LA POPULATION

Le PjBuple Juif. —Le Contraste des Judéens et des Galîléens. — Leurs caractères. — Leurs relations. — Les Samaritains.— Leur Origine. — La hi^ine réciproque des Juifs et des Samaritains. — L*Influence étrangère en Palestine. — La haine des Juifs peur les Païens. — Le mépris des Païens pour les Juifs. — Le Prosélytisme et les Prosélytes. — Les Langues parlées' en Palestine. — Le Latin. — L'Hébreu et l'Araméen. — Le Grec.

Quelle population habitait la Palestine au premier siècle? Il est impossible de répondre à cette question sans remonter jusqu'au temps de Texil et sans connaître les migrations des peuples qui se firent à cette époque. La nation fut presque touteiltière emmenée en captivité, et, pendant Texil, la Palestine ne fut, pour ainsi dire, habitée que par des païens. Ceux des Israélites qui revinrent plus tard, appartenaient exclusivement à la caste des prêtres et des lévites et aux tribus de Judas et de Benjamin^. Ils trouvèrent dans le pays quelques restes épars des dix tribus'qui avaient échappé à l'exil et qui se joignirent immédiatement à eux, « voulant s'éloigner de rimpureté des païens i ^. Quant aux dix tribus ellesmêînes, elles restèrent à Baby lone, Josèphe Taffirme en propres termes 3, et au temps d'Aquiba, on se demandait s'il ne fallait pas attendre toujours le retour des dix tribus^. Les habitants de la Palestine furentdonc à partir d'Ësdras les descendants des seules tribus de Judas et de Benjamin, aussi reçurent-ils le nom de Juifs à la place de celui d'Hébreux qui servaient autrefois à les désigner, mais ces Juifs étaient inégalement

* Esdras, I, 5. IV, 1. X, 9. Néhémie, XI, 4, etc.

* Esdras, VI, 21. Néhémie, V, 29, 30, 31. » Ant, Jud„ VI, 5, 2.

* Mischna, Sanh., X, 3.

répartis sur le territoire de la Terre Sainte. Le plus grand nombre d entre eux se rencontrait à Jérusalem même et en iadée. C'est là que leurs pères avaient vécu, c'est là qu'Esdraset Néhémie avaient accompli la grande oeuvre de la restauration nationale, c'est là que Tinsurrection maccabéenne avait laissé les traces les plus profondes, c'est là que les Scribes et les Docteurs de la Loi avaient leurs écoles, c'est là, eofiD, qu'était le Temple, le centre de Tactivité religieuse, la forteresse imprenable du Judaïsme. Plus on s'éloignait de Jérusalem, plus on rencontrait de païens. Dans la ville même et dans toute la Judée, il n'y en avait pour ainsi dire pas. En Galilée, au contraire^ on en trouvait beaucoup. La population galiléenne était fort mélangée; le vieux sang hébreu ne s'y était pas con'^ervé pur et lesGaliléensdifféraient beaucoup des Judéens. Le contraste des deux peuples était ausssi frappant que celui des deux pays. Ici, une nature tour à tour riante et grandiose et une population à la foi simple et profonde, aux idées neuves et hardies; là, un sol aride et désolé et un peuple attaché à ses traditions, ne voulant connaître que la lettre de la Loi. En Galilée les esprits s^ouvraient volontiers aux croyances nouvelles ; en Judée toute innovation venait se heurter à l'absurde orgueil du c Sofer i qui savait sa t Thorah • par cœur. Le paysan galiléen, moins instruit que l'habitant des villes, poavait cependant faire preuve de beaucoup plus d'indépendaDce dans les idées et d'un véritable esprit de liberté. Chez les i)OQrgeois de Jérusalem, on ne trouvait au contraire que routine et préjugés. La Galilée a été le berceau du christianisme : c'est à Nazareth que Jésus a grandi. La Judée ne pouvait <ionner naissance qu'à un pharisaïsme étroit et à un saducéîsme sans avenir. La foi antique s'y pétrifiait. Elle est entrée au premier siècle et à Jérusalem dans le moule que lui avaient fabriqué les Scribes et dont elle n'est pas sortie depuis. Nous Vy voyons encore enferaiée aujourd'hui. Les Ga- Hléens étaient laborieux * et . n'étaient point rêveurs. Leur

