TRIBUNAUX. — ADMINISTRATION DE LA JUSTICE

Chez les anciens Hébreux, les tribunaux tenaient leurs séances sur les places publiques et aux portes des villes, où il y avait toujours un grand concours de peuple (3) ; et nous ne voyons que bien plus tard le sanhédrin se réunir dans un lieu disposé exprès pour le recevoir. Les audiences devaient avoir lieu généralement le matin, parce qu’il y avait un plus grand nombre de spectateurs (4). La publicité des débats et la défense rigoureuse qui était faite aux juges, non salariés, d’accepter aucun cadeau des parties intéressées (5), offraient de grandes garanties pour l’impar-

ti) Josué, xn, 8, 24.

(2) Ibid., x, 3.

(3) Gen., xxxiv, 28; Deut., xxxi, 19; xxxn, 18; II Rois, xv, i.

(4) Jcrém., xxi, 12; Psaum., ci, 8.

(5) Dcut., xvi, 19; xxvn, 28.

tialilé de l’administration de la justice. L’instruction du procès était sommaire et verbale ; mais elle devait être précédée d’une enquête minutieuse (1). On admettait, dans les affaires criminelles, là déposition verbale de témoins non suspects au nombre de deux (2) au moins, qui devaient déclarer, sous la foi du serment (3), qu’ils avaient vu commettre le crime ; dans les affaires civiles, on recevait la déposition d’un seul témoin ou encore le serment (4).

Le coupable ne pouvait être condamné sur sa seule déposition, sans qu’il y eût d’autres preuves; aussi rechercha-t-on les preuves du vol dans l'affaire d’Hacan (5). Les parties défendaient leur cause elles-mêmes (6); quelquefois, cependant, un des assistants prenait la parole en faveur de l’accusé ou de la partie la plus faible, et cela était considéré comme un acte de piété (7). Voilà tout ce que nous connaissons des formes judiciaires instituées par Moïse. Voyons maintenant la pratique des Arabes d’aujourd’hui. Les lieux préférés des chefs de tribus et de villages, pour traiter les affaires, sont toujours en rase campagne, où tout le monde peut venir les entendre; et si quelque raison s’y oppose, ils se réunissent sous une grande tente ou dans quelque maison ou ancienne église à demi ruinée. Le plus souvent, c’^st dans une plaine

(1) Deut., xin, 14; xvii, 4.

(2) Nomb. xxxv, 30; Deut., xix, 15; lit Rois, xxi, 10, 13; Jean, vm, 17.

(4) Exode, xxii, 11; Malh. xxvi, 63.

(5) Josué vu, 22.

(6) Deut., xxvi, 1; 1 Rois, ni, lfi, 22.

(7) Job., xxix, 12, 17; xxxn, 23.

située à peu de distance des campements ou des villages dans le voisinage desquels il y a de l’eau, élément indispensable, non-seulement pour rafraîchir les gosiers désséchés des éloquents avocats et pour éteindre l’inQammation de gorge de toute une assemblée de fumeurs, mais encore pour les ablutions de ceux qui ne manquent jamais de réciter les prières de l’Islam. Tel est le tribunal où sont jugés et par devant lequel comparaissent les plaideurs, les accusateurs et les témoins; où së décident les alliances, les levées de troupes, les impôts, la guerre et la paix, ainsi que tout ce qui demande la sanction d’un chef ou de plusieurs, et enfin toutes les causes tant civiles que criminelles. Ce lieu est donc tout à la fois un tribunal général de justice, une chambre de commerce et un club politique et diplomatique. Dans la saison pluvieuse, les assemblées se tiennent dans les lieux indiqués, lorsque le temps le permet; en été elles ont lieu le matin ou le soir, lorsque le soleil commence à perdre sa force, afin de ménager la tête des juges et de ceux qui ont recours à eux. Cette disposition permet aussi à un plus grand nombre d’auditeurs d’approcher.

Les débats sont publics et tout le monde peut y prendre part; mais les juges n’ont pas gardé mémoire des loyales traditions de leurs devanciers des temps hébraïques, car les chefs et leurs secrétaires remplissent leurs fonctions sans avoir été élus, et ne donnent raison qu’à celui qui les paie le mieux, en protégeant aussi ceux qui peuvent leur être le plus utiles dans leurs affaires privées.

