LES CHEFS DES TRIBDS ET DES TILLAGES ET LEURS SECRÉTAIRES

Les Arabes, comme on sait, sont partagés en deux classes, les cultivateurs et les pasteurs ; et le genre de vie de ces deux catégories met entre elles une différence si profonde, qu’elles peuvent presque se considérer comme étrangères l'une à l’autre.

Les cultivateurs, attachés k leurs terres, sont plus ou moins assujettis au gouvernement de la Sublime Porte, mais n’en appartiennent pas moins k la catégorie de toutes lès autres populations mahométancs, k la réserve de quelques lois el usages traditionnels, que respecte celui (jui les gouverne, parce qu’il ne pourrait les abolir sans s’exposer k des guerres perpétuelles, dont le résultat ne ferait, au bout du compte, qu’attirer sur lui la haine acharnée des populations, sans

dc^raciner ce qu’elles consenent de l’ancien régime juridique des Hébreux,. Les pasteurs sont les Bédouins, dont le nom vient du mot Bedaui qui signifie homnudu désert. Ces Bédouins, quoique divisés en tribus indépendantes les unes des autres et souvent ennemies, peuvent aussi se considérer comme une seule nation, dont la conformité de langage est une preuve de plus 4 l’appui de leur fraternité. Sur l’inimense étendue de pays sablonneux qu’ils habitent, ils changent de campement toutes tes fois qu’il leuren vient le caprice et au moindre indice de danger. Ils défient de cette manière toutes les persécutions de leurs ennemis, car il est bien évident que, quelque puissants et habiles que .soient ces ennemis, ils ne pourront jamais lutter contre la nature du climat et du sol et contre la rareté de l’eau.

En tous temps, les nomades, soumis h leurs chefs de famille (cheikh), ont dressé leurs tentes des rives de l’Euphrate à celles du Nil, et des plages de la Méditerranée à l’extrémité du golfe Persique.

Iforsonne n’a jamais pu les assujettir, ^es Grecs, les Perses et les Romains ont parcouru leurs arides déserts sans pouvoir les en chasser. Fiers de leur indépendamx>, les Bédouins ont toujours méprisé les nations esclaves qui les entouraient, et ils ont con- .servé presque sans aucun changement les coutumes des anciens patriarches Hébreux. Aussi les auronsnous tout particulièrement en yue dans la suite de ce chapitre, sans oublier néanmoins de raconter encore tout ce que nous savons .sur les Arabes agriculteurs de la Palestine.

Cetto classification donnée, il ne me reste pl^s qp’à entrer en matière.

Il y a, en Palestine, un gouverneur envoyé par le Porte, dont les attributions sont d'administrer le pays. En conséquence , tous ses ordres et aptes juridiqite^ tirent leur origine des dispositions, décrets et codes de Constantinople.

Il y a au.ssi, néanmoins, dans son département, des lois et des coutumes anciennes, que j'appellerai naturelles, dans lesquelles il ne peut s’immiscer directement, ce droit appartenant aux chefs de village ou de tribu. Il est obligé, non-seulement de les res[)ecter, mais même de les adopter le plus souvent, rendant ainsi un tribut d'honneur au code mosaïque, qui est |)üur beaucoup en vigueur et sur lequel il doit sc régler. S'il agissait dilTéremment, il ferait mépriser sans profit sou autorité, qu’il doit soutenir par son influence morale, à défaut de tout autre appui; car les forces militaires qu’il a à sa disposition ne sont rien en comparaison de celles que [murraient lui opposer les cheikhs de la Palestine. C’est pour cela qu’il reconnaît les chefs des villages et des tribus, qui le res[x;ctent plus ou moins selon les circonstances.