* Jos., Ant, Jud., VIII, 5, 6. D. B, J., III, 3, 1.

idéal messianique devait être peu élevé. Sans doute l'élément juif dominait en Galilée. Ses habitants faisaient partie da peuple élu, mais il n'était pas rare de rencontrer des Galiléens d'origine phénicienne, syriaque, arabe et même d'origine grecque. Tout ce que nous savons desGaliléens par les Talmuds est de nature à nous les faire aimer. Ils disent bien qu'ils étaient querelleurs ^; mais, dans plusieurs passages, ils nous les montrent, au contraire, charitables et bienveillants : c Dans un endroit de la Galilée supérieure, on avait soin de faire servir tous les jours à un pauvre vieillard une portion de volaille, parce qu'il avait l'habitude de prendre cette nourriture aux jours de sa prospérité^ » Les Galiléens étaient plus soucieux de l'honneur que de l'argent 3. Ils étaient superstitieux; les Syriens leur avaient appris à craindre îes démons; du reste, leurs mœurs étaient très pures et ils payaient fort exactement l'impôt. Aussi Antipas était-il fort riche. Sa détrarchie lui rapportait deux cents talents*.

Le caractère doux et conciliant des Galiléens, la largeur de leurs idées, leurs fréquents contacts avec les païens, les faisaient mal voir en Judée. Le Galiléen qui montait au temple pour les fêtes était regardé de haut en bas par les fervents et orgueilleux jérusalémites. Sa dévotion ardente était tournée en ridicule par les prêtres. On se moquait de sa prononciation vicieuses, et puis il passait pour ignorant ; il ne savait pas la Loi ; il notait pas d'une orthodoxie correcte et on l'appelait volontiers t sot Galiléen » ^. Il était convenu qu'aucun homme sérieux ne pouvait sortir de la Galilée et en particulier de Nazareth 7. Rien ne justifiait un tel mépris, car le pa-

* Babyl., Nédatnn, 48, a.

« Tosiftah Peah, ch. 8.

* Jérus., Kethouhoth, IV, 14.

^ Un million cinquante six mille francs.

^ Ev. deMt., XXVI, 73 et papall. Actes II, 7. Talm. Babyl., Erubin, 53 a et suiv. Bereschith rahha^ 2Q c.

" Talm. Babyl., Erubin, 53 b.

' Jean VII, 52. I, 46, 47.

triotisme du (Taliléen était aussi ardent que celui du Judéen. En Fan 66, la jeunesse de Galilée fut la première à se lever età montrer sa haine de l'étranger*. Josèphe dit des Galiléens : ils sont belliqueux (^jc^^fAoi). Si les Judéens et eux s*aimaient peu, cependant ils n'éprouvaient les uns contre les autres rien qui ressemblât à de la haine. Ils étaient trop voisins pour que leur jalousie mutuelle ne s'éveillât pas, mais leur rivalité portait toujours sur des points de détail, et, dans les grandes questions religieuses et patriotiques, ils savaient être profondément unis. On pourrait comparer ces deux petits peuples aux Genevois et aux Vaudois qui ne perdent jamais une occasion de se critiquer, de se jalouser, de se tourner réciproquement en ridicule et qui, cependant, sont absolument unis dans toute question où les intérêts généraux de la Suisse se trouvent engagés.

Entre la Judée et la Galilée se trouvait la Samarie. Elle était habitée par uae population qui était de la part de tous les autres Palestiniens l'objet d'une haine aveugle, implacable, mortelle- On ne peut l'expliquer qu'en rappelant l'origine des Samaritains.

Après la ruine du royaume d'Israël, le roi Salmanasar avait cherché à repeupler le pays et il y avait envoyé des colons venus des provinces de Babel, de Guthra, d'Ava, de Hawïalh et de Sapharvaîm ^ ; ceux de Guthra furent les plus nombreux et, plus tard, les Juifs refusant de reconnaik*e les Samaritains pour leurs frères, les appelaient Cuthéens^, Ils avaient un peu raison, car les habitantsde la Samarie avaient l^u se faire passer pour Israélites, ils étaient en très grande Wiajorité d'origine étrangère. Cependant, païens de naissance, ilsne l'étaient plus de religion . Ils avaient adopté les croyances <les Israélites restés dans le pays, avaient appris à lire la I^oi et avaient fait du Pentateuque leur code sacré. Mais ils

' Jos.. J). B. J, III, 1, 2.

