IV. Actes du martyre de saint Polycarpe

Ceux-ci sont , sous beaucoup de rapports, supérieurs aux précédens. Ils forment, sous le rapport historique et dogmatique , un précieux monument de cette époque. La personne du martyr, l'acte de la confession, le merveilleux enchaînement des faits et les observations dont ils sont entremêlés, tout est fait pour intéresser le lecteur. La forme seule de

l'ouvrafïe offre déjà de la solennité ; c'est une lettre encyclique, écrite au nom de IL^ïlise de Srayrne, qui rend compte de la glorieuse mort de son évèque ; elle est adressée d'abord à l'Eglise de Philadelphie , et ensuite à toutes les Eglises de

la terre (.Ts^irat; -^yx-, ;->T« -avTjt tottov Tn; â-ytx; zxi -/aOo'Atz/iÇ

£x-//,T7tx; 77Z50.Z.X ;.) L'écfivain de la lettre et la personne chargée de la remettre sont nommés à la lin ; le premier s'appelle Évariste et lo second Marc. Irénée en possédait un exemplaire, qui, u'après \Qpostscriptiim, avait été copié par Caïus.Eusèbe la jegardait comme si importante, qu'il i'a insérée presque tout entière dans son histoire ecclésiastique. Aussi n*a-t-on jamais élevé le moindre doute sur son authenticité.

jN'ous avons déjà extrait les parties les plus essentielles de cet écrit. iNous rappellerons seulement ici que dans cette lettre , l'union de tous les fidèles entre eux pour former un seul ensemble vivant, visible, et resserré, l'Eglise catholique, ne s'y trouve pas seulement exprimée clairement, comme existant dans la conscience de tous les chrétiens , mais encore qu'elle s'y montre sous divers rapports particuliers. Polycarpe , y est-il dit , priait jour et nuit , selon son habitude, pour toutes les Eglises de la terre, et la prière qu'il prononça avant son arrestation était encore conçue dans les mêmes termes. La victoire du martyr y est regardée comme le triomphe de toute l'Eglise, et comme un sujet d'actions de grâces unanimes. L'enchaînement de chaque membre de l'Eglise avec son ensemble est si étroit, que le désir même de contempler Dieu doit être subordonné à l'intérêt général. Poiycarpe, cédant aux influences des fidèles, fut obligé de se dérober au danger qui le menaçait , afin de chercher l'avantage de son troupeau avant le sien propre. Jésus-Christ y est représenté comme le plus beau modèle de cette parfaite résignation à la volonté de Dieu. Du reste, cette unité ne se dissout pas avec la cohabitation corpo-

relie ; elle se perpétue parla charité, dans le renouvellement de la mémoire des saints, et dans les honneurs que l'on rend à eux et à leurs reliques. Cette dernière remarque ne doit étonner personne , car le corps étant une partie de l'homme tout entier, les honneurs que l'on rend à 1 ensemble doivent s'étendre à chacune des parties.

Editions. Indépendamment des recueils cités plus haut, ces actes se trouvent aussi dans les vies des Pères orientaux, par Ilalloix (tome i), et chez les Bollandistes (tome II). Dans le recueil de Dom Ruinart, ainsi que chez Galland, on lit le texte grec avec une double traduction , l'une ancienne et l'autre moderne par Cotelier. L'ancienne version est très libre, c'est plutôt une paraphrase, et elle s'éloigne souvent considérablement de l'original.

V. Actes du martyre de saint Photin et d'autres martyrs de Lyon et de Vienne.

A la belle lettre encyclique de Smyrne, on peut joindre celles que les deux florissantes Églises de Lyon et de Vienne, dans les Gaules , écrivaierit vers le même temps. Si dans celle-là nous avons été touchés à la vue du supplice du vénérable et saint évêque , ce qui excite dans celle-ci , au plus haut point , notre intérêt , c'est la foule des suppliciés de tout rang , de tout sexe, de tout âge, la variété des tortures qui leur sont infligées, le courage et la charité magnanimes des martyrs. Ce fut d'après Eusèbe, qui a inséré ce récit dans son histoire ecclésiastique (8) , dans la dix -septième année, mais d'après la chronique, dans la seizième année de Marc- Aurèle, et par conséquent en 1/7 , qu'une sanglante persécution éclata dans la Gaule contre les chrétiens. La haine des païens s'était déjà assouvie de différentes manières sur

(8) Euscb., h. e., V, 1-3.

