ÀU PREMIER AGE DE L'HISTOIRE LITTÉRAIRE DE L*ÉGLISE CHRÉTIENNB

§ I. Caractère de la Littérature grecque et romaine.

La littérature grecque avait depuis longtemps passé son période d'éclat quand la littérature chrétienne commença. Si 1 on adopte avec Scboell » dans son histoire de la littérature grecque , une période mythologique qui s'étende jusqu'à la prise de Troie, puis une période poétique qui aille jusqu'à SoloB , Tan 594 avant Jésus-Christ , puis le beau temps de la littérature grecque qui dure jusqu'au commencement du règne d'AIexandre-le-Grand , on reconnaîtra que l'époque de la plus haute civilisation greeque répond au siècle de Socrate, de Platon et d'Âristote; d'Hérodote, de Thucydide et de Xénophon ; de Démosthènes et d'Isocrate ; de Pindare , d'Eschyle , de Sophocle et d'Euripide, c'est-à-dire qu'elle remonte au moins à 536 ans avant l'ère chrétienne.

Cependant , si .après cette époque , la littérature grecque déchoit quant au génie et à l'art , elle s'étend en revanche de plus en plus chez tous les peuples de la terre. Mais cette extension , elle ne la dut qu'à la puissance qu'elle avait déployée ; elle gagnait en espace ce qu'elle perdait en profondeur. Par la même raison, le génie grec devait s'affaiblir en voulant devenir universel , parce que , comme tout génie national , il était naturellement borné et qu'il aimait en outre à se diviniser lui-même. On a observé, en effet, que moins l'esprit humain offre de profondeur , plus il sait se présenter sous des formes agréables et attrayantes. Pour lui tout est alors plus facile à limiter et à soumettre; ses besoins, ses pensées, ses sensations , ses prévisions n'atteignent pas à ce qui est réellement mystérieux, métaphysique et infini : de sorte que sa

langue, n'ayant à exprimer que des choses qui tombent sous les sens, loin d'être trop pauvre pour lui , va même au-delà de ce qu'il exige d'elle; il trouve sans peine des expressions pour tout ce qu'il a besoin de lier ou de séparer, et la transition de l'une à l'autre lui est facile. Tout se classifie sans laisser de lacune , de sorte que rien ne manque dans ce qu'il écrit, pour la clarté , la netteté» l'organisation. De l'enthousiasme, il y en a peu, mais d'autant plus de calme et de tenue.

Alexandre-Ie-Grand soumit à la Grèce une grande partie de l'Asie et de l'Egypte. Après lui, Alexandrie, sous la protection des Ptolémée , remplaça Athènes comme métropole de la littérature grecque , circonstance qui devint plus trad d'une haute importance pour la littérature chrétienne. Antioche , capitale du royaume Syro-Macédonien, ne nous offre pas un moins grand intérêt , bien que d'autres villes de l'Asie, telles que Pergame et Tarse , jouassent un plus grand rôle à l'égard de la littérature hellénique proprement dite. Cette période macédonienne , la quatrième de la littérature grecque se termina cependant cent quarante-*six ans avant J.-G.; car Gorinthe fut prise cette année-là , et la Grèce tomba sous la domination des Romains 9 ce qui lui fit perdre tout sentiment de nationalité et en même temps toute la vigueur de génie dont cette nationalité est la source. Cette cinquième période, 0|i période romaine , s'étend , selon le système général, jusqu^à l'an 506 après Jésus-Christ, quand elle se fond dans celle de la littérature grecque moderne qui est la sixième.