* Il Rois, XVII, 24 et suiv.

' Xoueaïoi dans Jos., Ant. Jud., IV, 14, 3. VI, 4, 4. VIII, 9, 1.

en étaient restés là ; ils n'avaient voulu accepter ni Tautorité des livres des prophètes, ni les traditions chères aux Pharisiens ; à Jérusalem on les considérait comme de dangereux hérétiques. Adorant le même Dieu que le reste des Juifs, lisant avec une égale vénération les mêmes Ecritures, voyant comme eux en Moïse leur législateur suprême et l'envoyé de Jéhovah, ils étaient cependant plus détestés que les païens. L'hérétique est toujours plus redouté que Tinfidèle ; et, en religion, une nuance crée d'ordinaire une scission plus grave qu^une opposition tranchée. La haine, profonde dès le premier jour, alla toujours en augmentant, envenimée par les moindres événements auxquels le préjugé et la légende donnaient des proportions formidables. Elle éclata pour la première fois quand lesexilés revinrent, conduits par Zorobabel et Josué*. Elle augmenta encore quand Esdras et Néhémie arrivèrent en Palestine^. Rien ne devait plus l'arrêter. La tradition finit par enseigner qu'Ësdras, Zorobabel et Josué avaient solennellement anathématisé et excommunié les Samaritains au nom de Jéhovah ^. Sous Alexandre le Grand, il se passa un fait très grave qui rompit définitivement les relations des deux peuples. Manassé, frère du grand prêtre JaJdua, avait épousé la fille du gouverneur de Samarie ; jaloux de son frère, avide de pouvoir, il obtint d'Alexandre la permission de bâtir sur le mont Garizim, un temple rival de cekii de Jérusalem ^. Il en fut le grand-prêtre, y attira des sacrificateurs et des lévites, les laissa épouser des femmes étrangères et le scandale de ces unions illicites et de ce culte nouveau mit le comble à l'indignation des Judéens^. Ce mélange de judaïsme et de paganisme leur apparut comme une abomination. Les vieilles traditions de haine du royaume de Juda contre le royaume d'Israël se réveillèrent aussi vives

* En 520 avant J.-C, Esdras, IV, 1-5 et 24. > En 445- avant J.-C. Néhémie, IV, 1 à 17. 3 Tanahim, fol. 17, 4..

* Jos., Ant. Jud. II, 7, 2.

^ Jos., Ant, Jud. yWlyl. Josèphe les caractérise avec beaucoup d'esprit.

qu'autrefois^. Au premier siècle, les rapports des Juifs et des Samaritains étaient pires que jamais ^. Les Galiléens qui se hasardaient à traverser leur province pour se rendre à Jérusalem couraient de vrais dangers 3. Mais il ne leur était pas défendu de tenter Taventure. < La terre samaritaine est pure, Teau y est pare, les habitations pures et les chemins purs » dit un des Talmuds ^« On comprend cette parole; la Samarie faisait partie de la c Terre Sainte •, on ne courait donc aucun risque de contracter une souillure en la traversant. Seulement il fallait se résigner d'avance à y être insulté par les habitants et on ne pouvait se permettre aucune relation avec eux. Les Juifs évitaient même de demander à manger aux Samaritains : t un morceau de pain d'un samaritain, disait-on, est de la chair de porc ^. • Il est vrai que Jésus traversant un jour leur pays, les disciples vont acheter des vivres à Sichem^ Mais Jésus ne traitait pas les Samaritains comme le faisaient ses compatriotes. Ceux-ci, du reste, furent quelquefois plus larges : Rabbi Jacob bar Acha disait : c La nourriture des Cuthéens est permise pourvu qu'il n'y soit mêlé ni vin ni vinaigre » 7, et ailleurs nous lisons encore ce passage : t les azymes des Cuthéens sont permis et avec eux on peut retnplir ses devoirs à la PâqUQ^. » Cependant une telle tolérance ne devait guère être de mise au premier siècle. Le Pharisien de ce temps-là évitait de prononcer même le mot de Samaritain, c'était un vilain terme, une expression grossière. Il ne se la permettait qUe lorsqu'il voulait faire à son adversaire une mortelle injure; appeler un homme: Samari-

* L'auteUr de TEoclésiastique» Jésus bén Sirach, attaque grossièrement les Samaritains, Ëccli. L, 26 et 27.

