LACTANCE

FirmianusLactantius fut élevé à l'école d'Arnobe à Sicca, ce qui a donné lieu de croire à plusieurs personnes qu'il était né en Afrique , tandis que d'autres ont conclu de son nom de Firmianus, qu'il était originaire de îirmium en Italie (1). Selon toute apparence, il commença par être

(t) Hiernii. ca}., r. SO. Firiulannsi, qui el Laolantiu?, Ariiohi dis-

L\CTANf.r.. .'li/i

païi'n ('oiïimo son ni.iîln^ (2), v[ rnihn.ssu le cluislianismc plus lard, mais sans doute avant la persécution de Dioclélien (T)). Très jeune encore, il {)ublia un ouvrage intitulé Symposion , dont le contenu n'était i)as religieux, et qui attira sur lui l'attention de Dioclétiea ; cet ouvragée devint l'occasion de sa nomination à la chaire de rhétorique à IVicomédie [k). Il nous y apprend lui-raème, sans réserve, quelle était à celte époque les dis[)Ositioris de son esprit (5). En attendant, iUrouva peu d'occupation à Nicomédie. Cette ville n'étant guère habitée et fréquentée que par des Grecs, un professeur d'éloquence latine devait y trouver peu d'auditeurs, et Lactance se livra à la composition (6). Il demeura près de dix ans à Nicomédie , pendant que les chrétiens étaient non seulement persécutés au nom de l'empereur, par le fer et la flamme, mais encore attaqués par les savans païens, avec toutes les armes que pouvaient leur fournir la science, le bel esprit et la raillerie. Lactance éprouva le besoin de prendre la défense de la religion détestée et outragée, d'autant plus qu'il crut avoir remarqué que ceux (|ui la poursuivaient avec le plus d'ardeur ne la connaissaient point (7). Plus tard , Constantin l'appela à sa cour dans les Gaules et le nomma gouverneur et précepteur de son fils Crispe.

cipulus , elc. Dans quelques manuscrits vn l'appelle aussi Lucius Cieollius, et dans un autre Lucius Oœlius. Mais ces noms ne paraissent nulle part chez les anciens.

(2) Institut, epist., c 48. Il y dit de lui-même : Nos , qui ex gen- Ubus sumus. — De Ira Dei, c. 2..., liberali ab errore, quo iraplicati tenebamur, formatique ad verum Dei cultum. — II. lustil. L. VII, 27.

(3) Institut. V, \.— 0pp. edit. Paris. îT'iS. T. I, Pr.Tf. p. V. ('() Hierou. 1. c.

(5) Lactanl. Institut, divin. I. 1. Qu.Te professio mullo melior. ulilior, glorio*ior j.ulanda est, (luam illa oraloria , in qua diu veisati, non ad virlutcni,«cd plane nd art^utani malitiam juvoFiestrudicbamus.

(r.) Hieroii. catal. 1. c. — (7) Institut, divin. L. V, 2. .", 11.

544 LA PATROLOr.lE.

Il était déjà for!, 'igé et ne survécut pas long-temps à son élève, que Constantin fit mettre à mort en 325 (8). Ou croit que ce fut à Trêves qu'il mourut.

Lactance était au premier rang des écrivains de son temps pour la profondeur de son érudition et la délicatesse du goût (0). On découvre, en outre , dans ces écrits , une modestie pleine de noblesse, qui va jusqu'à s'oublier soi-même, dans ses efforts pour atteindre le but sublime qu'elle s'est proposé (10). Cette modestie dans les jugÈmens qu'il porte de sa personne , ainsi que dans ses prétentions , se montrait dans toutes les actions de sa vie. Quoiqu'il vécût à la cour du plus grand prince de la terre et que sa position lui permit de se livrer à tous les agrémens de la vie la plus luxueuse, il préféra la pauvreté, en se privant non seulement du superflu, mais souvent même du nécessaire. C'est pourquoi Euclier, évèque de Lyon, le compte au nombre de ceux qui ont cherché le royaume des cieux par leurs austérités (il).