L’instruction des procès est aujourd’hui encore

sommaire et verbale, et la décision dépend du caprice du chef ou des conseillers qui l’entourent. Il n’y a pas de cour d’appel pour le condamné, et la seule qui pourrait en tenir lieu serait celle du gouvernement local de lu Porte; mais il est impossible d’en approcher sans aj’gent, parce que, l’autorité serait-elle honnête par elle-même, la filière des scribes par laquelle il faut passer avant d’arriver au chef, qui, surchargé d’affaires, ne juge que sur les rapports des impudents voleurs qui l’entourent , ne l’est certainement pas.

D’ailleurs, si un pauvre paysan, jugé par son cheikh, avait la hardiesse de se plaindre de son injustice, qu’en résulterait-il ? Il en résulterait qu’il se verrait bientôt inquiété et gravement mis en danger par son ünique juge. Les deux parties qui plaident une affaire en sont elles-mêmes les avocats ; aussi n’est-il pas rare de les voir en venir -aux mains et se rouler plusieurs fois par terre pendant le jugement; et les juges s’amusent de leurs altercations, quand ils ne les séparent pas, en leur distribuant généreusement de grands coups de tuyau de pipe.

Comme la parole n’est pas donnée seulement aux parties intéressées, celles-ci se rendent au tribunal avec leurs parents, leurs amis et leurs partisans, qui ont chacun h exposer leurs motifs propres, d’où il arrive souvent que celui qui crie le plus haut et fait le plus d’éclat est favorisé par la sentence. Le cheikh juge de son autorité privée dans les affaires criminelles et civiles, mais son pouvoir est plutôt arbitraire qu’absolu ; et quel que soit le crime, il prononce rarement la peine de mort sans prendre l’avis des anciens du

•district où il commande. Il ne juge jamais une affaire criminelle sans la déposition de deux ou plusieurs témoins, de la sincérité desquels il est bien assuré; mais, dans les affaires civiles et ordinaires, il se préoccupe tort peu de la nature et du caractère des témoins, qui, pour la plupart, sont corrompus par une des deux parties, et, pour un peu d’argent, déposent tout ce qu’on veut leur faire dire. Ceci est un des traits du caractère généralement fourbe et trompeur des Arabes, qui regardent le témoignage comme un moyen tout simple de gagner de l’argent ; mais je dois rendre justice aux nomades, qui différent beaucoup des agriculteurs, sous ce rapport encore. Si l’un d’eux manquait aux devoirs de sa charge, il pourrait se regardé! 1 comme proscrit de sa tribu et se hâter de fuir, pour ne pas être exposé au châtiment qü’il aurait mérité.

Les Arabes ont plusieurs genres de serments, mais comme, selon eux, ils ne sont pas tous de la même valeur, ils ne font aucune difficulté d’y manquer le plus souvent qu’ils le peuvent : ils jurent en se touchant la main et en invoquant Dieu ; en se mettant d’abord la main sur la tête, et la portant ensuite au cœur, toujours en invoquant Dieu; en prenant Dieu à témoin de la vérité de ce qu’ils disent et en appelant sur eux-mêmes toutes les malédictions du Ciel. Ils ont beaucoup d’autres formes de serments encore, mais on ne peut ajouter foi b aucun, surtout s’il est fait ù un Européen. Le seul qui ait quelque valeur chez eux, notamment parmi les Bédouins, c’est celui qu’ils font par leur barbe, en appelant la colère A' Allah

(Dieu) sur eux. On peut aussi considérer comme valide et digne de foi le serment qu’on obtient d'un individu, après avoir mangé du pain et du sel, et bu de l’eau avec lui. C’est grâce à ces deux formes de serment, soigneusement exigées par moi dans diverses circonstances, (pie j’ai le bonheur d’être un des rares voyageurs de la Palestine qui n’ont pas éprouvé d’aventures désagréables dans leurs diverses excursions, et que je n’ai pas a raconter mes combats et mes attaques de jour ou de nuit contre les brigands. Que de voyageurs, qui ont cru se battre contre des assaillants, ont perdu les douces heures du repos, leur poudre et leur plomb contre des buissons ou des troncs d'arbre préparés par leur escorte, sachant à qui elles avaient affaire.

Je demande pardon a mes lecteurs de m’être laissé entraîner, à propos du serment, à cette digression; mais j’ai cru devoir éclairer sur ce point important ceux qui voudront parcourir la Palestine dans tous les sens. Je conclus en disant que les Arabes ne sont ici encore en grande partie que les continuateurs des Hébreux, au moins dans la forme.