' Les Samaritaitis instituèrent un Sanhédrin semblable à celui des Juifs Saptpswv -n pow>«', dit Jos., Ant. Jud., XVIII, 4, 2.

• Joà., Ant. jud.y XX, 6, 1. D. B. J. II, 52, 3. Luc VI, 52-53.

* Jérus., Avoda Zarah, fol. 44, 4.

^ Mischna, Schehiith, 8, 10.

• Ev. de Jean, IV, 7.

' Jérus., Avodah Zarah, fol. 44, 4.

' BabyL, Kiduschin, fol. 76, 1.

tain t était la dernière des insultes. Le Juif ne la disait qu'après avoir épuisé son vocabulaire de gros mots. Dans la parabole du Bon Samaritain, lorsque Jésus dit au Scribe : t Lequel des trois te semble avoir été le prochain de celui qui était tombé entre les mains des voleurs ? • Le Scribe évite de répondre : c'est le Samaritain ; il emploie une périphrase : « c'est celui qui a exercé la miséricorde envers lui t . 11 fautdire qu'un fait récent avait encore monté les esprits contre les Samaritains. Sous le procurateur Goponius, un des prédécesseurs de Pilate, quelques-uns d'entre eux se glissèrent dans le Temple au milieu de la nuit pendant les fêtes de Pâques : ils y répandirent des ossements et souillèrent le Lieu Saint, le lendemain les prêtres ne purent y entrer pour officier*. Du reste, la haine religieuse avait éteint dans leur cœur l'amour de la patrie, lis furent favorables aux' Séleucides et plus tard aux Romains. Le grand soulèvement de l'an 66 les laissa complètement indifférents. Ils y gagnèrent de ne pas être dispersés ou détruits comme les Juifs et, après l'effroyable catastrophe de Tan 70, ils continuèrent d'habiter la Samarie, et, fait étrange, ils y ont vécu jusqu'à nos jours. Ce petit peuple vient de disparaître après avoir survécu plus de dixhuit cents ans aux terribles bouleversements dont la Palestine a été le constant théâtre. Les Samaritains montraient encore il y a quelques années au voyageur qui les visitait un vieux manuscrit du Pentateuque qu'ils conservaient avec soin, et ils n'avaient nullement perdu leurs coutumes religieuses, car ils possédaient sur le mont Garizim un petit édifice, un temple, où ils célébraient la Pâque, en immolant l'agneau pascal, ainsi que la Pentecôte, les Tabernacles et la fête des Expiations. Tout cela est fini ; ils étaient encore 150 il y ^ trente ans; il n'y en a plus aujourd'hui. Le xix« siècle a vu mourir le dernier des Samaritains.

* Plus tard sous le procurateur Cumanus (48-52) des pèlerins GsAil^^^ qui traversaient la Samarie furent assassinés par les habitants (JoS; Ant. Jud. VIII, 9, I).

Nous venons de caractériser les habitants des trois plus importantes provinces de la Palestine, la Judée, la Galilée et la Samarie. Nous avons constaté chez les Galiléens et surtout chez les Samaritains une très forte proportion de païens. Essayons de préciser cette intluence de l'élément étranger, et en particulier, de l'élément grec dans la population.