En attendant , la science grecque, même après qu'elle eut cessé d'être florissante , ne laissa pas que de produire des ouvrages remarquables; dans le domaine de la philosophie , elle se présenta, jusque fort avant dans le siècle qui précéda notre ère, tout à fait originale et très-productive, bien qu'elle ne fit que continuer les anciens systèmes et développer les germes qu'elle y trouvait. Mais après cette époque, le génie grec parut entièrement épuisé sous ce rapport ; il éprouva d'après cela le besoin de satisfaire à ce que lui manquait en empruntant à l'étranger; il s'adresse à l'Orient, dont la route lui était ouverte par les établissements des Grecs en Asie et en Egypte. Ce fut alors que se forma le néopythagorisme et le

néoplatonisme , mais sur le perrectionnement desquels le Christianisme exerçait déjà une influence qu'il était impossible de méconnaître. Or , si nous voyons ainsi la philosophie grecque se compléter à l'aide de celle d'Orient , nous trouvons en revanche des Orientaux qui cherchent , au moyen d'emprunts faits aux Grecs, à imprimer le caractère de la science à leurs doctrines positives. De ce nombre est surtout Philon. Kous rencontrons aussi , et principalement chez ceux qui refusaient tout secours étranger, Tengourdissement et de simples répétitions ou interprétations de ce qui avait été écrit avant eux. Les péripatéticiens et les stoïciens offrent surtout l'exemple de cette immobilité. Parfois aussi il se présente un scepticisme qui ne croit à aucune certitude théorique.

La poésie, qui avait été la première à jeter un grand éclat, fut aussi la première à s'éteindre ; et, en effet, la vie des Grecs n'offrait plus rien de poétique. La poésie didactique , qui n'exige que de l'esprit et des connaissances , fut encore cultivée avec succès , témoin Âratus ; on peut y joindre Tépîgramme, dont la matière ne manque jamais > et l'idylle cliez Théocrite, Bion et Moschus. La vie rurale offrait encore un charme qui avait disparu partout ailleurs. D'ailleurs tous ces poètes appartenaient à la période alexandrine.

En histoire, après Alexandre, nous ne trouvons, à l'exception de Polybe , que des ouvrages dont les meilleurs ne s'élèvent pas au-dessus du second rang. Les historiens les plus remarquables sont Diodore de Sicile , qui vivait du temps d'Auguste; son contemporain, un peu plus jeune que lui, Denys d'Halicarnasse ; Plutarque , né cinquante ans après J.-G„ et qui occupa de grandes places sous les empereurs Trajan et Adrien ; et Arrien , né l'an iOO de notre ère. Appien , Dion Gassius et Hérodien sont du troisième siècle.

L'éloquence fut ce qui tomba le plus promptement et de la manière la plus sensible , du moment où aucune grande question politique ne se traita plus dans les villes grecques. Le génie ne trouvant plus pour s'occuper d'objets importants et qui intéressassent la vie tout entière de l'homme, se rapetissa et devint aussi insignifiant que l'était déjà la réalité politique. Quand l'école où les Grecs avaient appris tant de grandes