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les adorateurs de Jésus-Christ. Ils furent chassés des bains et des places publiques ; aucun d'entre eux n'osait plus se faire voir dans les rues. Les personnes les plus distinguées et les plus élevées en rang furent surtout en butte aux outrages. On les saisissait et on les jetait en prison. Des fêtes, qui venaient d'être disposées à l'occasion d'une grande foire , et qui avaient attiré une foule de peuple de toutes les parties de la contrée , servirent à donner une plus grande solennité à ce sanglant spectacle. Les prisonniers furent interrogés par le proconsul ; un jeune honorae , nommé Épagathe , qui ne pouvait supporter la conduite arbitraire et violente du juge, offrit de défendre la cause des chrétiens ; mais , pour cela seul , il fut mis au nombre des accusés. Les tortures les plus effroyables leur furent infligées journellement pour forcer les chrétiens à s'avouer coupables de crimes imaginaires , ou du moins pour obtenir d'eux de renier leur croyance. Fort peu d'entre eux cédèrent à la faiblesse , la plupart triomphèrent. Conformément au rescrit impérial qui fut publié à ce sujet , ces derniers furent condamnés à mort; les autres furent remis en liberté. Ceux qui étaient citoyens romains furent sur-le-champ décapités; le reste fut livré aux bêtes dans l'amphithéâtre. Sur ces entrefaites , les apostats avaient repris courage, par l'intercession des confesseurs , et ils confessèrent à leur tour Jésus- Christ. Les tortures furent horribles. Au nombre des martyrs les plus héroïques, se trouvèrent le vénérable évêquede Lyon, Photin; le diacre Sanctus , la jeune esclave Blandine, Maturus, Attalus et Alexandre. Le nombre total de ceux qui périrent fut de quarante-huit. Leurs cadavres mêmes ne furent pas épargnés. On les laissa pendant six jours sans sépulture , après quoi on les brûla et on jeta leurs cendres dans le Rhône, afin de déjouer, à ce que l'on croyait, l'espoir d'une future résurrection.

La lettre qui rend compte do ces détails est adressée par

les serviteurs de Jésus-Christ, à Lyon et à Vienne, aux fières en Asie et en Plirygje. L'auteur n'en est pas connu; mais on croit avoir raison de penser que saint Irénée, qui s'occupait tant à affermir l'union entre les Églises de l'Orient et de l'Occident, y a eu une part considérable.

Ce que nous avons dit plus haut du sentiment élevé de charité catholiquequi se montre dans les martyrs en général, se fait voir ici sous une forme dilïérente. La vive anxiété , la pénible inquiétude avec laquelle les chrétiens qui entouraient le tribunal attendaient le résultat des interrogatoires, y sont peintes sous les couleurs les plus frappantes. Quelle joie causaient les intrépides aveux des uns! quelle douleur inouïe suivait l'apostasie du petit nombre (9) ! Et puis , quelle générosité on témoignait à ceux qui n'avaient pu résister ! quelles prières on faisait pour eux ! quelle satisfaction marquait leur retour! « Cependant, Dieu fit éclater sa mi- « séricorde; les membres déjà morts furent ressuscites par « les vivans, et les confesseurs firent part de leur grâce à « ceux qui n'avaient pas confessé comme eux. Rien ne sau- « rait égaler la joie de la Vierge mère, lorsqu'il lui fut per- « mis d'embrasser de nouveau comme vivans ceux qu'elle « venait de rejeter de son sein comme morts. Car, par les « martyrs, la plus grande partie de ceux qui avaient renié « furent de nouveau reçus dans son sein , portés et réchauf- « fés par une nouvelle vie (10). »

Quels sentimens sublimes furent exprimés dans ce passage ! C'est l'esprit de la parfaite union qui pénètre tous les membres de l'Église. La loi vitale de la réciprocité existe parmi eux pour donner et recevoir. La société tout entière soulève et porte l'individu; ce que chacun fait eu Jésus-Christ, son mérite personnel, devient le mérite de fous, dont l'efîfet rétroactif touche, guérit, ranime les mem-

(9) Epist , c. '♦. - (10) Ibid., c. 12.

bres malades ou morts. Dans la communion des saints se trouve aussi la communion des mérites , dont la puissance corroborante et vivifiante agit sur tous ceux qui veulent être revivifiés. C'est là l'esprit qui a en{ïendré le culte catholique et la discipline catholique. Combien cetle charité, qui se dépouille elle-même , est peinte avec délicatesse dans le passage suivant de la lettre ! « Les martyrs ne se glori- « fiaient pas vis-à-vis de ceux qui étaient tombés. S'ils « avaient obtenu une mesure de grâce plus abondante , ils « s'en servaient pour suppléer à ce qui manquait aux autres. « Agités par une sollicitude maternelle, ils versaient des « larmes devant Dieu pour eux. Ils demandaient la vie, et • Dieu la leur donna ; et ils la partagèrent également avec « leur prochain. Ils montèrent vers Dieu, victorieux de toutes « choses ; ils avaient aimé la paix ; ils avaient recommandé « la paix; ils étaient morts en paix ; ils ne laissaient point en « partant à leur Mère la discorde et les combats , mais la «< joie, la paix, l'union et la charité (11). » Ces dernières expressions se rapportent aux discussions qui avaient lieu à cette époque au sujet de la célébration de la Pâque, et que ces saints martyrs avaient entrepris d'accommoder. Nous avons déjà parlé de la lettre adressée à ce sujet à Éleuthère.