LES CHEFS DES TRIBUS ET DES TILLAGES ET LEURS SECRÉTAIRES

Les Arabes, comme on sait, sont partagés en deux classes, les cultivateurs et les pasteurs ; et le genre de vie de ces deux catégories met entre elles une différence si profonde, qu’elles peuvent presque se considérer comme étrangères Tune à l’autre.

Les cultivateurs, attachés h leurs terres, sont plus ou moins assujettis au gouvernement de la Sublime Porte, mais n’en appartiennent pas moins à la catégorie de toutes les autres populations mahométanes, h la réserve de quelques lois et usages traditionnels, que respecte celui qui les gouverne, parce qu’il ne*pourrait les abolir sans s’exposer à des guerres perpétuelles, dont le résultat ne ferait, au bout du compte, qu’attirer sur lui la haine acharnée des populations, sans

déraciner ce qu’elles conservent de l’ancien régime juridique des Hébreux. Les pasteurs sont les Bédouins, dont le nom vient du mot Bedaiiî qui signifie homme du désert. Ces Bédouins, quoique divisés en tribus indépendantes les unes des autres et souvent ennemies, peuvent aussi se considérer comme une seule nation, dont la conformité de langage est une preuve de plus à l’appui de leur fraternité. Sur l’immense étendue de pays sablonneux qu’ils habitent, ils changent decampement toutes les fois qu’il leuren vient le caprice et au moindre indice de danger. Ils défient de cette manière toutes les persécutions de leurs ennemis, car il est bien évident que, quelque puissants et habiles que soient ces ennemis, ils ne pourront jamais lutter contre la nature du climat et du sol et contre la rareté de l’eau.

En tous temps, les nomades, soumis à leurs chefs de famille (cheikh), ont dressé leurs tentes des rives de l’Euphrate à celles du Nil, et des plages de la Méditerranée à l’extrémité du golfe Persique.

Personne n’a jamais pu les assujettir. Les Grecs, les Perses et les Romains ont parcouru leurs arides déserts sans pouvoir les en chasser. Fiers de leur indépendance, les Bédouins ont toujours méprisé les nations esclaves qui les entouraient, et ils ont conservé presque sans aucun changement les coutumes des anciens patriarches Hébreux. Aussi les auronsnous tout particulièrement en vue dans la suite de ce chapitre, sans oublier néanmoins de raconter encore tout ce que nous savons sur les Arabes agriculteurs de la Palestine.

Cette classification donnée, il ne me reste plus qu’à entrer en matière.

11 y a, en Palestine, un gouverneur envoyé par la Porte, dont les attributions sont d’administrer le pays. En conséquence , tous ses ordres et actes juridiques tirent leur origine des dispositions, décrets et codes de Constantinople.

11 y a aussi, néanmoins, dans son département, des lois et des coutumes anciennes, que j’appellerai naturelles, dans lesquelles il ne peut s’immiscer directement, ce droit appartenant aux chefs de village ou de tribu. 11 est obligé, non-seulement de les respecter, mais même de les adopter le plus souvent, rendant ainsi un tribut d’honneur au code mosaïque, qui est pour beaucoup en vigueur et sur lequel il doit se régler. S’il agissait différemment, il ferait mépriser sans profit son autorité, qu’il doit soutenir par son influence morale, à défaut de tout autre appui ; car les forces militaires qu’il a à sa disposition ne sont rien en comparaison de celles que pourraient lui opposer les cheikhs de la Palestine. C’est pour cela qu’il reconnaît les chefs des villages et des tribus, qui le respectent plus ou moins selon les circonstances.