Ecrits.

Lactance était laïque et rliéteur, ce qui n'empêche pas que

(8) Hieron. cataî. 1. c. Hic eitrema senectute, magister Cresaris Crispi, filii Constantini iu Galliafuit, qui postea a paire intcrfectus est.

(9) Hieron. in Chrouic. ad ann. 318. Lactantius vir omnium suc lempore erudilissimus.

(10) Institut. II, 19; III, 13. Equidem (ametsi operam dederim, ut quamtulamcunque dicendi adsequerer facuUatem propter studiiim dicendi, tamen eloquens nunquam fui, quippequi forum ne attigerim quidem.

(11) Hieron. in Chronic. 1. c. Lactantius — adeo in liac vit» paiiper, ut plerumque ctiani necessariis indiguerit, nedum deliciis. — Lacfant. de Opific. Dei , c. 20 : Satis me vixisse arbitrabor, et officium liomiiiis implesse , si labor meus aliquos liomines ab erroribus liberatos ad iter cœleste direxerlt. — Eucherius Lugdun. ad Yalerian.

LACTANCK. rî45

dans ses écrits , qui sont en assez grand nombre, il ne déploie un degré de connaissances théologiques , qu'on ne se serait pas attendu à trouver chez lui ; aussi est-on souvent étonnné de la perspicacité et de l'exactitude qu'il montre dans les qiie&tions les plus ardues. Une ardeule sen;ibiiité, une grande abondance d'esprit et une clarté extrême de conception, telles sont les qualités qui distinguent toutes ses productions littéraires. 11 expose ses argumens dans un langage facile, sage et bien ordonné. Jamais le lecteur ne se sent péniblement affecté par le ton prétentieux d'un homme qui ne fait que lépéter ce qu'il a appris ; toujours au contraire il est attiré par les marques d'une science et d'une éloquence 'véritable. Lactance surpasse, pour la régularité et la pureté du style, pour la beauté et l'élégance de l'expression, tous les Pères de l'ancienneEglise, si l'on en excepte seulement saint Ambroise, dans quelques unes de ses lettres à Sulpice Sévère j aussi sa réputation était-elle si bien établie à cet égard, chez les anciens, qu'on se plaisait aie surnommer le Cicéron chrétien. I3n reste, ce que nous venons de dire regarde la forme de ses écrits ; il n'en est pas de même quand on considère l'exposition «les doctrines chrétiennes proprement dites. A côté de dévcloppemens philosophiques fort bien faits, nous trouvons chez lui, comme chez d'autres écrivains du même genre, plusieurs erreurs, plusieurs idées fausses ou considérées seulement à demi ; c'est pour cette raison que saint Gélase place les écrits de Lactance au nombre des apocryphes. En attendant, si ces défauts modifient à quelques égards le jugement favorable que nous avons porté plus haut sur lui , ils ne diminuent que bien faiblement son mérite. Ce sont pour la plupart de ces anomalies qu'il avait trouvées dans les écrivains qui l'avaient précédé et que l'Eglise n'avait pas encore résolues d'une manière positive en exprimant nettement le sens qu'il fallait donner aux doctrines en question. Mais en regrette davantage de ne pas trouver chf;z lui les preuves qu'il avait n. 5o

^i40 LA PATnoT,or,iv.

promis lie dotiuoi- dn chrislianisnic, (Vaprèjî «es propre» dopâmes; ce qui sciiifiic connm;er !e jugcnent que saint Jérôme porte d« Lacîanoe, savoir qu'il monire pljis de fwrf.e en combattant l'erreur qu'en établi -lant la vérité (15). Nous allons maintenant êjcaminer chacun »ie ses onvra8:es en parlirujiier. Nous possédon-î i;n<'ore de lui :

