Préface de Silvanire

3. Voy. H. Breitinger, Les unités d'Afislolc (ii'a/ii If Cid de (lormdlle, Genève, H. Georg-, 1879.

4. Voy. cependant la Soplionishe d'IIelye Garel, Bordeaux, A. du Brel, 1607 :

le scay ce que permel et dcfend Melpoinène,

Ce que sur son théâtre elle veut que l'on mène...

Car la muse tragique est ainsy ordonnée

Qu'elle contient sans plus l'œuure d'une iournée...

ni du lieu, ni du temps, ni de l'action. » Il ne clierche pas à se justifier, il se glorifie de son audace, il secoue joyeusement le joug « de cette rigoureuse antiquité, de qui la vieillesse est capricieuse, et se donne autliorité sous le droit d'aînesse » ; il défend les droits de son siècle et de son pays : « Mon Aristandre est François moderne, ie parle à ceux qui le sont » ; et, posant en principe ([ue « la fin du dramatique est l'action », que la fin de l'action est « de plaire », la tragi-comédie, libre de toutes les entraves, lui parait « la perfection des autres poèmes ».

Contre de pareilles audaces, la pastorale, seule encore, peut prendre le parti des doctes. Dans la même année iG3i, paraissent la préface du médecin Isnard (en tête de la Philis de Pichou, privilège du 8 mars, achevé d'imprimer du 3o avril), celle de Clairet (privilège du 3 février, achevé d'imprimer du 3i marsj, celle de Gombauld (privilège du 3 juillet, achevé d'imprimer du 12 juillet), suivies, six mois après, de la préface de VAminte de Rajssiguier (privilège du i5 août iG3i, achevé d'imprimer du 3o janvier i(j32). A vrai dire, on y chercherait vainement des arguments nouveaux ou iui^énieux. Partisans et ennemis des règles ressassent tous à peu près les mêmes formules, discutent sur les mêmes exemples ', s'autorisent des mêmes modèles. Le Pastor et la Philis, qui paraissent à Mairet' ou Isnard démontrer la salutaire puissance des règles, servent à Mareschal pour les combattre. Chacun des deux partis s'efforce comme par le passé à tirer à lui l'autorité d'Aristote. C'est au nom du vraisemblable que l'on attaque la liberté — et qu'on la défend \

1. Le Cijclope, Amphitvion, VAndrienne... Cf. le Verralo de Guariuî, p. 235; 2l\i, 270. Mairet emprunte des phrases presipie textuelles à Franeois Os^ier : « Qu'est-ce que le C y dope d'Euripide, ([u'une tragicomédie pleine de railleries et de vin, de Satyres et de Silènes d'un costé, de sanç et de race de Polyphème ébori^né de l'autre? (Fr.Ogier, collect. de V Ancien lliéàtre Fronçois, t. VIII, p. 21). — Le Cyclope d'Euripide où la moitié de la scène rcgor2;e de sang, et l'autre nage dans le vin... » (Mairet, cdit. Olto, 1. t\'ii}).

2. La luxueuse édition de la Silvanii'e est calquée, comme disposition typographique, sur l'édit. Vénitienne du Pastor en 1602 (voy. Otto, p. lxix).

3. « Il faut d'autres moyens pour atteindre la vraysemblance » (Mareschal). — « Tous ceux qui méritent l'estime observent les douze heures à cause de la vraysemblance » (Gombauld). — Cf. Isnard. — Il s'agit d'ailleurs de la vrai

Même, le débat a singulièiemenl perdu de son ampleur. Toute la première partie de la préface de Mairet, sur le génie poétique, l'inspiration et le jugement, la différence des poèmes et les parties principales de la comédie n'est qu'un morceau banal de vulgarisation. Pour les défenseurs du théâtre rég-ulier, il ne s'agit plus de savoir si la trag-i-comédie est ou non légitime (Mairet adopte ce titre aussi bien que Mareschal), mais seulement d'établir quelle doit être la durée de l'action dramatique, l'unité de lieu dérivant comme une conséquence naturelle de l'unité de temps.