Que sont ces chefs ? Nous le verrons d’abord chez les Hébreux et ensuite chez les Arabes. Lès chefs des tribus et des familles étaient des hommes distingués par leur capacité et nommés h l’élection. On en trouve déjà à la tète des douze tribus dans le désert (1), et nous en voyons deux cent cinquante dans l’in-

(1) Xoiub., Il, 3 et suivank.

surrection de Coré, Dathaii et Abiron ( 1 ). La Bible ne dit pas clairement si les chefs étaient électifs; niais cela paraît assez probable, puisque Moïse, sur la fin de sa vie, nomma, pour présider au partage des terres de Chanaan, des chefs qui ne descendaient pas des fils de ceux du désert (2). On trouve aussi des exemples contraires à l’hérédité dans les tables généalogi((ues que donnent les Chroniques (3). On peut donc considérer comme certain que les chefs de tiibu étaient choisis par élection, ainsi que les chefs appelés chefs de famUle, (pii recevaient leurs ordres des premiers (4). Tous CCS chefs étaient les défenseurs des intérêts généraux de leur communauté. Ils se réunissaient sur la place publique ou aux portes de la ville, et, dans quelques circonstances graves, le peuple pouvait assister k leurs assemblées.

Parmi les attributions (jui leur sont reconnues par la loi, la présidence du cens leur est tout particulièinent réservée (5). On les convo<iuait sans doute en Palestine par courriers, et, au désert, on les appelait au .son de deux trompettes pour réunir toute l’assemblée, et d’une seule pour réunir seulement les chefs de tribu (0).

Voila tout ce que la Bible fournit de renseignements sur les chefs, (lui, s’ils commandaient .seuls dans leur

Somb. XVI, î.

Ibid., XXXIV, 17, Î8.

1 Cbron., ii, b. tO,

Somb., 1 . 1 , 24, 30,33; XVI. i . XXV. H

Somb., 1 . î. 3. 4 , vu. ï; losuv, xxii, 14, 30. S'omb.y X, •%

tribu, n’en avaient pas moins sous eux des officiers subalternes, que nous allons faire connaître.

D’après de nombreux passages, ces officiers sembleraient avoir une certaine analogie avec nos secrétaires greffiers ou commis.tln effet, ceux des tribus (1) tenaieut les registres généalogiques (2). C’étaient eux qui opéraient les levées de troupe et cpii, avant de commencer la campagne, faisaient les proclamations* prescrites par la loi, à l'efTel d’éloigner ceux qui étaient exempts du service (3). Us communiquaient à l’armée les ordres du général en chef (4), qui leur étaient transmis par un officier supérieur (5); enfin, ils faisaient partie des assemblées générales des représentants du pays. Leur nomination était élective (6), mais on n’employait (jue des personnes d’une haute probité et d’une solide instruction. Néanmoins , comme l’art d’écrire n’était pas très-répandu chez les Hébreux, on confiait souvent ces emplois aux Lévites, qui réunissaient les qualités requises (7).

Voyons maintenant ju.squ’à quel jmint et en quoi les Arabes imitent les Hébreux.

Toute l’organisation politique des Bédouins consiste h se réunir par familles, et ensuite par tribus. Chacune de celles-ci a un cheikh, qui est choisi parmi ceux qui sont les plus considérés pour leur sages.se,

(1) Dcul., I. 15.

(2) I Cliron., xxvii, I.

(3) Deul., XX. S, y.

(4) Josut’, 1 , 10; III, 2.

(5) II Cliron., xxvi, II.

(6) Deut., XVI, 18.

(7) Il Cliron., XIX, H ; xxxiv, 13.

leur valeur et leurs richesses. La tribu a autant de chefs que de fauiilles, et on choisit parmi ces chefs le plus distingué pour général. Plus il a de parents, d’amis et de serviteurs, plus il est fort et puissant. Il arrive quelquefois que les chefs renommés impo.sent leur nom à lenr tribu, qui le conserve invariablement jusqu’à ce qu’un autre, par ses vertus et par sa jus-* tice, fasse oublier son prédécesseur. C'est .sous la protection de quelque nom moins respecté que redouté, que se rassemblent toutes les familles qui n’ont point en elles-mêmes assez de force pour .se maintenir indépendantes. C’est ainsi que se forme peu à peu la tribu ou Kablie, agglomération lente et successive d’individus et de familles, et qui se trouve plus ou moins forte et puissante selon le génie et la bravoure de ses chefs. Le nom générique des diverses petites tribus, par rapport à la grande, est celui de bim , (enfants) ; ainsi on dit les Bmi IMuib, enfants de Hechab, |)ovir ex[)rimer que l’on dépend de la tribu dont le chef est ou a été Rechab. Le gouvernement de ces tribus est un régime patriarchal, où l’aristocratie a toujours joué le principal rôle, parce que les familles des chefs jouissent d’nn privilège héréditaire qui leur procure une grande influence. Mais la démocratie y existe aussi, car la tribu tout entière est qucUpiefois appelée à juger d’affaires importantes qui ne se décident qu'à la majorité des sulfrages. Bien .souvent, l’autorité du’ chef est absolue. Lorsqu’il est doué d’une bravoure personnelle et d’un caractère ferme et impérieux, il peut élever sa puissance as.sez haut pour en abuser, mais il est rare qu’il ne paie pas tôt