1" De Opi'ficio Dei, sans douie le premier friijt de son esprit chrétien, et compose, s'il faut eî! iuger par l'exorde, à l'époque où la persécution sévissait encore. Ce livre est dédié à un certain Démélrius , précéderiiment son élève et alors fonctionnaire publie ; il est princi[!aîeîiîent dirigé contre la philosophie régnante, dont il suif par conséquent la forme et l'esprit, dans sa composition (là). Le suj:-t de sa dissertation est l'organisation de la nature 'iua^aine , que , d'après lui, Cicéron traite parfois, dans se.^ ouvrage^ philosophiques, mais sans l'approfondir ; et c'est pour cette raison qu'il veut suppléer à ce qui manque dans !es écrits de ce grand orateur. Lactance compare en commençant l'organisation naturelle des animaux à celle de l'homme , de l'homme à qui Dieu a semblé refuser une fouie d'avantag-s physiques , tandis que par le seul don de l'intelligence, il lui a accordé une supériorité incontestable sur les forces physiques des plus grands animaux. Et quand la philosophie, surlout celle d'Epicure, rappelait combien la nature humaine est dans son origine faible , hors d étal de se suffire à eî'e-même , Lactahee ftu't voir que ces considérations repofcnt sur une manière incomplète de se rendre compte , soit <'ài phénornène en question, soit de la substance et du but de rhorume et de sa nature (c. 1-^). Après avoir achevé de répondre d'avance aux

(12) Hieron. op. 43, ad Paulin. : Laclaiilius qiia-i qiiifiam fluviiis eloq'.!cn!iae TiiHianae , ulinain (anii;os(ra coiifirmare noluisset, quam facile aliéna destruxit.

(13) Hicro!!, ep. 83, ad Magnum.

objections que l'on ;.ouv^{t faire an développcmonl snhscqiient qu'il va donner d<^ cotte nature, ii pa.-.'C ;« (;:* (pii forme proprement •^on sujet , savoir i'cxamen d-i corps litl'homme comme vase et oigane de l'àae. Il entre dans îmic reci:erche détaillcc de sa merveilleuse .structure, il l'siî vosila beauté et la symétrie de cliacun de ses membres, de leur utilité aux dive '^es fondions auxquelles ils Font des-lnés et leur admirable liaison à l'ensonible de 1 organisme; il déduit delà, ce qu(î les épicuriens niaient, que liiomtne rsl une créaiue de Dieu et qu'une Providence ordonnatrice et dirijïcante aflit dans Tuniv^rs ic. ;>-l7). Il s'étend après ci -a .' ncoic sur l'essence de notre âme, fur la diiiérence enire I âme et l'esprit (animas'), el enfin sur fa propagation. Il lappelîeft ce ïujet les systèmes de philosophie opposés et se déclare par des raiirons fi'udécs contre b^ générât ianisme (c. i 7-20). ■1" Inslitutionum dà- inarum libri Fil. AfJOloGle très ample de, la religion chrétienne. Il nous apprend liii-srième l'ocaslon qui la lui a fiit composer. Les hommes y'étant égaré.^ par leur propre (^aute, an poinr de ne pouvoir };Ii;! retrouver le chemin de la vérité . ii se p?opose de i;? leur montrer et en même temps d'y Sifi^rmir ceux qui y .^cn' déj:. entrés. 11 en éprouve, dit-iî, v.n désir d'autant pin? vif, que les écrivains qui ont traité ce sujet av^n? lui , no h.'i paraissent pas avoir considéré îe sujet sous toutes ses l^ices et n'avoir piis mis non plus dans la solution de ce prohlèuif toute la science et tout l'art qu'il cxi<îe;!iî. C'est à cela qu'il attribue le mépris que l'on montre pour la religion chrétienne, qui est presque méconnu.'^ dans les cla.'i^^cs bleu élevées. Quand L;;elance promit une défe? se de In ft»i rédigée avec toute la force àv] style et ou génie, qu'il *e phini de ne pis trouver chez d'autres , on [lêut être asstiré qu'il surpassera en clîet à cet égard tous ses rivai'x ; tnais il n'en e.^t pas de môme pour la valeur des ai gumens et la solidité des preuves. Saint Jérôme le reconnaît avec l'aisoîi. Ol ou-