Sur ce point, ils sont intraitables. Peu leur importe que certaines œuvres classiques aient peine à entrer dans ces limites, que VAntigone de Sophocle, par exemple, exige une durée plus long-ne que celle d'un jour : « C'est une question de droit et non pas de fait , répond Isnard ; l'on ne dispute pas si toujours les anciens ont gardé les règles ponctuellement, mais bien si le précepte et l'exemple dont ils l'ont authorisé nous j doiuent oblig^er et sousmettre. » Mairet professe une obéissance plus aveugle encore : « le m'estonne que de nos escriuains dramatiques dont aujourd'huy la foule est si grande, les uns ne se soient pas encore aduisez de la garder, et que les autres n'ayent pas assez de discrétion pour s'empescher au moins de la blasmer, s'ils ne sont pas assez raisonnables pour la suiure... » (I, 266.) Et Gombauld, avec un peu d'impatience, quoiqu'il affecte de paraître plus détaché et parle assez lég-èrement de l'utilité des préfaces : « S'il y en a qui s'obstinent encores à blasmer ce que depuis deux mille ans tous les poètes et les philosophes ont également approuué : ie seray content de les suivre, sitost qu'ils auront tesmoigné par leurs ouurages qu'ils surpassent les Terences, les Séneques , les Euripides, et les Menandres. Mais ie ne pense pas que les caprices et les boutades de nos esprits gaillards produisent de longtemps le chef-d'œuvre d'une si haute sagesse'. » Seul, Rayssiguier veut être prudent :

semblance dans la disposition du poème, non pas dans l'invention : à cet égard, elle ne préoccupe personne. Voy. Guarini, prologue de Vldropica.

I . Gombauld exige d'ailleurs les douze heures, au lieu des vingt-cjuatre dont se contente Mairet.

il (( ne blanie personne », et, « disant son aiiis hardiment », il croit que les deux doctrines de la régularité ou de l'indépendance peuvent être défendues; mais il estime que la première g'ardera le poète de toute faute « contre le sens commun ou contre le iugement », et il excuse seulement la seconde en songeant aux exigences du public.

Il est inutile, sans doute, de pousser plus loin l'histoire de cette querelle '. On sait quelle importance elle doit avoir ; l'esseutiel ici était de marquer avec quelle netteté les maîtres de la pastorale française ont pris position, avant la naissance de la tragédie véritable, comme champions et défenseurs du théâtre rég-ulier. En face de rimagination qui ne connaît pas de frein, ils affirment les droits de la tradition et de la raison. Eux-mêmes sont disposés — ils le disent du moins — à sacrifier les ornements inutiles où se complaisait la pastorale de jadis : Les « pointes » d'abord et les « discours fleurys », et aussi les développements de philosophie naturelle ou morale, car ils n'admettent pas sans restriction la théorie, si chère à Scalig^er, du théâtre moralisateur. Ici cependant, certaines divergences les séparent. H. d'Urfé prend nettement à son compte le vieil axiome de Guarini : « Le principal dessein du poète doit estre maintenant de plaire, et par accident de profiter"... », tandis que Gombauld estime que les dénouements doivent être, autant que possible, d'un bon exemple^. Mais l'un et l'autre pensent que tout ce qui ralentit une pièce est une superfluité dangereuse. <( le ne viens point, ajoute Gombauld, chargé de tant de recueils et de despouilles que le désir de les employer toutes me fasse à tout propos interrompre les passions de mon histoire... C'est

1. Cf. en 1G34 l'Avertissement de la Pompe funèbre de Dalibray. Sur le rùle particulier de Chapelain, voy. Arnaud, Etude sur la vieef les œuvres de l'abbé dWubiqnac, appendice IV, et Otto, préface de son édit. de la Silvcmire, p. 83 et suivantes.

2. a Non per insegnarc ma pcr dilcttare » ( Verralo, p. 282; cf. 228).

3. « l'estime que nous sommes pires que les payens... si les bonnes mœurs ne sont pas la principale fin de nos spectacles et de nos ouvrages, et si nous prenons plaisir à donner ou à voir de mauvais exemples. le ne récompense point les inconstans, ny les téméraires : ie punis les meschans ou, à tout le moins, ie frustre leurs desseins : ie laisse là les médiocres, et ne termine rien qu'en faueur des vertueux... »

assez de montrer que l'on 11e manque pas de beaux traits, ny de sentences, quand elles sont nécessaires, sans en mettre de si longues suittes au milieu des intrigues mesmes, et sans faire des odes au lieu de scènes. » L'auteur dramatique n'est ni un poète lyrique dont on ait loisir d'admirer la fantaisie, ni un maître de morale. Son devoir est de tout sacrifier à l'action, mais à une action logique, liée avec vraisemblance, se développant d'une marche régulière et rapide. A ces qualités d'ordre, rien ne supplée. Les dons naturels les plus précieux, dit encore Gombauld, « ne produiront que des monstres et des grotesques si le ingénient ne les gouuerne » ; et Isnard, voulant décerner aux vers de son ami la louange suprême, les déclare « les plus raisonnables que l'on ait encore produits pour l'ornement de nostre théâtre ». C'est là la conclusion de l'un et de l'autre.