Que sont ces chefs ? Nous le verrons d’abord chez les Hébreux et ensuite chez les Arabes. Les chefs des tribus et des familles étaient des hommes distingués par leur capacité et nommés à l’élection. On en trouve déjà à la tête des douze tribus dans le désert (1), et nous eu voyons deux cent cinquante dans l’in-

(1) Nowb., il, 3 et suivants.

surrection de Coré, Dathan et Abiron (1). La Bible ne dit pas clairement si les chefs étaient électifs ; mais cela paraît assez probable, puisque Moïse, sur la fin de sa vie, nomma, pour présider au partage des terres de Chanaan, des chefs qui ne descendaient pas des fils de ceux du désert (2). On trouve aussi des exemples contraires h l’hérédité dans les tables généalogiques que donnent les Chroniques (3). On peut donc considérer comine certain que les chefs de tribu étaient choisis par élection, ainsi que les chefs appelés chefs de famille, qui recevaient leurs ordres des premiers (4). Tous ces chefs étaient les défenseurs des intérêts généraux de leur communauté. Ils se réunissaient sur la place publique ou aux portes de la ville, et, dans quelques circonstances graves, le peuple pouvait assister à leurs assemblées.

Parmi les attributions qui leur sont reconnues par la loi, la présidence du cens leur est tout particulièment réservée (5). On les convoquait sans doute en Palestine par courriers, et, au désert, on les appelait au son de deux trompettes pour réunir toute l’assemblée, et d’une seule pour réunir seulement les chefs de tribu (6). •

Voilk tout ce que la Bible fournit de renseignements sur les chefs, qui, s’ils commandaient seuls dans leur

(1) Nomb. xvi, 2.

(2) Ibid., xxxiv, 17, 28.

(3) I Chron 9, vu, 1, 3.

(4) Nomb., ni, 2i, 30, 33; xvi, 2; xxv, 14.

(5) Nomb., i, 2, 3, 4; vu, 2; Josué, xxii, 14, 30.

(6) Nomb., x, 3, 4.

tribu, n’en avaient pas moins sous eux des officiers subalternes, que nous allons faire connaître.

D’après de nombreux passages, ces officiers sembleraient avoir une certaine analogie avec nos secrétaires greffiers ou commis. En effet, ceux des tribus (1) tenaient les registres généalogiques (2). C’étaient eux qui opéraient les levées de troupe et qui, avant de commencer la campagne, faisaient les proclamations prescrites par la loi, à l’elfet d’éloigner ceux qui étaient exempts du service (3). Ils communiquaient à l’armée les ordres du général en chef (4), qui leur étaient transmis par un officier supérieur (5) ; enfin, ils faisaient partie des assemblées générales des représentantsdu pays. Leur nomination était élective(6), mais on n’employait que des personnes d’une haute probité et d’une solide instruction. Néanmoins, comme l’art d’écrire n’était pas très-répandu chez les Hébreux, on confiait souvent ces emplois aux Lévites, qui réunissaient les qualités requises (7).

Voyons maintenant jusqu’à quel point et en quoi les Arabes imitent les Hébreux.

Toute l’organisation politique des Bédouins consiste à se réunir par familles, et ensuite par tribus. Chacune de celles-ci a un cheikh, qui est choisi parmi ceux qui sont les plus considérés pour leur sagesse,

(1) Deut., i, 15.

(2) I Chron., xxvn, 1.

(3) Deut., xx, 5, 9.

(4) Josué, i, 10; tu, 2.

(5) II Chron., xxvi, 11.

(6) Deut., xvi, 18.

(7) II Chron., xix, 11; xxxiv, 13.

