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Le pontificat de Nicolas 1" ne marque pas seulement, dans l'histoire de la papauté, Tépoque où celle-ci s'arroge ouvertement la souveraineté sur l'Église; il marque aussi le moment où elle commence à dominer les rois. Comme l'a fait observer un illustre écrivain*, Fépiscopat l'avait, en quelque sorte, précédée dans cette voie. Ce fut une assemblée d'évêques qui, en 833, imposa une pénitence publique au fils même de Charlemagne, Louis le Pieux, et, le dépouillant du baudrier militaire, entendit le rendre, par cette humiliation, incapable de remonter sur le trône. Ce fut une assemblée d'évêques qui, en 842, prononça la déchéance de l'empereur Lothaire, et investit d'une partie de ses États ses deux frères Charles et Louis.. Or, par cela seul que la papauté commençait à se rendre maîtresse de l'épiscopat, elle devait hériter de l'ascendant que

1. Voy» (Iahs Le Journal des Savants, jfinYier 1861, le travail de M. Mignet fiup fa lutte des papes et des empereurs de la maison de Souabe,

celui-ci était parvenu à s'attribuer sur les souverains séculiers. Elle-même d'ailleurs n'avait-elle pas déjà paru disposer des couronnes, en conférant à Pépin la dignité royale dont fut dépossédé le dernier prince mérovingien, et en rétablissant ensuite, dans la personne de Charlemagne, TEmpire romain d'Occident? Ce n'est pas qu'au temps de Nicolas I" les prétentions du Saint-Siège à l'égard des princes se manifestent encore très ouvertement; elles ne se révèlent, au contraire, que par un petit nombre de faits et ne ressortent guère qu'indirectement des déclarations de ce pontife. Il était naturel, en effet, que la papauté eût assuré, en une certaine mesure, sa suprématie sur l'Église, avant d'avouer ses prétentions à dominer les rois. Néanmoins, quand on étudie attentivement les relations de Nicolas I" avec la société liuque, on constate des tendances qui mènent droit aux doctrines que proclamera Grégoire VIL

Un but que paraît d'abord s'être proposé Nicolas P', et qui devait attirer plus tard les principaux efforts de Grégoire VII, c'est d'affranchir l'Église de toute sujétion envers les pouvoirs temporels. Depuis la restauration de l'Empire d'Occident, l'usage était qu'une fois élu par le clergé et le peuple de Rome, le pape transmît à l'empereur le décret d'élection et qu'il ne fût consacré qu'en présence des légats impériaux. En se conformant à une coutume qu'ils avaient longtemps observée à l'égard des souverains

^eÇQQstantinopIe*, les poiilifes n'enteudaient, au inoiii3 à cette époque, qu'obtenir une protection qui assurât leur avènement. Cette idée ressort clairepaent d'un décret que promulga Etienne V dans un synode tenu à Ronîe on 816*. Les empereurs, au contraire, se prévalaient de cet usage comme d'un droit qui leur appartenait de ratifier l'élection et au besoin de s'y opposer'. C'est ainsi que l'empereur Louis II, hostile à la nomination de Benoît III, prédécesseur de Nicolas I", avait envoyé des légats en présence desquels fut consacré l'antipape Anastase. Nicolas I" n'avait pas eu besoin de se soumettre à ces formalités. Louis II, se trouvant à Rome lors de son élection, avait lui-même assisté à la consécration du pontife, auquel d'ailleurs il était favorable. Mais, d'après les dispositions que nous avons observées chez Nicolas 1", on ne saurait douter qu'il ne pensât de ces formalités ce qu'en pensait Etienne V. 11 y a plus ; dans un concile qui eut lieu à Rome en 862, il

. 1. On sait que Télection des papes était notifiée aux exarques de Ravenne qui représentaient les empereurs grecs en Italie. Voy sur ce point le Liber dinrnus, E. de Rozière, in-8, 1869.

2. Voici les termes de ce décret : u Quia sancta Romana ecclesia a pluribus patitur violentias pontifice obeunte — quse ob hoc inferuntur quia absque imperiali notitia et suorum legatoinim praîsentia pontificis fit consecratio, nec non canonico ritu et consuetudine ab imperatore direeti intersunt nuntii qui scandala vêtent fieri — volumus ut, cum instUuendus est pontifex, convenientibus episcopis et uni verso clero eligatur, prœsente senatu et populo, qui ordinandus est; et sic ab omnibus electus prsesentibus legatis imperialibus consecretur. » Voy. Jaflé, Regesta.