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savent que Jérusalem a appartenu aux Hébreux, et que Dieu leur retira la cité sainte pour les punir de leurs infractions aux lois des prophètes Moïse, Jacob, David et Salomon.

Or, voici ce qu’on raconte : les Israélites qui demeuraient à Jérusalem, le 8 Juillet 1861, jour où l'on apprit dans la ville sainte la mort du sultan Abdul- Medjid et l’avénement au trône d’Othman d’.\bdul- Azis, se présentèrent avec toutes les formalités d’usage au gouverneur Surraya Pacha, et le prièrent de leur remettre les clefs delà ville de Jérusalem, invoquant le droit qu'ils avaient à l’occasion de la mort d'un souverain et de l’avénement d’un autre. Ils lui four- ' nirent les preuves de cet u.sagc, pour ne pas essuyer un refus. Mais le Pacha voulut en conférer avec son conseil ordinaire, conqx)sé du chef de la religion ou Mufti, du grand juge, Cadi, et d’un grand nombre d’autres éminents personnages originaires du pays. La décision fut tout en faveur des Israélites, parce que le conseil reconnut qu’en effet ils avaient été les anciens propriétaires de la ville. Aussi, on procéda il l’exécution de la manière suivante : Saïd Pacha, commandant de la garnison, se rendit, accompagné de ses olficiers d’état-major, de quelques membres du conseil, et suivi d’une foule de curieux, au quartier juif; il y fut pompeusement reçu par une députation des fils déchus d'israèl, qui l’accompagnèrent jusqu’à la demeure du grand rabbin. Celui-ci l’attendait à la porte de sa mai.son, où le Pacha lui remit, en présence du public, les clefs si précieuses. Le Pacha fut reçu avec tous les honneurs possibles dans le divan

du rabbin, où on lui offrit des rafraîchissements, du café et du tabac. Au bout d’une heure, le rabbin, n’ayant pas de gardes pour veiller sur les clefs, les rendit, avec force remercîments, au commandant, qui, escorté par les chefs Israélites, se transporta chez le Pacha gouverneur pour lui rendre compte de sa mission et lui montrer qu’aucune des clefs n’avait été égarée. Les Israélites ont donc possédé pendant une heure, en 18G1, les clefs de Jérusalem, ce que les Arabes leur accordèrent par respect de la tradition, conservée religieusement chez eux.

' L ARCHE DE NOÊ

Les Arabes connaissent le déluge universel et savent que Noé b<\tit l’arche par ordre de Dieu ; mais ils ont tellement surchargé la tradition, qu’elle est aujourd’hui entourée de fables et de mille histoires diverses, bonnes et autres ; aussi est-elle presque méconnaissable, et je me dispenserai de raconter tout ce que l'imagination orientale a inventé là-dessus. Je me contenterai de dire que les Hébreux pensent que l’arche a été construite à Jaffa, et que Noé, pour .se procurer tout le bois dont il eut besoin , fut obligé de prendre nonseulement celui qui était dans les environs de la ville, mais encore celui de la plaine, h une grande distance, atin de pouvoir exécuter le commandement de Dieu. Les habitants actuels de Jaffa croient que c’est en récompense de la bonne volonté que leurs ancêtres témoignèrent pour les ordres du patriarche que leurs

jardins sont maintenant aussi féconds, tandis que les Arabes soutiennent que la plaine est privée d’arbres en punition des obstacles qu’ajjporférent les anciens possesseurs à la conslrucrion de l’arclie.

Les idées qu’ils ont sur les dimensions de ce f;rand ouvrage sont tellement exagérées, qu’ils veulent faire croire qu’il en existe encore des restes sur le mont Ararat, en Arménie, bien que les pèlerins de toutes les nations en aient emporté pendant tant de siècles des fi’aginents comme reliques.

Souvent, en causant avec les. Arabes musulmans et les clindiens orientaux des dimensions de l’arche, je leur récitais ce passage de la bible: « La longueur de l’arche sera de trois cents coudées* sa largeur de cinquante coudées, et sa liauteur de trente coudées ( I). » Ils m’interrompaient (oujoursen di.sant que, dans mon livre, il devait y avoir une erreur de traduction, ou bien qu’au lieu de coudées, il fallait entendre une autre mesure plus grande. Ces objections paraissent assez ra’i.sonnables, si l'on considère que Dieu commanda à Noé dccpnduire dans l’arclic tontesa famille et de tout ce qui a vie d’entre toute chair, deux par espèce, ainsi que la nourriture nécessaire; do prendre aussi sept paires de chaque e.spèce d'animaux terrestres et d’oiseaux du ciel(2 ).Kn elfel, si l'arche avait eu .seulement les dimensions que lui donne la bible, comment auraitelle pu contenir un si grand nombre d’animaux et autant d’espèces qu’il yen avait? Il faut avouer que mes auditeurs ne manquaient pas de raison sous ce rapport ;

(1) Gen., VI, iîî.

