CLEMENT D'ALEXANDRIE

La liste des écrivains ecclésiastiques du troisième siècle s'ouvre par Titus Flavius Clément, surnommé d'Alexandrie. Les anciens eux-mêmes n'étaient pas d'accord sur le lieu de sa naissance, que les uns plaçaient en eftet à Alexandrie, tandis que les autres le disaient originaire d'Athènes, et n'attribuaient le surnom qu'il avait reçu qu'au long séjour qu'il avait fait dans la première de ces villes (1). Ce qui paraît certain, c'est que ses parens furent païens , et qu'ils rélevèrent dans la religion qu'ils professaient eux-mêmes. Toutefois, dès sa plus tendre jeunesse, il eut le bonheur de recevoir, dans les écoles savantes, une instruction solide et variée dans toutes les branches des connaissances grecques. Ses vastes études embrassèrent tout le domaine de la littérature, et l'on retrouve dans ses écrits des passages qui démontrent que les secrets des mystères grecs ne lui étaient pas non plus inconnus. Aussi tout ce que la philosophie de la Grèce était en état de lui offrir ne parvenait point à satisfaire son esprit . jusqu'à ce qu'enfin le Christianisme vînt apaiser l'ardente soit de connaissances qui le dévorait (2). A la vérité, on ne connaît pas au Juste l'époque de sa conversion ; mais il paraît qu'elle eut lieu de fort bonne heure. A compter de ce moment, il se livra à l'étude approfondie du Christianisme avec

(1) Epjphan. haer., XXXII, 6. — (2) Euseb. praep. cvang. Il, 3. n. 2

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h même ardeur qu'il ivait mise aiiprtravanf. à celle de la lit- [(^rature grecque. Il cntieprii b cet effet de grands voyages dans l'Orient et dausTOccident, Il raconte liil-mftine que dans l'Italie méridionale, dans la Grèce, la Syrie et la Palestine, il étudia sous les n:iaU!es et les évùques les plus distingués, 'dont qiielquesunséta!entmèiïïelesdisci|)Iesdes apôtres, pour s'instiuirede la véritabletradition apostolique (5). Mais celui qui remplit son attente plus qu'aucun autre, et dont il parle avec la reconnaissance la mieux sentie, ce fut à Alexandrie qa'il le trouva, et ce maître fut Panîœiius. Il reconnut en lui lidéal qu'il s'était formé d'un professeur chrétien ; il lui avoua son admiration sans bornes , et le décora du surnom de « l'abeille du siècle, » « parce qu'il cueillait, disait-il, les " fleur.s du champ prophétique et apostolique , et commu- « niquait à l'esprit de ses auditeurs la véritable et pure con- " naissance qu'il en avait extraite (i). •

Sous une direction si excellente, Clément se forma peu à peu jusqu'à devenir un docteur admiré de l'Eglise, que les plus illustres Pères du siècle suivant s'honorèrent de prendre pour modèle. îî fut ordonné , on ne sait pas précisément en quelle année , prêtre de l'Église d'Alexandrie, et, l'an 189 , l'évêque Démétrius le nomma successeur de Pantsenus, à la présidence de l'école des catéchistes. C'est à dater de ce moment quecommence, àpropremeni dire, l'époque dcson éclat comme docteur et comme écrivain. Sa vaste érudition , sa connaissance des moindres détails de la littérature grecque, connaissance dans laquelle personne ne pouvait se comparer à lui ; son éducation philosophique et son éloquence entraî-

(3) Sironi., I, 1, p. 322. Axk' ci vsv T>iv àhnin ti'c y.'J.y.!tçiuç rœfdv- Tii; iié\t.g-x.a.7J(ti Trapa.S'ia-iv , liiic à;ro nsT/of t» xa» 'lix/taCo:/ , Iûiavh,:/

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CLÉMENT d'aLEX.VNDUIF.. {9

nante lui valurent le respect des païens mêmes; ils l'urciieillirent, ils fréquentèrent ses écoles , et la plupart en sortaient chrétiens. Le plus célèbre de ics élèves fut Origène et saint Alexandre, plus tard évèque de Jérusalem (5). 11 mettait la plus grande prudence dans ses enseignemens , afin d'attirer ceux qui étaient susceptibles de profiter de ses leçons et d'écarter les indignes, pour qui la connaissance des véiités eut été un couteau dans la main d'un enfant ; il nous donne à ce sujet lui-même des détails, et nous en trouvons du reste la preuve dans ses ouvrages (6).

