LES INONDATIONS ET SZEGED

Et il me sembla que le lendemain, à Theure des adieux, je prenais congé de la reine Arété. J'avais certainement vécu, ces deux jours, dans l'île des Phéaciens, assisté à leurs jeux, à leurs fêtes, reçu l'hospitalité antique.

Avant de quitter Szentes, je voulus voir de près, dans son cours immense, la Tisza, cette formidable fille des Karpalhes, qui arrose quatorze comilats, traverse quatre grandes villes et alimente le Danube. Dans les quatre divisions anciennes de la Hongrie, elle donnait son nom à deux divisions

qui s'appelaienl : le cercle au delà de la Tisza, et le cercle en deçà.

J'ai le spectacle des jours qui précèdent les inondations. La Tisza grossie, gonflée, roule son eau trouble et rase ses berges. Le brouillard tombe sur la grande plaine. L'horizon touche le ciel, Tenveloppe d'une brume en deuil, d'un gris violacé, sali. Sur les arbres nus l'humidité s'accroche, et, par son poids, courbe les branches. Tout prend une teinte uniforme, un aspect désolé; les alouettes courent transies, les pierrots jacassent avec inquiétude. Un rayon essaye-t-il de paraître ? vite il est éteint par la pluie. Des corbeaux passent; ils volent bas, jettent un cri sinistre qui paraît la voix même du paysage .

Un je ne sais quoi de fatal accompagne la marche lourde de la Tisza. Lutter contre cette masse sourde, contre cette force aveugle, doit être terrible. J'interroge MM. de Hieronymi et de Horvâlh qui m'accompagnent et ont triomphé de la dernière inondation.

M. de Horvâth est un héros. A quinze ans, son père l'envoyant à une Faculté allemande, il courut

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X en Sicile et rejoignit le bataillon hongrois des Mille. L'existence de M. de Ilorvàth est pleine de traits chevaleresques. 11 a Tâme passionnée d'un Magyar, le flegme et le sang-froid d'un Anglais.

En 1881, la Tisza menaçait d'engloutir Szentes. M. de Hieronymi, sous-secrétaire d'État, conçoit, à la première nouvelle du danger, le projet hardi de combattre l'inondation, de sauver tout un pays d'une épouvantable catastrophe. En désaccord avec la Chambre, en froid avec son ministre, il assume la plus lourde responsabilité qui se puisse prendre. L'ingénieur domine eu lui l'homme politique. Agir sur l'heure est nécessaire, il agira. Élever des digues pendant que la Tisza monte, paraît à tout le monde une folie. M. de Hieronymi, sans peur des menaces de la Tisza, des reproches du Parlement, sans crainte de l'impopularité, essayera de conjurer la ruine de tout un pays.

11 cherche, parmi les hommes qu'il connaît, lequel acceptera la dangereuse mission d'exécuter ses ordres. Cet homme, il le faut indomptable,

« Horvâth fera cela », pense M. de Hieronymi, et il rappelle.

Avec ce tutoiement si fier en certaines circonstances :

« Horvâth, dit le sous-secrétaire d'Etat, veux-tu donner ta vie pour sauver celle des autres ?

— Toujours.

— Ce n'est peut-être pas seulement ta vie que tu risquerais; si le fléau triomphe de tes efforts, c'est la fatigue inutile, la maladie, la haine, le déshonneur.

— De quoi s'agit-il?

— D'arrêter la Tisza.

— Comment?

— Va à Szentes, élève les digues. Ce qu'il te faudra comme ' argent, comme hommes, demande-le-moi par dépêche, fût-ce des millions de florins et des milliers d'hommes. Pars et lutte avec toutes tes forces, avec toutes tes volontés, n'épargne pas ton audace, va jusqu'à la folie même.

— Je lutterai... »

M. de Horvath arrive à Szentes par une pluie battante. La Tisza gagnait chaque jour sur la hauteur des digues. Il réunit les magistrats muni-

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cipaux, qui sont à la fois résignés et affolés. Leur premier mot est :

— Vous venez nous enjoindre d'abandonner Szenles, nous le ferons.

— Je viens vous demander de m'aider à lutter contre le péril, à élever les digues.

— Vous êtes fou ! Ce serait nous vouer tous à une mort certaine, et ruiner l'État.