ou tard de la vie une violence injuste. C'est lui qui ordonne de lever les tentes aux familles qui sont dans sa dépendance et qui décide de la paix et de la guerre; mais il n'abuse pas de ce droit, car il a soin de consulter toujours les vieillards, les personnages distingués et bien souvent une assemblée générale ; «'est ui enfin qui juge les coupables et inflige les peines. 11 n’a pas de liste cinle, ou, si le mot paraît trop ambitieux, de traitement fixe ; il ne jouit que du revenu de .ses troupeaux, d’une part dans les pillages qu’il dirige et d’un droit de péage imposé aux caravanes ou aux voyageurs qui traversent le territoire où il commande. Il a, en revanche, d’énormes dépenses à faire, car il est obligé de recevoir les visites des alliés et de tous ceux qui ont des rapports d’intérêt avec la tribu. ,

Il doit offrir à ses hôtes la pipe, le café, le lait, le pain, le riz et quelquefois encore du mouton rôti. S’il ne traite pas largement ses convives, quel<iue brave qu’il soit, il ne se fera jamais respecter et il devra s’attendre h chaque instant h être déposé.

Comme l’Arabe est pauvre, il est presque toujours affamé, et il met, en conséquence, la générosité de celui qui le nourrit au-dessus de toutes les autres qualités; mais il donne sa vie en échange, quand on la lui demande. Un cheikh aimé passe ses jours au milieu de sa tribu sans avoir à craindre d’attentat contre sa vie. Généralement, il a plus h compter sur l’amour qu’il inspire que sur la terreur dont il s’entoure. S’il veut opprimer ses sujets, ceux ci l'abandonnent pour passer dans une autre tribu, tandis que ses parents

le déposent et prennent sa place, sans qu’il ait la ressource d’élre soutenu par aucune force étianijeie. Ainsi, quoiqu’il soit investi d’une autorité presque absolue, il n’en abuse pas de crainte d’être honteusement chassé. Les chefs des Bédouins sont électifs, comme l’étaient ceux des Hébreux; mais ceux-là jouissent d’une plus grande autorité que n’avaient ceux-ci, parce qu’ils vivent indépendants et méprisent toute sorte de pouvoir étranger, tandis que les Hébreux reconnaissaient une loi qui les tenait soumis à l’administration centrale. Pa.ssons maintenant aux chefs des cultivateurs ou des villages.

L’élection et la déposition de ces chefs se font par les' habitants eux-mêmes; mais il y a eu quelques exceptions a cette règle pendant le gouvernement ferme et énergique de Surraya Pacha, car il a été assez hardi et heureux pour en déposer quelques-uns et les envoyer aux galères, et pour pouvoir les remplacer par d’autres de son choix.

Que cela puisse néanmoins se renouveler en Palestine, c’est ce dont je doute beaucoup. Dans leurs ressorts respectifs, les chefs de village exercent les pouvoirs administratif et exécutif. Ce sont de petits seigneurs qui font tout ce qui leur plaît chez eux quand ils ont su s’assurer, bien entendu avec de' l’argent, la protection directe de Constantinople et celle du Pacha de Jérusalem.

Les plus forts de ces chefs oppriment alors les plus faibles, et il en résulte nécessairement des combats, la dévastation des campagnes, des meurtres et des enlèvements de troupeaux ; et ils commettent les injustices

les plus criantes sans que leurs victimes puissent foire entendre leurs plaintes à ceux qui devraient les venger, l’or répandu |)ar leurs tyrans ayant rendu muets et aveugles les employés supérieurs du gouvernement légitime.