m hh PATEOLOGUS*

choses, récole des discussions publiques fut fermée, on vit ^'ouvrir des écoles d'éloquence proprement dites; 00 ydoona de bonnes règles pour bien parler et que foule d'excellents écrivains sur cette science passent devant nos yeux. Mais oofnme on ne pouvait y offrir un sujet important aux discours, ua sujet qui remplit Fâme , qui excitât des passions élevées, des seusations fortes ou des pensées sublimes, que ron se serait efforcé de transporter à un public attentif et touché 9 il fallut en emprunter à Tbistoire ancienne ou en inventer^ ou bieo en tirer des événements ordinaires de la vie. En attendant, comme on voulait pourtan^, de même que les anciens , parler avec grandeur et sublimité, on tomba nécessairement dans la boursoufflure; les discours furent ridicules, remplis de vaios ornements, de jeux demotset dépourvus de goût ; tant Thomme est dépendant des objets extérieurs et tant Tidéalisme se montre inutile, même sous ce rapport! On en eut surtout la preuve chez les sophistes qui furent si nombreux parmi les Grecs pendant le gouvernement des Romains. Le terme de sophiste s'appliquait alors soit à un philosophe , professeur d'éloquence, soit à un véritable orateur qui parcourait les grandes villes et prononçait des harangues en présence du peuple. Ces hommes auraient pu être réellement utiles s'ils avaient parlé de religion^et de morale, mais il était fort rare qa*ils choisissent un sujet de cette espèce : . ils ne voulaient que flatter Toreille, faire plaisir et gagner de l'argent. li s'est trouvé pourtant parmi les sophistes des hommes d'un vrai mérite; tels furent Dion, surnommé Ghrysostôme , ami de l'empereur Yespasien; iElius Aristide, né l'an 117 de notre ère ; Lucien de Samosate, qui appartient à la dernière moi' tié du deuxième siècle; Athénée de Naucralis, auteur du Banquet des savants [i'êtjrfùo-ùÇtrrat) , vivait à la fin du même siècle. La grammaire, qui prit naissance à Alexandrie, fut à cette époque une des études les plus utiles. Dans l'origine , elle s'occupa de fixer les règles de la langue d'après les meilleurs modèles , et ensuite de la corriger et d'interpréter des textes'. Plus tard encore on appela grammatistes ceux que nous

' K«v«v des Alexandrins , écrivains canoniques des Grecs; classiques des Romains. (Schœll, II, 106, 542.)

LA PATROLOGIV. 29

nommons aujourd'hui philologues , c'est-à-dire les hommes qui recherchent l'esprit et l'organisation de la langue » ainsi que de toat ce qui a rapport aux antiquités, qui expliquent les anciens écrivains sous les divers rapports de la langue » de l'esthétique et du fond des choses , par opposition aux grammairiens qui se bornaient à donner Tinstruction élémentaire*.

En mathématiques, en géographie et en astronomie, tout ce que les Grecs nous ont donné ne parut qu'après Alexaudre-le-Grand, et ils se distinguèrent dans ces sciences, surtout du temps des Romains. La nouvelle philosophie platonicienne pritSin plus grand élan dans le quatrième siècle, grâce à Libanius, à iEdesius et à d*autres. Ce ne fut que dans le sixième que disparurent les derniers savants grecs païens.

§ II. Continuation. Caractère de la littérature des Romains \

Dans la première période de leur littérature , c'est-à-dire depuis Romulus jusqu'à LiviusAndronicus, ou jusqu'à la fin de la première guerre punique, l'an 514 de Rome, les Romains ne possédaient qu'une poésie insignifiante, des chroniques pauvres et quelques collections de lois. On ne connaît pas un seul écrivain de ces temps-là. La période suivante s'étend jusqu'à Cicéron, l'an 648 de Rome. L'introduction de la littérature grecque chez les Romains donna l'existence et le ton à la leur. La troisième période , que l'on appelle souvent l'âge d'or de la littérature romaine, et qui fut son point culminant, ne fut pas de longue durée ; elle va depuis Cicéron jusqu'à Auguste , l'an 14 de Jésus-Christ. Si une mort violente n'avait pas fait périr Cicéron, il aurait pu presque en voir le commencement et la fin, tant sa décadence fut rapide. La destinée des Romains n'était pas de briller dans les

' Vita S. Fulgentii Rufp. Gall. Bibliolh. Vol. XI, p. 384. Lilerarum proinde graecarum percepta scientia latinis litteris, quas magistri ludi docere consueverunt, in domo edoctus, artis etiam grammaticœ traditur aaditorio. Cf. Augast. Gonfess. sab ÎDit,

' B»hr , Hist. de la litt. rom., 2« éd. Garlsruhe 1852, p. 20 sq.