Le délégué royal va vers laTisza, seul, désespéré. L'eau boueuse, noircie, dramatique, passe en grondant, s'amasse dans les courbes, pèse sur les obstacles qu'elle veut briser; la rivière, trop pleine, oscille, comme ivre. M. de Horvâlh regarde en face le fléau ; une telle puissance, au lieu de l'effrayer, l'excite. L'ennemi est si fort, si brutal, si impossible à vaincre, que l'orgueil et le courage humains lui montent au cerveau. Dans sa folie héroïque, il calcule, il veut; son regard embrasse la plaine, la terre, le ciel; il crie : « A l'aide I » et il lui semble que ce coin de l'Alfold répond : « Sauvemoi ! )) Il revient à Szentes et télégraphie au soussecrétaire d'État :

« Je suisprèt.Envoie 10,000 hommesetun million.»

M. de Hieronymi répond :

« Les hommes partent, Targent suivra. »

Il se met en permanence auprès du télégraphe, ne quitte pas un seul instant son poste, expédie soldats, argent, bateaux, nourriture, terre, et ne cesse de répéter à son ami : Lutte !

Le délégué royal, de nouveau réunit la municipalité, s'adresse à la population, lui communique son courage, réveille l'héroïsme magyar. On se met à Tœuvre. Les hommes, les femmes, les enfants de Szentes aident les soldats, et, tandis que monte la Tisza, monte la digue.

A mesure que le danger croit, l'héroïsme grandit. Un jour qu'une brèche est ouverte, des soldats barrent l'eau avec leurs poitrines!... La brèche est réparée !

Durant des jours, des semaines, on gagne en hauteur sur la Tisza. Tous se passionnent ; les soldats pour combattre ne dorment plus, ne mangent pas ; la population de Szentes est là tout entière, sous la digue. Il reste à consolider en briques réfractaires certaines courbes oii la rivière pousso ses vagues, veut [entrer par force dans l'obstacle.

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Une nuit, le danger devient terrible. Si le vent continue, si les vagues battent sur ce qu'on vient de construire, la digue est rompue, c'est la perte de travaux ruineux^ cette responsabilité effroyable, ce déshonneur dont parlait au début M. de Hieronymi; c'est la mort de quarante mille personnes, qui ont cru à la volonté de deux hommes. Le sous-secrétaire d'État échange ses angoisses avec son délégué : « J'ai peur de la mort des autres, répond M. de Horvath, mais je suis moins à plaindre que toi parce que je mourrai l'un des premiers. »

Mais le vent change, et permet d'achever le travail! Une semaine de doute et d'espoir s'écoule encore. Bientôt les digues dépassent la hauteur que la crue peut atteindre. Les heures de joie, de reconnaissance, de triomphe sonnent enfin.

Cette lutte contre la nature et ses violences fait des hommes d'une énergie exceptionnelle. Le courage est à chaque heure nécessaire. Une digue rompue, il faut, à l'instant, créer des ressources, les organiser, réparer. La lutte constante donne le mépris du danger. Les hommes, s'ils s'usent dans

ces épreuves; s'ils ont, comme M. de Horvàlh, des cheveux blancs, jeunes encore, ont un caractère que rien ne peut plus ni surprendre ni dompter.

C'est autour de Szentes, il y a quarante ans, que furent construites les premières digues, pour protéger des terrains ^qui étaient inondés tous les ans ; plus tard on éleva de nouveau ces digues encore insuffisantes contre les crues extraordinaires. Aujourd'hui, dans les terres désormais protégées, sur un sol fécond comme les plaines du Nil, s'élèvent des habitations, se font de riches cultures.

On va maintenant de Sientes à la Tisza sur une chaussée admirable, en briques, dallée comme un couloir, mais qui coûte 200,000 francs le kilomètre.

Entre Szentes et H6d Mezô Vâsarhely, je vois la plaine telle qu'elle était avant que la Tisza fût endi* guée. Ce sont des marais à perte de vue où il ne pousse que des joncs. Avec ces joncs, se couvrent les chaumières, que, tout d'abord, je croyais couvertes en chaume.

Les oies sauvages, par troupes, volent sur les marais, où les sarcelles fourmillent.