, et peutêtre ne s’en servait-on que pour les portes des villes (4) : on en trouve bien rarement dans les villages, et ceux qui existent sont solidement attachés aux portes, sans quoi ils seraient bientôt volés. Il y avait,' au-dessus des portes des maisons et des villes, des inscriptions qui,

(1) Prov., xxvi, 14; III Rois, vii, 50.

(2) Cant., v, 5.

(3) Juges, m, 24, 23.

(4) Juges, xvi, 3; Amos, i, 5.

selon la loi de Moïse (1), devaient avoir un caractère religieux et se rapporter aux croyances fondamentales des Hébreux. Cette coutume, qui a laissé des traces dans les anciennes maisons arabes et sur les portes des villes actuelles, existe encore à la campagne dans toute la rigueur du terme. Les fenêtres qui donnaient sur les rues étaient garnies dejalousies et de treillis (2), qui, tout en garantissant des rayons du soleil et en laissant pénétrer l’air, permettaient de les ouvrir à volonté (3). Les mêmes jalousies existent encore dans les villes et dans les bourgades, mais elles ne servent plus qu’à cacher les femmes gardées dans le Harem, qui, du reste, trouvent bien le moyen de les ouvrir quand elles veulent. 11 y avait dans les maisons des riches Hébreux, de vastes chambres bien aérées (4) ; des salles pour repas et festins (5) ; des pièces pour se reposer (6) ; des chambres au milieu desquelles on mettait un grand brasier pendant l’hiver pour se réchauffer (7). Toutes ces commodités ne manquent pas non plus chez les riches Arabes qui veulent largement pratiquer l’hospitalité et qui continuent de vivre comme les anciens possesseurs du sol.

Voyons maintenant ce qu’étaient les meubles. La Bible mentionne très -distinctement, comme meubles indispensables, le lit, la table, le siège et le chan-

(1) Dcut., vi, 9; xi, 20.

(2) Juges, v, 28; Caut., n, 9.

(3) II Rois, xiii, 17.

(4) Jdrém., xxii, 14.

(5) I Rois, ix, 22.

(6) U Rois, îv, 7.

(7) Jérém., xxxvi, 22.

delier (1). Les Arabes de l’intérieur ne sont pas encore arrivés à la connaissance dès trois premiers objets; ceux de la ville les connaissent bien, mais ils les ont pris des Européens. Les Hébreux so servaient du lit pours’y reposer la nuit et lorsqu’ils étaient malades (2). Quand le luxe se fut introduit chez eux, il y avait, dans les demeures des riches, des lits magnifiques en bois de cèdre (3). On dit aussi du roi Salomon qu’il avait un lit couvert de pourpre avec des colonnes en argent et une tête en or (4). Dans les proverbes (5), la femme de mauvaise vie vante son lit garni d’étoffes précieuses, et parfumé de myrrhe, d’aloës et de cinnamome. Quelquefois le mot Ut dans la Bible est appliqué à des sofas, sur lesquels on s’asseyait pour se mettre à table (G), et quelquefois aussi à des divans placés le long du mur. Cette dernière coutume s’est conservée, non-seulement en Palestine, mais encore dans tout l'Orient. La Bible mentionne encore, comme garnitures de lits, les couvertures ou lapis, les matelas et les coussins (7).

Les Arabes ont bien aussi tous ces objets, mais je ne crois pas qu’ils' soient aussi propres que ceux des Hébreux : il est certain qu’ils y laissent pulluler la vermine, au point qu’il est moins désagréable de recevoir la pluie sur le dos pendant une nuit d’hiver que d’être

(1) Il Rois, IV, 10.

(2) Gem'se xlviii, 2 ; xlix, 33; Psaum., vr, 6; Job, vu, 13.

(3) Cant., ni, !).

(4) Cant., ni, 10.

(5) vii, 16, 17.

(6) Ezdch., xxiii, 41; Amos. vi, 4.

(7) Juges, iv, 18; Ezéch., xm, 18,20; Prov., vu, 16.

exposé à se faire piquer et sucer le sang par ces abominables ennemis, qui, sans respect pour l’hospitalité, cherchent continuellement une proie dans leurs excursions nocturnes. On ne trouve de chaises que chez les imitateurs des Européens.

On se sert de chandeliers en Palestine, et les riches en ont d’élevés, qu’on pose à terre et qui donnent plusieurs flammes ; mais comme on ne retrouve pas de modèle se rapprochant quelque peu de celui du tabernacle (1), on peut en conclure que les Hébreux avaient plus de goût et de luxe pour cet ustensile.

11 faut ajouter à ces meubles le moulin à bras pour moudre le grain, qui ne manquait dans aucune maison : il en est fait mention dès le temps de Moïse (2). Il se composait de deux meules, dont l’inférieure, qui paraissait immobile, était extrêmement dure (3); la supérieure était la meule roulante (4). C’étaient ordirement les femmes esclaves qui tournaient la meule dans toutes les maisons (5) ; les hommes détenus en prison étaient aussi quelquefois employés a ce travail (6). Le bruit du moulin égayait la maison; et son interruption était l’image de la désolation (7).

On distingue dans la Bible au moins deux espèces de farine plus ou moins line ; ce qui prouve que le procédé de la mouture était arrivé à une certaine per-

(1) Exode, xxv, 31, 38.

(2) Nomb., xi. 8; Deut., xxiv, 2ti.

(3) Job, xli, 13.

(4) Juges, ix, 33; 11 Rois., xi, 21.

(5) Exode, xi, 3; Isaïe, xlvii, 2.

(6) Juges, xvi, 21 ; Lam., Jérém., v. 13.

(7) Jérém., xxv, 10; Eccl., xu, 4.

fection. Il y a quelques moulins mus par un cheval chez les Arabes; mais la meule, faite exactement comme celle des Hébreux, existe toujours dans toutes les maisons. Elle est manœuvrée par les serviteurs, par les esclaves et par les hommes, qui chantent continuellement en travaillant. Les meuniers propriétaires de meules, qui travaillent pour le public, ont intérêt a ne pas choisir des meules trop dures, parce que celles qui ont le grain tendre, s’usant en fonctionnant, remplissent la farine de petites pierres, qui en augmentent le poids ; ce qui permet toujours au meunier de faire d’amples bonis sur le bon grain qu’on lui apporte. Quant a moi, je ne puis dire que le bruit du moulin soit l’âme de la maison ; car pour mon malheur, dans les premiers temps que j’habitais Jérusalem, il y en avait un dans une maison arabe contiguë h ma chambre à coucher, et il me causait des crispations atroces, en m’empêchant de dormir ou en me réveillant trop tôt.