leur yalcur et leurs richesses. La tribu a autant de chefs que de familles, et on choisit parmi ces chefs le plus distingué pour général. Plus il a de parents, d’amis et de serviteurs, plus il est fort et puissant. 11 arrive quelquefois que les chefs renommés imposent leur nom à lenr tribu, qui le conserve invariablement jusqua ce qu’un autre, par ses vertus et par sa justice, fasse oublier son prédécesseur. C’est sous la protection de quelque nom moins respecté que redouté, que se rassemblent toutes les familles qui n’ont point en elles-mêmes assez de force pour se maintenir indépendantes. C’est ainsi que se forme peu à peu la tribu ou Kablie, agglomération lente et successive d’individus et de familles, et qui se trouve plus ou moins forte et puissante selon lé génie et la bravoure de ses chefs. Le nom générique des diverses petites tribus, par rapport à la grande , est celui de béni (enfants) ; ainsi on dit les Béni Bêcha b, enfants de Rechab, pour exprimer que l’on dépend de la tribu dont le chef pst ou a été Rechab. Le gouvernement de ces tribus est un régime patriarchal, où l’aristocratie a toujours joué le principal rôle, parce que les familles des chefs jouissent d’un privilège héréditaire qui leur procure une grande influence. Mais la démocratie y existe aussi, car la tribu tout entière est quelquefois appelée à juger d’affaires importantes qui ne se décident qu’à la majorité des suffrages. Rien souvent, l’autorité du chef est absolue. Lorsqu’il est doué d’une bravoure personnelle et d’un caractère ferme et impérieux, il peut élever sa puissance assez haut pour en abuser, mais il est rare qu’il ne paie pas tôt

ou tard de la vie une violence injuste. C’est lui qui ordonne de lever les tentes aux familles qui sont dans sa dépendance et qui décide de la paix et de la guerre; mais il n’abuse pas de ce droit, car -il a soin de consulter toujours les vieillards, les personnages distingués et bien souvent une assemblée générale; c’est . ui enfin qui juge les coupables et inflige les peines. H n’a pas de liste civile, ou, si le mot paraît trop ambitieux, de traitement fixe ; il ne jouit que du revenu de ses troupeaux, d’une part dans les pillages qu’il dirige et d’un droit de péage imposé aux caravanes ou aux voyageurs qui traversent le territoire où il commande. Il a, en revanche, d’énormes dépenses à faire, car il est obligé de recevoir les visites des alliés et de tous ceux qui ont des rapports d’intérêt avec la tribu.

Il doit offrir à ses hôtes la pipe, le café, le lait, le pain, le riz et quelquefois encore du mouton rôti. S’il ne traite pas largement ses convives, quelque brave qu’il soit, il ne se fera jamais respecter et il devra s’attendre a chaque instant a être déposé.

Comqie l’Arabe est pauvre, il e6t presque toujours affamé, et il met, en conséquence, la générosité de celui qui le nourrit au-dessus de toutes les autres qualités; mais il donne sa vie en échange, quand on la lui demande. Un cheikh aimé passe ses jours au milieu de sa tribu sans avoir à craindre d’attentat contre sa vie. Généralement, il a plus à compter sur l’amour qu’il inspire que sur la terreur dont il s’entoure. S’il veut opprimer ses sujets, ceux-ci l’abandonnent pour passer dans une autre tribu, tandis que ses parents

le déposent et prennent sa place, sans qu’il ait la ressource d’être soutenu par aucune force étrangère. Ainsi, quoiqu’il soit investi d’une autorité presque absolue, il n’en abuse pas de crainte d’être honteusement chassé. Les chefs des Bédouins sont électifs, comme l’étaient ceux des Hébreux ; mais ceux-là jouissent d’une plus grande autorité que n’avaient ceux-ci, parce qu’ils vivent indépendants et méprisent toute sorte de pouvoir étranger, tandis que les Hébreux reconnaissaient une loi qui les tenait soumis à l’administration centrale. Passons maintenant aux chefs des cultivateurs ou des villages.

L’élection et la déposition de ces chefs se font par les habitants eux-mêmes; mais il y a eu quelques exceptions à cette règle pendant le gouvernement ferme et énergique de Surraya Pacha, car il a été assez hardi et heureux pour en déposer quelques-uns et les envoyer aux galères, et pour pouvoir les remplacer par d’autres de son choix.

Que cela puisse néanmoins se renouveler en Palestine, c’est ce dont je doute beaucoup. Dans leurs ressorts respectifs, les chefs de village exercent les pouvoirs administratif et exécutif. Ce sont de petits seigneurs qui font tout ce qui leur plaît chez eux quand ils ont su s’assurer, bien entendu avec de l’argent, la protection directe de Constantinople et celle du Pacha de Jérusalem.