La langue grecque, nous le montrerons plus loin, était parlée dans certains milieux. On l'avait subie, tout en la détestant; il l'avait bien fallu. Or, en acceptant la langue d'un peuple, on accepte plus ou moins ses idées. La connaissance d'une langue entraîne presque forcément celle des notions philosophiques et religieuses du peuple qui la parle. Le lait s'était produit d'autant plus, facilement pour la Palestine, qu'elle était entourée d'un véritable cercle de villes grecques. La Décapole, en particulier, était grecque. Les bons Juil's gémissaient d'un si déplorable état de choses. Les Macchabées ne s'étaient révoltés que pour détruire l'influence hellénique et les Pharisiens, au premier siècle, continuaient la lutte avec courage, mais la force des événements l'emportait. Aristobulel avait été l'ami des Grecs ; Hérode le Grand le fut davantage encore. Il profita de ce que la Samarie était fort peu attachée au Judaïsme pour changer le nom de sa capitale en celui de Sébaste, pour y faire frapper des monnaies grecques et y faire "àtir un temple à Auguste*. Les dieux païens étaient donc adorés en Samarie. Ils l'étaient aussi àTibériade, capitale de «Galilée; nous savons quels cultes étaient célébrés à Gaza, à Askalon, à Césarée ; on y adorait à lafois des divinités locales et les grands dieux de la Grèce 2. Entre ces villes qui faisaient partie de la Palestine, et celles qui étaient au-delà des frontières, il n'y avait, au point de vue religieux, qu'une diffé-

' J08., Ant. Jud. XV, 8, 5. D. B. J., I, 21, 2.

MioQuet, Description des Médailles critiques, V; 535-539 ; 579-585 et

supplément, VIII; 371-375. Voir aussi Lehas etWaddingtou, InscriiHioHs.

^e n est que par les médailles qu'on connaît la plupart des divinités locales.

'>ous avons aussi des monnaies de Tibériade avec des divinités grecques.

rence : la présence dans celles-là du parti pharisien toujours remuant et dominateur, parvenant parfois à obtenir la majorité et à faire la loi. Sauf ce détail, le paganisme était aussi florissant dans certaines parties de la Palestine qu'il pouvait l'être dans le reste de la Syrie et dans toute l'Asie Mineure. Oncomprend alors l'inquiétude du parti pharisien, la crainte qu'il éprouvait de voir le paganisme s'étendre et on se rend mieux compte de la persistance et de l'acharnement de la haine qu'il nourrissait contre les paiens.

Cette haine était profonde de part et d'autre. Le Pharisien était le type du Juif hostile, raide, intransigeant. Il voulait faire de son peuple une nation séparée, distincte ^le toutes les autres. Il la sentait perdue sj elle pactisait avec le paganisme. En effet, elle était trop petite pour ne pas être purement et simplement anéantie dans Timmense empire. Le seul moyen de la préserver était de lui conserver son existence à part. Il avait fallu accepter le gouvernement romain^ se soumettre aux mille exigences du vainqueur, mais celui-ci n'avait pas touché au culte et l'espoir du Pharisien était là. Il cherchait à fonder la perpétuité du culte de la synagogue, et par là, à assurer la perpétuité de sa religion et même de sa nationalité. Il faut avouerqully a admirablement réussi, puisque le Judaïsme subsiste encore et qu'on lui fait même l'honneur, dans certains pays, de le considérer comme dangereux.

Les Pharisiens témoignaient de deux manières leur aversion du paganisme. Ils évitaient avec soin d'adopter les mœurs païennes, surtout les usages religieux des « Gentils » et ils se gardaient de tout contact avec les païens eux-mêmes* Janaais ils ne se servaient d'objets leur ayant appartenu. Ils auraient contracté ce qu'ils appelaient une « souillure ». On comprend le scandale affreux donné par saint Paul aux judaeo-chrétiens quand ils apprirent qu'il avait des rapports avec les païens et les amenait à l'Évangile *.

* Il est vrai qae les Pharisiens faisaient aussi des prosélytes. Nous en parlerons plus loin.

