LES PRÊTRES

Les prêtres ou sanctificateurs étaient partagés en vingt-quatre classes ou familles créées par David *, et, chaque semaine, l'une d'elles desservait le Temple à son tour ^. La classe d*Abia, par exemple, à laquelle appartenait Zaccharie, père de Jean- Baptiste 6, occupait le huitième rang 7. Cet Abia descendait d'Eléazar, fils d'Aaron. Mais tous ceux qui portaient le nom de prêtres ne servaient pas au Temple, car toute la race d'Aaron faisait partie du sacerdoce et quiconque descendait du premier souverain sacrificateur ou était censé en descendre était prêtre. Ceux ci étaient donc en quantité innombrable, et la plupart étaient pauvres, ignorants^ grossiers. Leur instruction

* Ev. de Luc XXII, 4.

> Ev. de Matth. XXVII, 65.

* Middoth, ch. I, haï. 2.

* I Chron. XXIV, 7-19.

^ II Chron. VIII, 14.

* Ev. de Luc I, 5.

' rChron. XXIV, 10.

religieuse était le plus souvent nulle ou à peu près. Ils formaient un immense bas clergé fort peu intéressant, n'ayant aucun prestige et n'exerçant plus même Fombre d'une autorité quelconque. Ceux que l'Evangile appelle « prêtres du peuple *•, étaient de ceux-là. Ils étaient sortis des classes inférieures, ils n'avaient point fréquenté les» écoles des Scribes, ils étaient de race sacerdotale par leur naissance et c'était tout. N'ayant rien à faire, la plupart du temps ils mouraient de faim. Jamais les hauts fonctionnaires ne leur donnaient l'argent desdîroes^, et ils s'unissaient au peuple pour baïr les souverains pontifes.

Il n'arrivait point qu'un de ces membres du bas clergé fut appelé au service du Temple; le Sanhédrin qui était chargé de choisir les sacrificateurs dans Ih foule des prêtres de toutes conditions, qui était c juge du sacerdoce >, se serait bien gardé de nommer un de ces < prêtres du peuple >. Pour trouver grâce devant lui il fallait être riche ; alors il vous reconnaissait « sans tache ». Une fois reconnu tel, le nouvel officiant était vêtu de blanc, il pouvait sacrifier avec les prêtres ses frères, et on célébrait un jour de joie • parce qu'on n'avait pas trouvé de tache chez un des descendants d'Aaron, le souverain sacrificateur ».

Ce n'était pas seulement les prêtres pauvres et d'un ordre inférieur qui étaient ignorants. Toute la caste sacerdotale passait pour ne plus connaître que les formes du culte. Les sacrificateurs récitaient quand il fallait réciter, chantaient quand il fallait chanter, et offraient des sacrifices quand il fallait en offrir ; mais les discussions religieuses, l'étuile des textes, les commentaires de la Loi, étaient au-dessus de leur portée 3. L'antique autorité du sacerdoce n'existait plus et le prêtre ne pouvait plus en imposer qu'au pèlerin venu de loin et qui ne le connaissait pas. Il n'avait de

* Ev. de Matth. XXVI, 3; voir aussi Jérus. Trumoth, fol. 44, 1, où se trouve la même expression : « prêtres du peuple ».

* Jos. Ant. Jud, XX, 6.

* Joma., ch. I.

place qu'à Tautel , le premier venu qui savait un peu parler le supplantait à la Synagogue. Ceux qui officiaient au Temple devenaient vite riches, car ils vivaient de Tautel et se posaient d'ordinaire en Saducéens convaincus. Ennemis des nouveautés, conservateurs par intérêt, ils se tenaient loin des Docteurs de la Loi qui, du haut des chaires de Moïse, partout dressées, devenaient chaque jour de plus nombreux et plus redoutables concurrents*.

A la tête du collège sacerdotal était le grand Prêtre dont l'avilissement dépasse toute idée. 11 était toujours Saducéen car depuis des siècles les Tsadokites trafiquaient de la charge suprême. Elle était devenue une marchandise mise à l'encan qu'eux seuls étaient assez riches pour payer. Du temps d'Antiochus Epiphane, Jeschoua dit Jason, frère d'Onias, avait offert au roi, pour être nommé, trois cent soixante talents d'argent et quatre-vingts de revenus divers, outre cent cinquante talents pour l'autorisation d'ouvrir un gymnase à Jérusalem *; mais Ménélaos en offrit trois cents de plus et eut la place 3. Une fois nommé, il vola les vases d'or du Temple et les vendit.

Ces vils personnages accablaient le peuple d'impôts. Un certain Abba Saûl avait composé une chanson satirique sur l'abaissement du pontificat. Elle devint populaire et les Talmuds nous l'ont conservée *. La voici : i Quel malheur que la famille de Boéthos, malheur à cause de leurs bâtons ! Quel nialheur que la famille de Hanan ^, malheur à

* Les Lévites, nommés dans TEvangile (Ev. de Luc X, 32) étaient originairement de la tribu de Lévi qui était, d'après la Loi, exclusivement sacerdotale. Au premier siècle ce nom était réservé à ceux des membres de la tribu de Lévi qui n'étaient pas prêtres proprement dits. Car tous les Lévites n'étaient pas prêtres, mais tous s'occupaient du culte et se chargeaient de ce qui ne regardait pas directement les sacrificateurs.

* II Macch. IV, 7 et suiv.

* Jos. Ant, Jud» XII, 6. Voir sur le pontifioat acheté à prix d*argent : Mischna Yebamoth VI, 4.

* Pesachintf 57 a.

* Celui qui est appelé « Anne » dans les Evangiles.

cause de leurs sifflements de vipères I Quel malheur que la famille de Kataros (Kanthéra)., malheur à cause de leurs plumes diffamatoires ! Quel malheur que la famille d'Ismaël ben Phabi, malheur à cause de la lourdeur de leurs poings! lis sont grands-prêtres eux-mêmes; leurs fils sont trésoriers, leurs gendres gardiens du Temple et leurs valets frappent le peuple de leurs bâtons. »

Josèphe ne ménage pas non plus les souverains pontifes^. Ils nous apparaissent dans ses écrits comme de grands seigneurs, gorgés de richesses, menant une vie fastueuse. Dans les campagnes leurs agents faisaient payer de force la dime au pauvre peuple et rouaient de coups ceux qui la refusaient. Leur table était servie avec un luxe insolent^ et au Temple ces bouchers sacrés mettaient des gants de soie pour ne pas toucTier les victimes de leurs mains aristocratiques 3.

Les grands-prêtres étaient désignés par le gouvernement et étaient censés nommés à vie; mais, en réalité, ils étaient constamment déposés et remplacés. Josèphe en compte vingthuit depuis Tavénement d'Hérode-le-Grand jusqu'à la destruction de Jérusalem. Nous en retrouvons facilement vingtsept dont voici les noms ^ :

Nommés par Hérode-le-Grand {37-4 avant Jésus-Christ) :