Il y en a, parmi ces chefs, qui se sont fait une grande réputation et autour desquels se réunissent beaucoup d’autres chefs moins considérables; de sorte qu’a l’occasion ils peuvent disposer d’une force capable de résister au gouvernement même, tous les divers partis qui existent dans le pays ne pensant plus, en cas de guerre, qu’k so réunir pour résister à qui voudrait les assujettir. C’est ce qui arriva lorsqu’Ibrahim l*aclia entra en Syrie: il ne put les vaincre qu’après avoir jait des jiertes très-considérables, et à peine se fut-il retiré, qu’ils reprirent leurs anciennes habitudes. Les chefs des agric\dteurs tiennent donc encore des anciens l’élection, leur influence dans le pays, le droit de percevoir les impôts et d’opérer les rcntn'*es, pour en rendre compte au gouvernement de Jérusalem. C’est surtout dans la levée des impositions que quelques chefs puissants commettent des actes de la plus révoltante vénalité ; autrefois même ils se soulevaient contre la Porte , certains qu’ils étaient de pouvoir acheter leur pardon s’ils étaient vainqueurs, et qu’ils pourraient s’enfuir vers leurs amis nomades dans le désert, s’ils étaient vaincus, pour s’y préparer à recommencer la lutte. Tels étaient leschefs avant l’arrivée de Surraya Pacha, et tels sont-ils peut-être encore au moment où j’écris.

Il y a auprès des chefs nomades et agriculteurs dés

personnes qui exercent une grande influence dans les tribus et dans les villages par la supériorité de leur instruction, laquelle ne consiste cependant qu'à savoir lire, écrire, et à connaître quelques passages du Koran, surtout la prière. Ce sont les écrivains, les secrétaires et les inians qui tiennent compte, comme dans l’antiquité, pon-seulement des hommes, mais aussi des chevaux ; qui sont au courant de toutes les traditions, font les proclamations de guerre ou de paix, publient les ordres qui leur sont transmis par les chefs, font partie et des assemblées générales et des conseils privés, chantent les prières de l’Islam, et qui sont enfin les plaideurs chicaniers les plus retors et les plus rusés, les fourbes les plus consommés, et les plus franches canailles qui se puissent trouver. La seule différence qui existe entre eux et les anciens, c’est que ceux-ci étaient des hommes probes, incorruptibles et aptes à remplir honorablement le. poste qui leur était confié, tandis que ceux d’aujourd’hui trahis.sent rarement leurs chefs, il est vrai, mais vendent a,ssez généralement leur influence au plus offrant.

Pour terminer cet article, je dirai que les chefs des villages do Palestine sont une reproduction fidèle des anciens rois de Sodome, de Gomorrhe, d’Abna, de Séboïm et deSégor(l), vaincus par Kédor-Lahomer et les rois qui étaient avec lui (2) et qui furent ensuite défaits eux-mémes par Abraham et scs trois cent dixhuit serviteurs (3). Ils me rappellent aussi tous les rois

(1) Gcn., XIV, *,

(î) Gcn., XIV, iS.

(3) H4a„ XIV, U, t».

vaincus par Josuc (1), surtout ceux d’Hébron, de Jariuuth, de Lakis et d'Héglon (2) f|ui n’étaient qu’aulant de cheikhs constitués comme ceux du jour et qui se réunirent pour défendre leurs intérêts, comme l’ont fait les habitants actuels lors de l’invasion d’Ihraliim- Facha. F, a dilTérence entre le litre de roi et celui de cheikh est une chose insigniliante ; car la situation et le peu d'éloignement des pays, qui existent encore ou dont on retrouve la position exacte, me prouvent que ces rois n’étaient que de simples chefs.

TRIBDMiDX. — ADIIIUSTRATION DE U JDSTICE

Chez les anciens Hébreux, les tribunaux tenaient leurs séances sur les places publiques et aux portes des villes, où il y avait toujours un grand concours de peuple (3) ; et nous ne voyons que bien plus tard le Sfinkhlrin .se réunir dans un lieu disposé exprès pour le recevoir. Les audiences devaient avoir lieu généralement le matin, parce qu’il y avait un plus grand nombre de spectateurs (4). La publicité des débats et la défense rigoureuse qui était faite aux juges, non salariés, d’accepter aucun cadeau des parties intéressées (5), oITraieiit de grandes garanties pour l’impar-

(t) losuii, XII, 8 , 24.