La ville Sainte, en particulier, devait rester pure de toute image, statue, représentation quelconque de l'empereur ou d'un dieu. Hérode le Grand ayant voulu placer des trophées dans le théâtre qu'il avait fait construire, les Pharisiens s'y étaient opposés *. Lorsqu'il fit mettre un aigle sur la porte da Temple, il provoqua une émeute* et Pilate ne fut pas plus heureux lorsqu'il fit entrer les enseignes romaines dans la ville 3. Pendant la guerre on n'eut rien de plus pressé que de détruire le palais d'Ântipas à Tibériade parce qu'il renfermait des statues^. Les Talmuds défendent de se servir du bois provenant d'une forêt païenne, du feu allumé avec ce bois, du pain cuit avec ce feu..., etc., etc. s. c II n'est pas permis à un Juif d'avoir le moindre rapport avec un étranger ou tfaller chez lui ^. » Cette règle, ainsi formulée par les t Actes des Apôtres, » ne souttraît aucune exception. Les païens étaient tous < impurs 7. • Cet éloignement prit peu à peu les proportions dune formidable haine, et nous trouvons dans, Maimonide des paroles véritablement atroces sur les Gentils : « L'Israélite qui tue un étranger, dit-il, n'est pas mis à mort par le Sanhédrin, parce que le Gentil n'est pas le prochain » et < si l'un d'eux tombe dans la mer, que le Juif ne l'en retire pas, car il est écrit : « Tu ne te lèveras pas dans le sang de ton prochain, mais celui-là n'est pas mon prochaine » Ces paroles jettent une sinistre lumière sur le sens véritable de ce mot de Jésus : « Qu'il soit pour toi comme un païen ^. • Les Scribes eiiseignaient que la poussière de la terre païenne

' Jos., Ant. Jud. XV, 8, 1-2.

* Jos., Ant. Jud. XVII, 6, 2. D. B. J. I, 33, 2.

=» Jo§., Ant. Jud. XVIII, 3, 1. D. B. /., II, 9, 2-3.

* Jos., Vittty § 12.

'^ Ahoda Sara, I, 7. II, 3. III, 9.

* Actes, X, 28.

' Ev. de Jean, XVIII, 28. « Ils n'entraient point dans le prétoii-e afin de pouvoir manger la Pâque. »

' Voir aussi Jérus. Demaï, fol. 23, 1. » Ev. de Mt., XVIII, 17.

était une souillure*; de là cette expression : a Secouez la poussière de vos pieds 2. »

Cependant l'esprit mercantile de la nation juive ne trouvait pas toujours son compte à cette séparation absolue et cette haine de tous les instants. Aussi quelques rabbins en avaient-ils adouci l'expression au profit du commerce. « H est permis, disaient-ils, d'acheter de la viande, du lait, de l'huile, du pain préparé par des païens, mais non d'en faire usage 3. • Si, après les avoir achetés, on ne pouvait en faire usage soimême, il ne restait plus qu'à les revendre et évidemment cette restriction fut imaginée dans un but mercantile. Du reste, on ne pouvait s'asseoir à une tabie païenne; la seule vue du monde païen était pour les Juifs un objet de dégoût. Les trois reproches les plus sanglants qu'ils faisaient aux païens étaient de manger de la viande de porc, de ne pas observer le sabbat, et de représenter la Divinité *.

Si les Juifs détestaient ainsi les païens, il faut dire que les païens leur rendaient haine pour haine, mépris pour mépris. Quand ils étaient d'abord entrés en rapport avec eux, ceux-ci ne leur avaient inspiréque delà curiosité etunecuriosite assez bienveillante. Ilsavaientrenduhommageàlabeauté du Temple. Ptolémée luiavaitfait des dons^, Auguste lui avaitdonnédes vases à vin (àxpoTo^opot) 6. Sous son règne et sous celui de Tibère^ les Jui fs n'étaient nullement détestés. Les Hérodes, par exemple, étaient Juifs et cependant fort bien vus à Rome. Acmé, la confidente de l'impératrice Livie, était Juive. Horace avait un Juif parmi ses amis. Mais quand on les connut mieux on les

* Babyl., Sanhédr.y loL 12, 1.

* Ev. de Mt., X, 14; de Luc. IX, 5.

3 Ahoda Sara, II, 6. Jos., D. B. /., II, 21, 2. Vita, § 13.

* Plutarque, Sympos, IV, 5. Juvénal, Sat., VI, 160. Jos., Cont. Appion, 2, 6. Tacite, Hist,, V, 5. (Voir aussi V; 8). Pline, H. N., 13, 4 et 46.

^ Jos., Ant. Jiid., Xir, 2; XIII, 3, 4, C. App., II, 5. D. B, /., VII, 3, 3. Luc, XXI, 5.