'»48 l.V PATKOLOr.IF.

vrage est dédié à Consîan(in-le-Urand, dont il poile avec les plus grands éloges et qu'il célèbre comme le premier prince chrétien et le restaurateur de la Justice. II le composa par conséquent à une époque où il était fort âgé et vivait à la cour, Fjais pendant que le cln'istianisme gémissait sous une cruelle persécution (14), évidemment celle de Licinius, puisqu'il parle de celle de Dioclélien comme terminée depuis long-temps. Ceci nous ramène à l'an 320, quoique, d'après ses propres paroles, le projet et le plan de cet ouvrage eussent été formés depuis long-temps (1,^).

Le premier livre est intitulé : De fa/sa Religione. Il laisse avec intention de côté la question fondamentale de la Providence et prend pourpoint de départ l'existence d'un seul Dieu; il dit que d'après l'idée que nous nous faisons delà nature de Dieu, de ses rapports avec le monde qui lui est suboidonné, etdece monde avec lui, il ne peut y en avoir qu'w/i. II appuie ce dogme sur l'autorité des prophètes, sur les décisions des prophètes , des philosophes et des sibylles , qui sont tous d'accord pour proclamer cette vérité. Llautre moitié de ce livre est consacrée à combattre le système des dieux de la Mythologie, en général et en particulier, ainsi que les partisans de ce système.

Le second livre, De Origine erroris, fait voir la folie jialpable du genre humain qui s'était laissé entraîner au culte des idoles, tandis que la nature entière la poussait à reconnaître un seul Dieu et que l'instinct de chaque homme lui faisait éprouver le besoin de chercher ce Dieu. II réfute les préten-

(14) InsUt. VI, 6, 17.

(13) Ibid., Y, 4. li crgo (Hierocles et alii christianorum adversarii) cum prsesente me (Mco'media?) sacrilegas ?uas litteras explicassent : et illorum superba inipietale stimulatus , et veritatis ipsius conscieulia et (ut ego arbitrer) Deo, susccpi Loc muuus, ut omnibus ingenii mei viribus accusatores justitine refularem. — Cf. Lactant. 0pp. edit. Paris. 1748. T. I. Pr.vf. p. V ?q.

LACTANCE. O ï\)

dues raisons par lesquelles les païens instruits s'eftbrgaient de défendre l'idolâtiie et montre que cett^^religion , considérée de près, n'était autre chose qu'un reflet des dispositions de ces hommes toutes matérielles et attachées au monde. Mais comme les païens, ainsi que nous l'avons déjà observé, s'appuyaient de préférence sur l'antiquité de leur culte et sur leur respect pour la tradition, notre auteur leur répond qu'en matière de religion chaque personne doit juger par elle-même ; l'erreur ne saurait jamais devenir vérité par droit de prescription et doit céder à la vérité dès que ceHe-ci revendique ses droits. Il développe après cela, en rapj.ielant sans cesse les systèmes de [)liilosophie contraires , l'histoire de la création du monde d'après l'Ecriture sainte et l'origine de l'idolâtrie. Celle-ci , dit-il , naquit de la malédiction paternelle prononcée contre Cham. Ce fut parmi ses descendans que l'oubli de Dieu se fit d'abord remarquer : il devint en premier lieu du sabéisme (adoration des astres), s'étendit sous cette forme en Egypte et passa de là aux peuples limitrophes ; plus tard il divinisa les hommes, donna une grande pompe à ses cérémonies et finit par former l'idolâtrie , religion qui, nourrie et étendue par l'influence des démons et affermie par les oracles , la magie, etc. , avait fini par s'identifier avec la vie tout entière des peuples. La preuve de la liaison intime des démons avec le culte des dieux du paganisme et avec les phénomènes qui s'y rattachent , se trouve évidemment, dit Lactance, dans le pouvoir des chrétiens sur les démons. Il répète à ce sujet ce que nous avons déjà vu plus haut dans Minucius Félix.