Ce souci de régularité ne suffit pas cependant. Le travail est un peu vain, qui s'efforce d'ordonner avec vraisemblance les plus invraisemblables sujets. A la disposition logique de l'intrigue, à la vérité des caractères doit se joindre la vérité des situations. Il faut que le théâtre se dégage du romanesque, qu'il s'établisse sur les fondements solides de l'histoire. En d'autres termes, il faut, pour que s'achève l'évolution du genre pastoral, que la pastorale elle-même disparaisse. Malgré tout le soin de Mairet, et malgré la prédilection qu'il conserve à cette œuvre très étudiée, la Virginie, sujet d'invention, ne donne qu'une pièce confuse., arlilicielle, enchevêtrée, mélange bizarre de tragi-comédie et de pastorale', qui marquerait un pas en arrière plutôt qu'un progrès. Avec la Sophonisbr, au contraire, publiée la même année (i635), toutes les promesses de Si/Ioie et de Silvcinire semblent se réaliser : sobre, puissante et humaine, la tragédie française est née.

Il est tout naturel que la peinture de la passion j tienne d'abord une place prépondérante. Ce qui dans ce vieux sujet, si

I. Élémenls pastoraux : les deux enfants qui passent pour morts, et sont élevés sous un faux nom. — Le naufrage. — L'amour de Périandre pour Vir- 4»'Inie ([u'il croit sa sœur. — L'oracle. — Les reconnaissances, etc..

LA l'ASTORALi: ET LES OlUGINKS DU THKATKE CLASSIOUE. OQI

souvent porté au théâtre, a pu séduire Mairet, c'est l)iea moins le courage de l'héroïne ou rinipito\ able cruauté romaine que cet amour violent et tyranui([ue dont la fatalité pèse sur toute la pièce' : inquiet d'abord et coml)atlu parla crainte, frémissant de jeunesse dans la scène audacieuse du troisième acte (III, 4)^ fortement tragique dans les deux derniers. Pour rendre plus puissant et direct le drame d'amour, il n'a pas hésité à s'écarter de ses prédécesseurs et à violer la vérité historique : « l'aj changé deux incidents de l'histoire assez considérables qui sont la mort de Syphax que i'ay fait mourir à la bataille afin que le peuple ne treuuàt point étrange que Sophonisbe eût deux maris viuants, et celle de Massinissa qui vescut iusques à l'extrême vieillesse. Les moins habiles doivent croire que ie n'ay pas altéré l'histoire sans sujet'... »

C'est de quoi Corneille le raille un peu lourdement : « Après, je passerois à la Soplionisbe que j'entends plaindre avec autant de justice que Didon se plaint chez un ancien de ce qu'on la fait moins honnête qu'elle ne fut. Je tacherois à recouvrir l'honneur de Syphax qui fait moins pitié par le débris de sa fortune et par le bouleversement de son trône que parce qu'il surprend un poulet que sa femme a envoyé à Massinisse \.. » On reconnaît ici, avec une mauvaise humeur que justifie la date de cette riposte, des idées que Corneille ne reniera jamais. Même devenu plus juste pour son rival, il continuera à penser que Mairet a eu tort de déformer les données de l'histoire, et tiendra, en traitant le même sujet, à réhabiliter la victime de Scipion : « Je lui prête un peu d'amour, mais elle règne sur lui et ne daigne l'écoutei* qu'autant qu'il peut servir à ces passions dominantes qui régnent sur elle et à qui elle sacrifie toutes les tendresses de son cœur, Massinisse, Syphax^ sa propre vie^.. »

1. C'est en quoi mon offense est plus blâmable encore De tromper lâchement un mari qui m'adore; Mais un secret destin que je ne puis forcer. Contre ma volonté m'oblige a l'oflenser...