(2) Ibid., I, .1.

(.3) Gen., xxiW, 28; Deut., xxxi, 19; ixiii, 13; 11 RoU, xv, 2.

(4) J^rém., XXI, 12; Ps.ium., ci, 8.

(5) Deut., XVI, 19; xxvii, 23.

tialité de l’adniinistraHon de la justice. L’instruction du procès était sommaire et verbale ; mais elle devait c'tre prréédée d'une enquête minutieuse (1). On admettait, dans les alTaires criminelles, la déposition verbale de témoins non suspects au nombre de deux ( i) au moins, qui devaient déclarer, sous la foi du serment (3^, qu’ils avaient vu commettre le crime ; dans les alTaires civiles, on recevait la déposition d’un seul témoin ou eifcore le serment (4).

Le coupable ne pouvait être condamné sur sa seule dé[K)sition, .sans qu’il y eût d’autres preuves; aussi rechercha-t-on les preuves du vol dans l’alTaire d’Hacan (")). Les parties défendaient leur cause elle.s-mémes (()); quelquefois, cependant, un des assistants prenait la parole en faveur de l’accusé ou de la partie la plus faible, et cela était considéré comme un acte de piété (7). Voilà tout ce que nous connaissons des formes judiciaires instituées par Moïse. Voyons maintenant la pratique des Arabes d’aujourd’hui. Les lieux préférés des chefs de tribus et de villages, pour traiter les alTaires, sont toujours en rase campagne, où tout le monde peut venir les entendre; et si quelque raison s’y oppose, ils se réunissent sous une grande tente ou dans quelque maison ou ancienne église à demi ruinée. Le plus souvent, c’est dans une plaine

(1) Dfol., XIII, 14; XVII, 4.

(2) XoDib. XXXV, 30; Deut., xix, 15; III Rois, xxi, 10, 13; Jean, viii, 17.

(3) LiSï, V, 1,

(4) Exode, XXII, 11; M.illi. xxn,63.

(6) Josué VII, ii.

(6) Deut., XXVI, 1; 1 Rois, ni, 16, Î2.

(7) Job., XXIX, U, 17; xxxii, 43.

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située à peu de distance des campements ou des villages dans le voisinage desquels il y a de l’eau, élément indispensable, non-seulement pour rafraîchir les gosiers desséchés des éloquents avocats et pour éteindre rinflammation de gorge de toute une assemblée de fumeurs, mais encore pour les ablutions de ceux qui ne manquent jamais de réciter les prières de l'Islam. Tel est le tribunal où sont jugés et par devant lequel comparaissent les plaideurs, les accusateurs et les témoins; où se décident les alliances, les levées de troupes, les impôts, la guerre et la paix, ainsi que tout ce qui demande la sanction d’un chef ou de plusieurs, et enfin toutes les causes tant civiles que criminelles. Ce lieu est donc tout à la fois un tribunal général de justice, une chambre de commerce et un club politique et diplomatique. Dans la saison pluvieuse, les assemblées se tiennent dans les lieux indiqués, lorsque le temps le permet; en été elles ont lieu le matin ou le soir, lorsque le soleil commence h perdre sa force, afin de ménager la tète des juges et de ceux qui ont recours h eux. Cette disposition permet aussi à un |)lus grand nombre d’auditeurs d’approcher.

Les débats sont publics et tout le monde peut y prendre part; mais les juges n’ont pas gardé mémoire des loyales traditions de leurs devanciers des temps hébraïques, car les chefs et leurs secrétaires remplissent leurs fonctions sans avoir été élus, et ne donnent raison qu’à celui qui les paie le mieux, en protégeant aussi ceux qui peuvent leur être le plus utiles dans leurs affaires privées.

L’instruction des procès est aujourd’hui encore

sommciire et verbale, et la décision dépend du caprice du chef ou des conseillers qui l’enlourenl. Il n’y a pas de cour d’appel pour le condamné, et la seule qui pourrait en tenir lieu serait celle du gouvernement local de la Porte; mais il est impossible d'en approcher sans argent, parce que, l’autorité serait-elle honnête par elle-même, la tilière des scribes par laquelle il faut passer avant d’arriver au chef, qui, surchargé d’affaires, ne juge que sur les rapports des impudents voleurs qui l’entourent , ne l’est certainement pas.