Les plus forts de ces chefs oppriment alors les plus faibles, et il en résulte nécessairement des combats, la dévastation des campagnes, des meurtres et des enlèvements de troupeaux ; et ils commettent les injustices

les plus criantes sans que leurs victimes puissent faire entendre leurs plaintes a ceux qui devraient les venger, l’or répandu par leurs tyrans ayant rendu muets et aveugles les employés supérieurs du gouvernement légitime.

11 y en a, parmi ces chefs, qui se sont fait une grande réputation et autour desquels se réunissent beaucoup d’autres chefs moins considérables; de sorte qu’à l’occasion ils peuvent disposer d’une force capable de résister au gouvernement môme, tous les divers partis qui existent dans le pays ne pensant plus, en cas de guerre, qu’à se réunir pour résister à qui voudrait les assujettir. C’est ce qui arriva lorsqu’lbrahim Pacha entra en Syrie : il ne put les vaincre qu’après avoir fait des pertes très-considérables, et à peine se fut-il retiré, qu’ils reprirent leurs anciennes habitudes. Les chefs des agriculteurs tiennent donc encore des anciens l’élection, leur influence dans le pays, le droit de percevoir les impôts et d’opérer les rentrées, pour en rendre compte au gouvernement de Jérusalem. C’est surtout dans la levée des impositions que quelques chefs puissants commettent des actes de la plus révoltante vénalité ; autrefois môme ils se soulevaient contre la Porte , certains qu’ils étaient de pouvoir acheter leur pardon s’ils étaient vainqueurs, et qu’ils pourraient s’enfuir vers leurs amis nomades dans le désert, s’ils étaient vaincus, pour s’y préparer à recommencer la lutte. Tels étaient les chefs avant l’arrivée de Surraya Pacha, et tels sont-ils peut-être encore au moment où j’écris.

Il y a auprès des chefs nomades et agriculteurs des

personnes qui exercent une grande influence dans les tribus et dans les villages par la supériorité de leur instruction, laquelle ne consiste cependant qu’à savoir lire, écrire, et à connaître quelques passages du Koran, surtout la prière. Ce sont les écrivains, les secrétaires et les imans qui tiennent compte, comme dans l’àntiquité, non-seulement des hommes, mais aussi des chevaux ; qui sont au courant de toutes les traditions, font les proclamations de guerre ou de paix, publient les ordres qui leur sont transmis par les chefs, font paMie et des assemblées générales et des conseils privés* chantent les prières de l’Islam, et qui sont enfin les plaideurs chicaniers les plus retors et les plus rusés, les fourbes les plus consommés, et les plus franches canailles qui se puissent trouver. La seule différence qui existe entre eux et les anciens, c’est que ceux-ci étaient des hommes probes, incorruptibles et aptes à remplir honorablement le poste qui leur était confié, tandis que ceux d’aujourd’hui trahissent rarement leurs chefs, il est vrai, mais vendent assez généralement leur influence au plus offrant.

Pour terminer cet article, je dirai que les chefs des villages de Palestine sont une reproduction fidèle des anciens rois de Sodome, de Gomorrhe, d’Abna, de Séboïm et de Ségor(l), vaincus par Kédor-Lahomer et les rois qui étaient avec lui (2) et qui furent ensuite défaits eux-mêmes par Abraham et ses trois cent dixhuit serviteurs (3). Ils me rappellent aussi tous les rois

(1) Gen., xiv, 2,

(2) Gen,, xiv, 18.

(3) Ibid., Xiv, 14, 18.

vaincus par Josué (1), surtout ceux d’Hébron, de Jarmuth, de Lakis et d’Héglon (2) qui n’étaient qu’autant de cheikhs constitués comme peux du joür et qui se réunirent pour défendre leurs intérêts, comme l’ont fait les habitants actuels lors de l’invasion d’Ibrahim- Pacha. La différence entre le titre de roi et celui de cheikh est une chose insignifiante ; car la situation et le peu d’éloignement des pays, qui existent encore ou dont on retrouve la position exacte, me prouvent que ces rois n’étaient que de simples chefs.