I.A aÉOORAPHIB DBS ÉVAMOXLBS

La Palestine. ~ Sea frontières» soq étendut, -* liS QaUlée. — Ia cbiifre de sa population. — Nazareth. — NaTm. — Tibériade. — CapharnaQm. — Le Lac. — La Pirée. -> Maohéronte. -^ La Décapole. — CAsarée de Philippe. — Bethsaïde Julias. — La Samarie. — Sichem. — Le puits de Jacob.

Le plus ancien nom de la Palestine (en hébreu Pelescheth)^ est Canaan.

Les premiers habitants prétendaient, en effet, descendre de Canaan, fils de Cham, Dépossédés par la conquête des Hébreux^ ils disparurent et les vainqueurs firept appeler leur nouveau pays, terre des Hébreui^ ou terre d'Israël, Après lexiL elle reçut le nom de terre de Judée, de même que les habitants voyaient changer leur nom d'Israélites en oelui de Juifs. Les débris de la tribu de Juda avaient, en effet, presque exclusivement servi à former la nationalité nouvelle. Aussi les Romains disaient-ils toujours la Judée, la province de Judée, entendant par là désigner toute la Palestine, tandis qu'en réalité ils n'en désignaient qu'une partie, la province du Sud. Zacharie, le prophète, nomme une fois la Palestine : Terre sainte, et l'auteur de Tépitre aux Hébreui^ l'appelle

* Ce mot désignait d*abopd le pays habité par les Philistins et se traduirait exactement la Philistine,

la Terre promise *. Dans les Talmuds elle est appelée Terre d'Israël ou Terre par excellence 2.

Les limites de la Palestine ont souvent varié dans le cours de rhistoire. L'antique pays de Canaan n'occupait qu^un espace assez restreint. Le Jourdain le bornait à l'Est, la mer à rOuest ; sa frontière du Sud partait de SodomeetGomorrhe et aboutissait à Gaza, sa frontière Nord partait de l'Hermon et aboutissait à Sidon. David et Salomon gouvernèrent un royaume beaucoup plus étendu, dont nous n'avons pas à parler ici.

Il est impossible à Taide des Talmuds de fixer les frontières de la Palestine au temps de Jésus-Christ. Les indications que nous trouvons éparses çà et là dans ces vastes recueils sont vagues, confuses et souvent contradictoires. Voici quelles étaient approximativement ces limites: la province dldumée la bornait au Midi et la frontière se trouvait être une ligne imaginaire, partant du Sud de la Mer Morte et allantjusqu*à la mer : celle-ci servait de frontière à TOuest, sauf une bande de terrain vers le Nord, qui formait la Phénicie avec Tyr et Sidon et qui ne dépendait point de Jérusalem. Au Nord, la frontière était marquée par le mont Liban et par la province d'Abilène (la Syrie) ; à TEst enfin, la province de Pérée, qui était au-delà du Jourdain, se perdait peu à peu dans le désert. Nous ne pouvons préciser davantage ; ces sortes de frontières qui sont toutes religieuses restent naturellement vagues et indéfinies, Jérusalem, centre religieux de la Palestine, était presque exclusivement habitée par des sectateurs du Judaïsme. Si Ton s'éloignait de la ville, la population se mélangeait de païens et la proportion de ceux-ci était d'autant plus forte qu*on était plus distant de la ville sainte. Là, où on ne rencontrait plus de Juifs ; là où la population était entièrement païenne, on n'était plus en Palestine.

Quant aux frontières politiques du pays, elles étaient natu-

* £p. aux Hébreux, ch. XI» y. 9.

* BabyL Qittin, foL $.

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rellement plus nettes et se trouvaient aussi plus étendues qae les frontières religieuses. Lldumée, par exemple, au Sud, ou TAbilène au Nord, pouvaient faire partie de tétrarchîes, être au pouvoir de tel ou tel des Hérodes, et par suite appartenir à la Palestine, sans cependant avoir un seul Juif dans leur population.

Les Talmuds donnent à la Palestine une étendue très exagérée. Elle aurait eu 2,250,000 milles romains carrés, chiffre imaginaire créé par les rabbins dans un but apologétique ^.

Saint Jérôme ^ comptait 160 milles romains du Nord au Sud de la Palestine. Le raille romain valait 1,481 m. 75 c. , 160 milles donnent 237 kil. ou environ 59 lieues, c'est à peu près la distance de Paris au Havre. La largeur du pays était beaucoup moindre, et si nous ne comptons pas la Pérée, nous ne trouvons du Jourdain à la mer qu^une vingtaine de lieues environ. Du reste Saint Jérôme ne nous donne ici aucun chiffre. Après avoir indiqué la longueur du pAys du Sud au Nord, il refuse en ces termes d*en donner la largeur: t Pudet dicere latitudinem terrœ repromissionis ne ethniêis occasianem blasphemandi dédisse videamur. f Résumons-nous d'un mot: La Palestine avait en surface à peu près l'étendue de la Suisse.

Pendant la vie publique de Jésus-Christ, nous remarquons trois grandes divisions politiques: i^ La Judée et la Samarie avec quelques villes frontières sont administrées par un procurateur romain; i^ La Galilée et la Pérée appartiennent au tétrarque Hérode Antipas; 3^ La Batanée, la Trachonite, la Gaulonite, l'Iturée, l'Auranitide, dépendent de son frère le tétrarque Philippe. De ces dernières petites principautés, tout à fait insignifiantes, nous ne dirons rien ici. Elles étaient situées au Nord-Est du lac de Tibériade, dans une contrée où Jésus-Christ ne pénétra jamais. Par contre , nous donnerons quelques détails sur les autres provinces dont il est fréquemment parlé dans le Nouveau Testament. Leur position géo-

* Babyl. Sotah, 49 b.

s Lettre d JDardanUs, 129.

graphique est aisée à comprendre. Les trois provinces de la Judée, de la Samarie et de la Galilée étaient Tune au dessus de l'autre, entre le Jourdain et la mer , la Judée au Sud , la Samarie au centre, la Galilée au Nord. Quant à la Pérée, elle comprenait tout le pays compris au-delà du Jourdain, au Sud de la tétrarchie de Philippe.