LACTANCE

cùté l'amour du bien entraîne nécesîairemf^jil l'horreur du mal. D'ailleurs la religion est inconleslablement fondée sur lu iialiirc (!e l'honimc ; or si l'on ne veut pas reconiiaitre que Dieu e»t irrité con'tre les médians et qu'il punit ceux qui eontreviennent à ses coramandemens, on enlève à la reliçion tout fondement, tout motif raisonnable. Du moment où il y a une différence morale entre les actions , il est impossible que Dieu agisse de même à l'égard des unes et des autres ; mais pour cela il n'est pas nécessaire dattribuer à Dieu des passions humaines, qui tirent leur origine de la faiblesse. Quand £picure dit que Dieu peut punir sans aucun mouvement de sa part, Lactance répond : L'aspect du mal appelle de lui-même la volonté du bien com.me réaction ; le législateur ne saurait demeurer indifférent à la manière dont ses commandemens sont exécutés. L'inégalité qui se fait voir dans ce monde entre le sort des bons et des méchans , ne prouve rien contre la Providence, quand on considère la position et l'cbseuce de la vertu. Il appuie tout ce qu'il vient de dire par des sentences des prophètes et de sibylles.

o° De Morte persecutoniin. Le Aourry soutenait que cet ouvrage n'est pas de Lactance. En effet, le seul manuscrit que nous en possédions, et d'après lequel Baluze l'a d'abord publié (Paris 1679), ne porte point le prénom de/^m;?/a««5 Lactantius, mais ceux de Lucius Cœciliiis que les anciens ne donnent jamais à notre auteur. Mais son authenticité n'en est pas moins incontestable. S. Jérôme connaissait un ouvrage de Lactance. intitulé de Persecutione, ce qui indique un contenu pareil à celui-ci; puis il est dédié, connue le précédent , à un nommé Donatus, et l'auteur assure qu'il a été témoin oculaire des événemens de Nicomédie sous Dioclétien. Le style enfin est le même. La différence du nom est sans importance , puisque dans d'autres manuscrits encore on donne à Lactance les prénoms de L. Caecilius ou

Cœlius (19). Il en est de môme des autres objections que l'on y a faites. L'époque de sa composition est assez facile à fixer. L'ouvrage se termine par la mort de l'impératrice Valérie et le rétablissement de la paix de rEglise, ce qui désigne l'an 314.

Son but est de démontrer historiquement la vérité de la religion chrétienne par la fin tragique de tous ceux qui ont persécuté l'Eglise de Jésus-Christ. Il décrit avec d'assez grands détails les persécutions de Néron , de Domitien et de Valérien ; il s'arrête partout sur celle des derniers temps , c'est-à dire de Dioclétien et de ses collègues Galère et Maxime , et il fait voir comment la justice vengeresse s'est manifestée à leur égard. Cet ouvrage n'est pas sans importance pour l'histoire de l'Eglise.

6° Ouvrages perdus . Lactance, encore jeune, écrivit, comme nous l'avons déjà dit, son Symposion, poème en hexamètres (20). Heumann a supposé, et non sans quelque fondement, que les Mnigmata que Pithou publia en 1500, sous le nom de Symposius, était le Symposion de Lactance, attendu que ce Symposius, qui est du reste inconnu, a pour prénoms dan? le manu.^crit ceux de Cœlius Firmianus ; la forme et le contenu de cet écrit s'accordent d'ailleurs avec les indications de S. Jérôme, de sorte qu'il serait très possible que l'idée de Heumann fiit plus qu'une simple conjecture. L'ouvrage se compose de quatre-vingt-dix-neuf énigmes que le prologue nous apprend avoir été proposées à l'occasion d'un repas (21). Saint Jérôme parle encore d'un Itinéraire

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(19) Cf. Lactant. 0pp. Tom. II, p. XLYIII sqq. (Edit. Dufresuoy, Par. 1748.)

(20) Hieron. catal. 1. c.

(•21) Cf. Fabric. Biblioth. Lat. Volum. III, 1. IV, c. 1, p. 273 sq. (Edit. Ernest.)— Par contre Lactant. 0pp. edit. Par., T. I, Praef. p. XIV.

ouvoyagod'AlîujueàiS'icoméJie, également en hexamètres, |»!us deux livres à Asclepiades (22) ; huit livres de lettres, dont quatre à Probus , deux à Sévère et deux à Démélrius, traitant la plupart de géographie et de philosophie (23). Il avait encore formé le projet, maii nous ignorons s'il l'exécuta, d'écrire quelques autres ouvrages polémiques, dont un très étendu contre les philosophes, les juifs et tous les hérétiques (24).