D’ailleurs, si un pauvre paysan, jugé par son cheikh,

, avait la hardiesse de se plaindre de son injustice, qu’eh résulterait-il ? 11 en résulterait qu’il se verrait bientôt inquiété et gravement mis en danger par son unique juge. Les deux parties qui plaident une affaire en sont elles-mêmes les avocats ; aussi n’e.st-il pas rare de les voir en venir aux mains et se rouler plusieurs fois par terre pendant le jugement ; et les juge.s s’amusent de leurs altercations, quand ils ne les séparent pas, en leur distribuant généreusement de grands coups de tuyau de pipe.

Comme la parole n’est pas donnée seulement aux parties intéressées, celles-ci se rendent au tribunal avec leurs parents, leurs amis et leurs partisans, qui ont chacun à expo.ser leurs motifs propres, d’où il arrive souvent que celui qui crie le plus haut et fait le plus d’éclat est favorisé par la sentence. Le cheikh juge de son autorité privée dans les affaires criminelles et civiles, mais son pouvoir est plutôt arbitraire qu’absolu ; et quel que soit le crime, il prononce rarement la peine de mort sans prendre l’avis des anciens du

le

district où il cominande. Il ne juge jamais une affaire criminelle sans la déposition de deux ou plusieurs témoins, de la sincérité desquels il est bien assuré ; mais, dans les alTaires civiles et ordinaires, il se préoccupe fort peu de la nature et du caractère des témoins, qui, pour la plupart, sont corrompus par une des deux parties^ et, pour un peu d’argent, déposent tout ce qu’on veut leur faire dire. Ceci est un des traits du caractère généralement fourbe cl trompeur des Arabes, qui regardent le témoignage comme un moyen tout simple de gagner de l’argent ; mais je dois rendre justice aux nomades, qui différent beaucoup des agriculteurs, sous ce rapport encore. Si l’un d’eux manquait aux devoirs de sa charge, il pourrait se regarder comme proscrit de sa tribu et se hâter de fuir, pour ne pas être exposé au châtiment qu’il aurait mérité.

Les Arabes ont plusieurs genres de serments, mais comme, selon eux, iis ne sont pas tous de la même valeur, ils ne font aucune difficulté d’y manquer le plus souvent qu’ils le peuvent ; ils jurent en se touchant la main et en invo(|uant Dieu ; en se mettant d’abord la main sur la tête, et la portant ensuite au cœur, toujours en invoquant Dieu; en prenant Dieu à témoin de la vérité de ce qu’ils disent et en appelant sur eux-mêmes toutes les malédictions du Ciel. Ils ont beaucoup d’autres formes de serments encore, mais on ne peut ajouter foi h aucun, surtout s’il est fait h un Européen. Le seul qui ait quelque valeur chez eux, notamment parmi les Bédouins, c’est celui qu’ils font par leur barbe, en appelant la colère d’Allah

(Dieu) sur eux. On peut aussi considérer comme valide et dipine de foi le serment qu’on obtient d'un individu, après avoir mangé du pain et du sel, et bu de l'eau avec lui. C’est grâce h ces deux formes de serment, .soigneusement exigées par moi dans div'erses circonstances, (pie j’ai le bonheur d’être un des rares Voyageurs de la Palestine qui n’ont pas éprouvé d’aventures désagré-ables dans leurs diverses excursions, et que je n’ai pas à raconter mes combats et mes attaques de jour ou de nuit contre les brigands. Que de voyageurs, qui ont cru se battre contre des a.ssaillants, ont perdu les douces heures du repos, leur poudre et leur plomb contre des bui.ssonsou des troncs d’arbre préparés par leur escorte, sachant a qui elles avaient affaire.

Je demande pardon a mes lecteurs de m’être lais.sé entraîner, à propos du serment, U cette digression; mais j’ai cru devoir éclairer .sur ce point important ceux qui voudront parcourir la Palestine dans tous les sens. Je conclus en disant que les Arabes ne sont ici encore en grande pqrtie que les continuateurs des Hébreux, au moins dans la forme.