Le troisième livre , intitulé De falsa Sapîentia , a pour but de prouver que « la philosophie (païenne) est nulle et • fausse , afin d'écarter par là complètement l'erreur et de « faire briller la vérité sans voile et dans tout son éclat. » L'étymologie du mot de phdosophie indique déjà, dit-il , moins la possession actuelle de la sagesse que des cfl^brts

O50 LA. l'ATROlOGIE.

|K>ur y j>arvenir; elle ne donne en déHnilive quodes conjectures, (Ift la véri^ ut de la fausselé desquelles on n'a auetui jnoycn dejiifrer et par conséquent, aucnne certitude. Le résultai de loiite j/hiiosopliie est donc inutile et peu «atisfailaut, eu égard au sranù but ([ue l'on se propose. iXotre cœur aspire ai)rè8 le bonheur !;uprême, et aucune sagesse lunn-.ine ne peut satiilaire cet ardent désir. Elle ne le peut pas, paioe que, détachée de l'union avec la religion, elle n'est plus qu'extérieure , incomplète et doit nécessairement s'évaporer en elle-uiêrae. Il fait voir par l'histoire des diverses écoles que f* i est en elfet le résultat de toutes les phiiosopbies , aucune desquelles n'a trouvé ni pu trouver la vî^rité , puisque le principe même sur lequel elles étaient fondées , les écartait du chemin qui aurait pu les conduire uu but. C'est pourquoi , si l'on veut apaiser sa soif de conuaissance>s, ce n'est pas à la philosophie, mais à la révélation diviiie qu'il faut s'adresser.

Le quatrième livre, /)« vera Sapientia , se propose de frayer le chemin de la vraie sagesse. Lactancc part du principe qu'il a déjà posé plus haut et qu'il rend ici plus évident encore, .avoir que cette vraie sagesse et le sentiment religieux sont au fond la même chose , qu'on les distingue seulement dans la pensée, mais qu'il est impossible de les séparer dans la pratique. La philosophie et la religion païenne, en admettant cette opposition et cette distinction contraire à la nature, sont par cela même fausses l'une et l'autre. Leur véritable unité se trouve dans le christianisme. Afin de démontrer historiquement ce principe, il remonte à l'origine de la religion chrétienne : après avoir dit en passant quelques mots des prophètes , il développe le dogme de la personne de Jésus-Christ, dans ses deux naissances , \ai première du Peie , comme Verbe, et la seconde par l'Incarualiou; il prouve la vérité de ces deux naissances, la divinité de Jésus-Christ et sa qualité de Messie, par sa vie, par ses mi-

racles cl par les jiroplicties, mais seiilctiicnl par rapport aux juifs; puis il fait voir aux païens cormnent l'idce de !a vraie sagesse présuppose déji, à quelque? égards , l'incarnatioa du législateur divui; comment les besoins du genre humain l'exiijeaient pour qu'il put servir de médiateur entre les hommes et Dieu, et comment la mort même de Jésus-Christ sur la croix est en parfaite harmonie avec cette idée (16).