T Ouvrages supposés. C'est à tort qu'on attribue aussi à Laclance le poème de Phœnice, qui a certainement été écrit par im païen; celui de Pascha est de Venantius Fortunatus, et date du sixième siècle ; enfin celui de Passione Domini, qui n'est pas sans mérite , est d'une époque plus récente encore.

Après ce que nous venons de dire , nous ne croyons pas devoir nous étendre sur la doctrine chrétienne de Lactance. Kxcepté ce qui a rapport aux dogmes des propriétés de Dieu, et de la consubstantiaiité du Fils , ses ouvrages contiennent peu de chose sur les mystères du christianisme , que nous n'ayons vu développer chez d'autres avec plus de force et de beauté. Ce que l'on trouve chez lui de plus important regarde les rapports de l'esprit de l'homme envers Dieu, envers la révélation divine (25) , l'identité originaire de la

(22)Cf. Instit. VII, 4.

{■23} Hieron. 1. c— Damas., ep. 1, ad Hieron. (Coûtant. Edit. T. I, j), 379.) Fateer libi, eos, quos mihi jam pridem dederas, Lactantii libros , ideo uon libenler lego , quia et pluriœœ epistolae hujus usque ad mille spatia yersuum lenduntur, et raro de nostro dogmate disputant ; q\io fit , ut et legenti fastidium generet longitudo , et si qua hreviasunt, scholaslicis magis sint apta, quam nobis; de metris, de regionum situ , et philosopliis disputaiitia. — Cf. Hieron. ep. M, ad Vammach. et Océan.

(2i) De Opific, c. lo, 20. — Institut, VII, J. — IV, 30.

(23) Institut. 1 , 1 Veritas, id est arcaiiuni sumrai DeJ. qui tècit

Sfift I^A PATROLOr.lE.

philosophie et de la relifjion, les rapports de (outes deux à leur principal but, la nlorificalioii de Dieu, et îi leui- dernière fin, le bonheur éternel des hommes (2<i). Il exprime d'après cela avec assez de Justesse et d'exactitude, les principes de la philosophie delà religion. iVlais, même à cet égard, sa pénétration philosophique ral)andonne parfois , comme, pDr exemple, quand il pense qu'un contrnste primitif forme 1»^ fondement de la nature humaine ; d'où il comMutquelaveHu n'est autre chose que la victoire sur ropjîo^ition abiiolne qui doit, pour cette raison . lui être présent'.le , etc. (27). il est en outre millénaire décidé, et d'après saint Jérôme, il aurait nié la personnalité de l'esprit de Dieu (28). Aussi, quoique ses ouvrages renferment bea-icoupde chost\s instructives , il faut néanmoins les lire avec pîécaution.

Editions. Aucun Père de l'Église n'a été imprimé aussi souvent que Lactsnce. Sur \>\h de cent douze éditions qu'il a eues, nous ne pouvons citer que les plus remarquables. La première et la plus ancienne est celle de Pannarz et Sciiweinheim, imprimée en 1^65 d:jns le Monasten'i.im Siiblaceiise ,puis à Rome en 1^68, 1470, 1 hlk, et neuf fois à Venise entre les années \U1Ï et 1^98. Celles-ci furent suivies de l'édition augmentée d'^Egid. Delplii, Pnris, 1.500, 1509, 1515, et Cologne, 1506. En attendant, Panhasius donna à Veiiise, en

omoia, ingenio ac propriis non polest seDsibus comprehcndi ; alioqui niliil inter Dcum hominemque dislaret, si cor.silia et dispoîiliones illius majcstatis seîerrœ cogi'.atio assequerelur liuinan;i. Qiiod quia fieri non rotuit , ut h'>mîni pcr se ipsum ralio divina innolerceret , non est passas hominem Deus lumen sapiep.tiaî lequirenîeui diutius errare , etc. II, 3. Verum scira , ùivi^iœ est sapientiœ ; homo anleni per se ipsum , pervenire ad hano scieitiam non potest, nisi docentur a Dec.

(2G) Instituî. IV, 3, '•; JII, 9-12, 27.

(27) Ib'd., II 12, ef. V, 7; II, 17; VII, ^i.

('23; Ibid., V[î,1^:-17.-Hieron. cp. 41, ad Pamcoacl! . et Océan.