VH VOYAGE AU J0VRBA1N ET A LA MER MORTE

Quel que soit le nombre ou la qualité des voyageurs qui veulent faire cette excursion, une escorte est considérée comme une garantie indispensable, pour se préserver de toute désagréable visite des tribus nomades qui habitent à droite et h gauche du Jourdain et qui ne sont pas disposées, par leur caractè^p cupide et sauvage, h recevoir ceux qui ont la fantaisie de les visiter. Autrefois l’escorte était formée pour un temps donné par les cheikhs des tribus ou des villages qui se trouvaient le long du chemin, et le prix en était fixé par un ancien usage è cent piastres par voyageur; mais, après divers combats entre les tribus et les villages pour savoir à qui appartiendrait le droit d’escorte, Surraya Pacha fit une ordonnance par laquelle il ne reconnaissait d’escortes que celles qu’on aurait demandées au Gouvernement, qui les accorde toujours et se rend responsable de tout ce qui peut arriver. C’est pourquoi les cavaliers du gouvernement

forment maintenant les escortes officielles, que l’on doit requérir.

Une foule d'auteurs, qui ont écrit sur la Palestine, ont raconté les périls et les menaces d’agression qu’ils ont eu à essuyer dans ce voyage ; d’autres disent comment ils étaient armés et prêts k tenir tête aux ennemis; mais il n’y a de péril que lorsqu’on ne tient pas compte des prescriptions de l’autorité ; quand on les respecte, on peut aller partout avec deux cavaliers, non pas que ceux-ci soient capables de défendre au besoin, car ils seraient les premières k prendre la fuite, mais parce qu’ils produisent un effet moral comme représentant le gouvernement. Celui-ci, d’ailleurs, n’autorise les voyages que dans les directions bien connues, où il sait qu’il n’y a rien à craindre et où il pourrait obtenir une prompte et sérieuse satisfaction. Quant aux armements et k tenir tête, ce sont des expressions qui ne peuvent se dire qu’en Europe et non pas dans les pays où il sortirait un homme de derrière chaque pierre ; quand même on en tuerait quelques-uns, il faudrait toujours succomber.

Dans des cas semblables, il ne s’agit ni de courage ni de gloire, mais d’avoir de la prudence, pour souffrir le moins possible. 11 faut se persuader qu’on ne court jamais de risque pour ses jours, quand on n’est pas le premier k répandre le sang ; les Arabes respectent la vie, parce qu’ils craignent de payer k prix du sany et savent que la vie ôtée k un voyageur attire sur leur tribu ou sur leur village toute sorte de malheurs de la part du gouvernement.

Le long de la route de Jérusalem au Jourdain et à la mer Morte, les voyageurs ne rencontrent quelques individus que de loin en loin, s’ils sont escortés; mais s’ils sont privés de gardes, les nomades, cachés dans les roches et dans les vallées, s’avertissent entre eux et accourent en foule pour réprimer la folle audace de ceux qui se sont introduits sur les terres qu’ils prétendent être de leur juridiction. Cette excursion a été dangereuse dès la plus haute antiquité, car c’est là que se trouve la montée d’ Adummin (1), et Adummin veut dire sang, à cause des crimes qui y ont été commis dans tous les temps. Nous voyons aussi que les voleurs n’y ont jamais manqué (2) : Saint Luc le raconte dans la parabole du bon Samaritain. Je conseille donc aux voyageurs de se conformer aux ordres du gouvernement local, s’ils ne veulent pas être exposés à ce qu’il leur arrive des désagréments. Je vais raconter un événement arrivé en 1860.

Une caravane de quatorze Américains, se moquant des dispositions du pacha et se confiant davantage dans sa force et dans ses révol vers, s’achemina vers le Jourdain avec quelques Arabes, convaincue peut-être que le nom d’Américain pourrait répandre une crainte salutaire dans ces régions éloignées ; je dis cela, parce que je ne crois pas qu’ils aient été assez fous pour s’imaginer qu’ils feraient peur à une légion de nomades. Nos héros eurent de plus la témérité de faire élever leurs tentes sur la rive même du Jourdain, pour y passer la nuit ; ce qui ne s’était pas encore vu avant

(1) Josut!, xv, 7; xvill, 17.

(2) Saint Luc, x, 30.

eux. Malheureusement pour eux, les habitants de la rive gauche du fleuve respectent bien les conventions faites avec le pacha de Jérusalem, mais, sortis de l'a, ils ne savent que voler, se souciant fort peu que le butin qu’ils font provienne d’un Américain ou d’un habitant de la république de Saint Marin ; car ils n’ont pas de notions géographiques ni de connaissances politiques. Nos braves soupèrent le soir de la meilleure humeur du monde, et chacun d’eux gagna son lit à une heure avancée : on n’entendait que le doux murmure du Jourdain. Tandis que le camp et les guides étaient plongés dans un profond sommeil, un bon nombre d’Arabes vinrent de la rive gauche du fleuve, qu’ils passèrent, et, se glissant comme des reptiles, ils se tapirent derrière les broussailles qui étaient autour du camp. Ils l’envahirent tout à coup, pénétrèrent dans les tentes, se rendirent maîtres des armes, des habits, des provisions et de tout ce qu’ils y trouvèrent, et obligèrent ensuite nos héros stupéfiés à monter à moitié nus sur leurs chevaux, qu’ils eurent la générosité de leur laisser. Les Américains purent se rendre à Jérusalem , plus confus que contents, et certainement pénétrés d’admiration pour la sagacité de leurs agresseurs., Ils adressèrent immédiatement une réclamation à Surraya-pacha, qui ne s’en effraya pas, sachant bien que l’Amérique n’envoie pas des vaisseaux demander réparation des torts que ses nationaux se sont attirés par leur folle imprudence et pour n’avoir pas suivi les prescriptions du gouvernement. Mais, grâce à la politesse partout répandue maintenant , les biens volés furent re-

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trouvés au bout de quelques jours et rendus à leurs propriétaires.

J’ai voulu montrer par ce récit qu’on paie de sa propre bourse les imprudences que l’on commet ; que le gouvernement local h Jérusalem a assez de force pour se faire respecter et donner satisfaction ; et qu’il ne manque pas de courtoisie même envers ceux qui en manquent envers lui.