Le cinquième livre, De Justitia, commence par faire connaître lesmolifs qui ont engagé l'auteur à écrire et le but qu'il s'cct proposé en le fai^:;;nl. Entrant ensuite dans le sujet, il remarque que jadis , dans le temps que les païens appellent l'âge d'or, la justice régnait avec l'adoration d'un seul Dicu; que plus tard tous les vices étaient arrivés avec le panthéisme, mais qu'avec Jésus-Chiist un nouvel âge d'or s'était manil'csté, par l'implantation de la ju4ice , à la véiité , au milieu des pécheui's ; il fait obst-rver que tout cela est évident et ne peut être méconnu que faute de J»onnc volonté; il reproche aux païens dehaïr les chrétiens et de les persécuter jusqu'à la mort, contre toute idée de religion, de raison et d'équité. Si les chrétiens sont fous , il faut les plaindre ; si sages , les imiter. Et ce qui prouve qu'ils sont léellement sages, c'est leur conduite morale et leur constance -dans les maux, quoiqu'à vrai dire la sagesse et ia justice de Dieu se plaisent assez souvent à se couvrir de l'appaicnje de la folie, afin de prouver par là à la sagesse du monde sa nullité , et aussi pour faire avancer les justes dans le sentier étroit des lécompenses. Quand les pai!;ns , pour justifier leur conduite en-

(16) Qiiand les païens objectaient que les chrétiens adoraie'nt donc deux dienx, le Père et le Fils, il répondait : Cum dicimus Dcuiii Patrem et Deum Filium , non diversum dicimus , nec utrumque secernimus, quia nec Pater siiiC Fiiio potcst, nec Fiiius a Paire secerni... cum igilur et Pater Filium facial, et Fiiius Patrem, una utrique mens, unus Spiritu-i , una sulislanlia est; sed ille quasi exuberana ions est, liic lantiuaui deflueris ex eo rivus, eto.

OOl2 LA. PATROLOGlt.

vers les chrétiens, disaient qu'ils voulaient ainsi les ramener à la raison, etc., cela n'a pas de sens , puisque , d'une part, cette conduite n'est point convenable à l'égard des chrétiens, qui savent fort bien défendre leur cause; qu'elle est en outre inutile et déshonorante, tandis que d'un autre côté la tolérance qu'ils montrent pour d'autres rcli{;ions tout-à-fait méprisables et absurdes, ne s'accorde pas avec un semblable principe, il est au contraire clair comme le jour, que ce n'est que la haine aveugle qu'ils portent à la vérité, qui les pousse à ces cruautés sanguinaires.

Dans le sixième livre, De vero Cultu, Laclance traite le côté pratique de la vraie religion. Un culte purement extérieur, comme celui des païens, est sans aucune valeur, et celui-là seul e>t vrai où l'esprit humain s'offre lui-même à Dieu. Tous les philosophes disent que l'homme peut choisir entre deux routes , celle de la vertu et celle du vice : la première, étroite et difficile, conduit à l'immortalité; la seconde, facile et agréable, à la perte : les chrétiens appellent ces deux routes celle du ciel et celle de l'enfer; ils préfèrent la première , toute pénible qu'elle est, afin de trouver à son terme la félicité éternelle. Il était impossible que les philosophes trouvassent le chemin de la vertu , car ils s'étaient fait une idée tout-à-fait fausre du bien et du mal , de sorte qu'ils cherchaient le bien partout excepté où il;- auraient pu le rencontrer, c'est-à-dire sur la terre au lieu du ciel. Les chrétiens qui marchent à la lumière de la révélation, possèdent la règle de vérité, la loi de Dieu, éternelle, immuable, appropriée à la nature humaine, qui fait connaître les devoirs de l'homme à la fois envers Dieu {officia pietaiis), et envers les hommes [officia hiinianitaûs) . Lacîance s'occupe ensuite des vertus que la loi de véritable humanité renferme en elle ; ce sont la miséricorde, la libéralité, le soin des veuves, des orphelins, des malade?, des morts, etc.; puis il parle de l'empire sur soi-même .. de la modération dans les

LACTANCE. OOO

affections et dans les plaisirs des sens , notamment de la chasteté dans le mariage et hors du mariage ; et enfin de la pénitence et du véritable culte. Dans toute cette partie, il a soin de placer en regard les systèmes des philosophes , pour montrer combien ils diffèrent entre eux et de la religion chrétienne.