» Jos., D. B. /., IV, 3, 10.

trouva ridicules et enfin quand ils se soulevèrent, quand ils tinrent quatre ans en échec la formidable puissance militaire dont disposaient les empereurs, ils n'inspirèrent plus que de l'aversion. Déjà Gicéron avait écrit : t Ces nations de la Syrie et delà Judce sont nées pour la servitude ^>. Sénèque se moque des pratiques du sabbat ^ ; il dit quelque part : c Cette misérable et criminelle nation s'est insinuée dans le monde eniier et y a répandu ses usages 3. » Tacite les regarde comme « la lie de Tesclavage ^ > et déclare qu'ils se sont rendus célèbres par leur c haine du genre humain . » Un Dieu dont la nation était vaincue et qui résistait encore, cela semblait aux Romains le comble du ridicule. Il fallait être puissant pour être Dieu et puisque la cause de Jéhovah était perdue, il était blasphématoire et absurde de croire encore en Jéhovah. Constantin se fera chrétien, trois siècles plus tard, parce que les dieux païens ne sont plus de force à lutter contre le Dieu des chrétiens. Celui-ci a prouvé sa puissance par ses victoires et ceux* là leur faiblesse par leurs défaites.

Il faut bien se rendre compte de l'abîme qui séparait le Juif du Romain, pour comprendre et admirer le miracle accompli par les premières prédications chrétiennes. Dans toutes les Eglises nouvelles, des tables saintes sont dressées et à ces tables le Juif est à côté du Grec et du Romain, l'esclave à côté de Thomme libre, le pauvre à côté du riche, tous sur le même rang, sans distinction, sans privilèges, mangeant du même pain, buvant à la même coupe. Telles ont été l'égalité et la fraternité chrétienne paraissant tout à coup dans ce monde plein de divisions, de colères et de haines qui s'appelait le monde romain du premier siècle.

Il est remarquable que chez certains Pharisiens l'esprit de prosélytisme l'emportait souvent sur l'obligation de ne pas

* Cicéron, De Prov, cons, 5, 10.

« Epist. 95, 47.

' Fragm. 42.

* Hist. V, 8.

frayer avec les païens. Ceux de i'école de Hillel considéraient le prosélytisme comme un devoir. Les païens étaient perdus à jamais s'ils n'apprenaient pas à connaître le vrai Dieu et ils devaient consacrer leur temps et leur vie à arracher le plus d'âmes possible à la perdition. Ils allaient parfois jusqu'à imposer la conversion quand ils étaient les plus forts ^ « Ils parcourent la terre et les mers •, dit Jésus-Christ, c pour faire un prosélyte K » Aussi obtenaient-ils passablement de conversions, surtout parmi les femmes, a A Damas >, dit Josèphe 3, € presque toutes les femmes avaient embrassé le Judaïsme. »

L'obligation de se faire circoncire devait souvent empêcher les hommes de se convertir. Et puis, ce prosélytisme, si ardent qu'il fût, n'était jamais que l'œuvre individuelle de quelques exaltés* Schammaï et son école y restèrent très opposés ^, car ils exigeaient l'observation de toute la Loi et ne montraient pas la tolérance nécessaire pour obtenir des adhésions. Plus tard, les docteurs talmudistes virent de fort mauvais œil les prosélytes. Ils les appelaient : c la gale d'Israël. > C'est eux qui avaient c empêché la venue du Messie^. » Ajoutons que le prosélytisme était rarement désintéressé. On soutirait de l'argent aux nouveaux convertis, sous prétexte d'impôts religieux ou pour tout autre motif. Cette propagande était faite surtout par les Juifs disséminés. Ils se considéraientcomme des missionnaires de l'idée juive, comme plus tard les apôtres seront missionnaires de l'idée chrétienne. On comprendydu reste, que bien des esprits inclinassent vers le Judaïsme. Cette religion prêchait l'unité de Dieu et la pureté de la vie ; elle proposait comme un idéal à poursuivre les plus

* C'est du moins ce qui semble ressortir de ce passage d*Horace :

« Ac velati te Judaei cogemus in hanc concédera tarbam. »

« Ev. de Mt. XXIII, 15.