(i) Gea., vi, 19, 30, 31, vu,

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mais je ne leur cédais pas, et je leur faisais conyirendre que les Traducteurs du livre sacré pouvaient s’ètre trompés en lisant les chiffres numériques primitifs, ou qu’ils pouvaient aussi avoir mal traduit le mot désifrnant la mesure; que c'était ainsi un défaut humain et non pas d’inspiration. En d’autres occasions, j'ai entendu émettre, surle déluge universel, des réflexions assez sensées pardesdrogmans, gensqui accompagnent les voyageurs en Orient, et qui sont, pour la plupart, musulmans. Orées, Latins ou Arméniens. Le lecteur sera sans doute curieux de savoir pourquoi nous causions de ces choses ensendjle. Je vais le lui expliquer.

Ils se plaignaient que, dans l’endroit où fut construite l’arche de Noé, on rotrouviU des objets antédiluviens en si petite quantité et de si peu de valeur, en comparaison do ce qu’on trouve dans les autres pays. 11 faut dire i|u’ils avaient appris cela, pendant leurs fréquents voyages, de diverses personnes qu’ils avaient accompagnées, et ils regrettaient de ne rien avoir ù acheter à bas prix chez les paysans pour le revendre très-cher.

Un jour, je fus interrogé k ce sujet par quelques-uns d'entre eux. Ne pouvant me refuser à reconnaître que l’arche avait été faite, .sinon à Jaffa, du moins en Palestine; n’ayant aucune preuve, du reste, qu’elle ait été construite ailleurs, et, d'après ma conviction personnelle, leur ayant démontré que le déluge ne pouvait être révoqué en doivte, je conclus que c’était faute de recherches, si l’on n’avait trouvé en Palestine qu’un polit nombre d’objets antédiluviens. Je dois cependant dticlarer qu’en huit années de voyages en Terre-Sainte,

pendant lesquelles je me suis livré à toutes sorlesd’investigalionsj'en’ai jamais rien [)u trouver que quelques coquilles pétriliées dans le désert de Saint-Jean, maintenant cultivé en vignes, près du village d’Aïn-Karim, à deux lieues à l’ouest de Bethléem. On rencontre, il est vrai, en Palestine, quelques objets bizarres qui paraissent pétrifiés, mais ils sont loin d’étre regardés comme antédiluviens, et les habitants prétendent en connaître l’origine. 11 y a, en elTet, sur le mont Carmel, /e yard»» (l'Êlie ou le Champ de melons, auquel se rapporte la légende suivante :

« Le prophète, en passant par ces lieux, vit un homme qui gardait un champ de melons, et, comme il avait grand soif, il le pria de lui en donner un. Le gardien le lui refusa brutalement en disant que c’étaient des pierres. Ëlielui répondit : Puisfjm pierres tu appelles res légumes, que pkrres ils deciemient, et ainsi fut-il. » Ces pierres, qui ont la forme d’un melon, sont composées de roche calcaire et creuses à l’intérieur, qui est rempli de cristaux de quartz. On trouve aussi, sur la même montagne, d’autres pierres qui ont la forme de différentes e.siK-ces de fruits et de légumes, tels qu’olives, pommes de terre et pêches. Pour aller de Jérusalem à Bethléem, au nord du tombeau de Bachel, on pas.se par Djum-el-IIomvm (champ des poischiches), qui tire son nom de ce que la roche calcaire produit des cailloux qui ont la forme de ces légumes et qui sont loin d'être des pétrifications. On raconte que la Vierge, passant dans ce lieu avec son fils, demanda à l'homme qui cultivait la terre ce qu’il y semait, et que ce dernier répondit : « Des pierres. » «Qu’il pousse

donc des pierres, » répliqua Marie. On trouve encore, dans les liiontagnes occidentales de Jéricho, des pierres qui ont la forme d’olives ; les Bédouins les ramassent pour les vendre, et elles sont connues sous le nom'd’ohVcs de Smtom, parce qu’il y en a près de cette ancienne ville. Je ne saurais mieux terminer cet article que par la légende relative aux cristallisations calcaires qui forment le sol de Birket-d-Kalil (la piscine d’Abraham), endroit situé à l’extrémité du grand golfe commençant à i'li/»-£{/pd!/ouEngaddi,k l’est d’Hébron, tout près de la mer Morte.

Abraham, connu des .Arabes sous le nom d’El-Kalil (l’ami de Dieu), habitait Hébron. Un jour, le patriarche alla à Birket avec une mule pour y faire sa provision de sel, les habitants des environs ayant l’habitude de le recueillir pour le vendre. Les travailleurs répondirent grossièrement à Abraham qu’ils n’avaient pas do sel k lui donner, quoiqu’ils en eussent une grande provision autour d’eux; le prophète, irrité de leur insolence, les punit en leur disant : « Vous ne récolterez plus de sel dans ce li|p que je maudis, et vous n’aurez plus de route d’ici k Hébron. Au même instant, la terrible menace du patriarche s’accomplit. Le sel se changea en pierre, tout en conservant son apparence de sel, et la route de Birket-el-Kalil k Hébron cessa d’être praticable pour les voyageurs.

Si tous ces récits n’intéressent pas le lecteur, il aura du moins appris que les Arabes sont capables de faire de judicieuses observations, et que les hommes illettrés émettent quelquefois des idées auxquelles il n’est pas facile de. répondre ; il saura aussi quels sont les prin-

cipaux objets qui passent pour des pctriücations en Palestine.