Le septième et dernier livre est intitulé De Fita beata,il traite de la fin de i'homme. Voici comment Lactance expliqi^ette fin dans le c. 6. « Le monde a été créé pour que « l'homme y naquît ; nous sommes nés pour connaître le Créa- « tcur du monde et nous-mêmes; nous le connaissons pour « l'honorer ; nous l'honorons pour recevoir, en récompense « de nos efforts, l'immortalité, parce que l'adoration de < Dieu exige les plus grands efforts ; c'est pour cela que nous <• recevons l'immortalité pour récompense , afin que , sem- « blables aux anges, nous servions à jamais le Père et le Sci- « gneur suprême , et que nous formions à Dieu un royaume « éternel. C'est là la substance de toutes choses, le secret « de Dieu , le mystère du monde. » L'auteur prouve, après cela , l'immortalité de l'âme par dix argumens, et réfute les objections. Puis il cherche à expliquer sous quelle condition l'immortalité naturelle de l'àme devient en même temps une immortalité bienheureuse; il y joint ses idées sur l'époque de la destruction du monde actuel et les signes qui l'annonceront, sur le jugement dernier, sur le millénaire , sur la résurrection universelle et la transformation de ce monde. II termine en félicitant l'Eglise de la paix que Constantin lui a donnée et exhorte ses lecteurs à abandonner le culte des idoles et à rendre hommage au vrai Dieu.

Z" Epitome Instilutionum ad Pentadium. Lactance a fait lui-même en un livre l'abrégé de ses sept livres des Institutions divines (17). Il y reproduit la substance de cet ou-

(17) Hieron. catal., c. 80. Scripsit (Lactantius) Institutionum divi-

554 l'A l'ATROLOGlE.

vrage, saas en répéter les expressions. H y a même ajouté dans certains endroits des explications nonvelles qui ne se tn)i!\'enl point dans les Iiiîtitution.s. Ce livre est dédié à un nommé Peutadius, qu'il appelle son fils. D'après S. Jérôme, le commencement manquait déjà au qualrième siècle. Ce n'est que depuis peu qu'il a été retrouvé par le chancelier PfalT, dans la bibliothèque de Turin , de sorte que nous possédons maintenant l'cuvrage complet.

U° De Ira Dei. On a déjà souvent remarqué que I^Éhilusophie grecque, et à son exeaiple la gnose hérétique^'ont jamais su concilier la justice avec la bonté. Lactance en avait déjà fait l'observation, ce qui fit naître en lui l'idée de compoocr une dissertation spéciale, pour montrer que la justice de Dieu , quand il punit , eat nécessairement fondée dans son essence. Il intitula ce tiaité de ira Dei , et au jugement de S. Jérôme, il est écrit avec autant d'érudition que d'éloquence (18). Il a été eoaiposé plus lard que les Institutions , mais il n'est pas possible d'en fixer exactement l'époque.

Le système des épicuriens, de même <jue celui des stoïciens, n'admettait aucune réaction de Dieu contre les méchans; les uns, pour ne pas troubler le repos , Toisiveté de Dieu; les autres, pour ne rien attribuer d'humain à l'idée de Dieu , ne vou}ait:iit enîeiidi e parler d'aucune action extérieure de Dieu tur le monde ou contre les hommes. Lactance fait voir au contraire que pour se représenter d'une manière convenable l'essence de Dieu et ses œuvres, on ne saurait en exclure l'idée de la Providence , tandis que d'un autre

Tiarum adversv.s génies libros septeai, et e5)itomen ejiisdem operis ia libro UDO acéphale.

(13) Hieron. in epist. ad Eplies., c. IV. (T. IV, p. 373.) Firmianus nosler librinn de ira Dei docio pariter el eloiueali serraoïie coustiipsil. — It. cat., c. 80.