Clément occupait depuis plus de douze ans cette place à Alexandrie, lorsque, sous Septime Sévère, en 202 , une nouvelle persécution éclata contre les chrétiens (7) , et vint chercher des victimes jusque dans cette ville. La renommée de Clément et les fonctions qu'il remplissait durent nécessairement le désigner pour être au nombre des premiers. Comme il avait pour maxime de ne pas s'exposer volontairement au danger (8), i! s'éloigna d'Alexandrie, mais nous ne savons pas précisément où il alla. Ce fut, selon toute apparence, à Flaviades en Cappadoce, dont un de ses anciens disciples , Alexandre, était évèque. 11 y resta jusqu'à ce que cet ami eût été nommé, en 209, coadjuteur du vénérable Narcisse , évèque de Jérusalem, où Clementlesuivit.il ouvrit dans cette ville une école publique d'enseignement chrétien , édifia et confirma les fitièles, et éi endit le domaine de l'Eglise par de nouvelles conversions. Nous en conservons un honorable témoignage dans une lettre de recommandation qu'Alexandre donna à Clément, en l'envoyant en lan 211 à Anlioche, pour assister à lelection d'un évèque. • Je vous « adresse cette lettre, vénérable frère, est-il dit dans cet >« écrit, par le pieux prêtre Clément, homme vertueux et

(o) Euseb,, h. e., VI, li, G.— (ô)Slroni., 1, 1, p. 324.— (7) Euseb., lu e., VI, 1, 3. — (8) Strom., IV, 4, '.). oTl : VII, II, p. h:i.

• digne de confiance , qui tous est déjà connu sous certains « rappoils, et que vous apprendrez à mieux connaître en-

• core. Tant que les de'crets et la providence de Dieu ont « permis qu'il habitât parmi nous, il a non seulement affermi

• l'Eglise de Jésus-Christ, mais il l'a encore étendue (9). » C'est là tout ce que nous savons de la ne de cet homme

remarquable, et qui exerça une si grande influence sur son siècle. Quant à ce qui lui est arrivé depuis; quant au lieu et au temps de sa mort, nous l'ignorons complètement. Saint Jérôme ayant remarqué qu'il a fleuri sous Septime Sévère et sous son successeur Caracalla, il faut qu'il soit mort au plus tard en 217 (10). Les premiers Pères , surtout ceux d'Orient, lui donnent le titre de saint, et le martyrologe d'Usuardus place sa fête au U décembre; mais depuis Benoit XIV il en a été retiré (H).

r. écrits.

C'est par Clément que s'ouvre la dernière période dont nous avons parlé, où la foi, qui jusqu'alors s'était tenue à l'écart de la science , l'attire vers elle, et, après lui avoir communiqué un essor plus élevé, la dirige vers le but qui lui est propre. Clément ne se montre pas seulement le précurseur significatif de cette direction chrétienne et scientifique, mais nous OîOns dire que c'est lui qui transmet à son siècle l'impulsion qu'il avait lui-même reçue directement de rEglise. Nous ne pouvons nous empêcher d'admirer le maintien assuré avec lequel il se présente comme écrivain et devance les siens sur cette route nouvellement frayée.

Ainsi que nous l'avons déjà remarqué, il règne dans ses

(0) Euseb., b. e, VI, 11. — (10) Hieron. catal., c. 38. (11) Les motifs en sont développés dans une lettre servant d'introduction à la nouvelle édition du Martyrologe romain en 1751.