arts et dans les sciences , mais de fopder un empire aniTereel et de lui donner des lois. Leur esprit , dirigé vers la partie positive de l'existence , cultivait les sciences et les arts principalement pour embellir la vie, pour augmenter et ennoblir ses jouissances ; ils n'y étaient pas poussés , comaie les Grecs, par une vive passion pour Tétude. Ils sentirent pourtant aussi que la culture de l'esprit était nécessaire pour briller, pour dominer autrui et pour atteindre aux divers buts qne Ton pouvait se proposer. Ce fut donc surtout à l'éloquence qu'ils s'attachèrent, et l'orateur Gicéron devint en quelque sorte le centre de la littérature romaine ; il attacha son cachet à toutes les productions littéraires qui parurent après lui. La pbi< losopbie, la poésie, l'histoire, tout présente plus ou moins on caractère de rhétorique. Après l'éloquence , c'est dans l'histoire que les Romains se sont le pins distingués, et ils y furent dirigés par leur esprit solide et pratique ; mais là encore leurs désirs et leurs connaissances ne s'étendirent guère audelà des limites de leur propre territoire , en quoi ils diffèrent essentiellement des Grecs si curieux de slnstruire. Toutefois les Romains, qui disposaient d'une langue harmonieuse et pleine de charmes , ont composé d'excellents ouvrages historiques.

La quatrième période , ou l'âge d'argent , s'étend depuis la mort d'Auguste jusqu'à Néron ; l'âge d'airain , qui est la cinquième , va de Néron à Trajan, ou selon d'autres à Antonin-le-Pieux, par conséquent au plus loin jusqu'à l'an 158 de Jésus-Christ. A ces deux périodes appartiennent encore Phèdre, Quinte-Curce , Yalère Maxime , les deux Sénèque, les deux Pline, Juvénal, Suétone, Tacite, etc. Mais sous le rapport littéraire ces auteurs étaient plutôt le retentissement du siècle précédent que le produit de «celui-ci , bien que sous quelques empereurs les sciences aient été favorisées , et que ceux qui les cultivaient aient joui de grands privilèges. Toutefois les vrais Romains avaient été anéantis avec la république. Quand les Romains eurent cessé d'être libres euxmêmes, et, dans leur liberté, les maîtres et les souverains du monde, leur courage fut brisé et leur existence flétrie. L'intérêt pratique qu'ils avaient eu jusqu'alors à gagner les esprits

LA MTR0L06IB. 31

par rëloqu«noe et à les diriger pour s^élever eux^mâmes par lear secours, cet intérêt qui les avait portés à cultiver les arts et les sciences, s'évanouit peu à peu sous le gouvernement absolu des empereurs ; et les efforts qu'ils faisaient pour s'instruire , par le seul désir d'appliquer leur instruction an but qu'ils se proposaient dans la vie , efforts déjà si équivoques par eux-mêmes, durent paraître tout à fait inutiles du moment où cette vie n'arait plus de but Les Romains n'avaient guère d'idée d'une existence future plus sublime , et dont celle-ci n'est que le péristyle. Quels motifs n'y eussent-ils point trouvés pour diriger avec une sage bienveillance leur attention aux intérêts matériels du peuple, en l'instruisant dans toutes les branches de la science , et surtout dans la religion et les bonnes mœurs ! Hais le tourbillon de la politique mondaine les entraînait tons. Leur religion n'offrait rien qui pût donner une direction si noble à leur esprit , et le résultat en fut que les hommes vertueux se contentaient de gémir en se* cret , tandis que les autres s'étourdissaient dans les plaisirs des sens qu'ils se procuraient à l'aide des trésors enlevés aux peuples de la terre. Il est digne de remarque que de même qu'autrefois les républicains dédaignaient les arts et les sciences et bannissaient les savants grecs , de même plus tard Galigula détruisait les ouvrages d'Homère , de Virgile et de Tite-Live, et Domitien exilait de Rome les philosophes et les mathématiciens. Autrefois on craignait que le véritable esprit romain ne fût étouffé par les arts et les sciences ; plus tard on trembla qu'ils ne servissent à le ranimer. On avait raison dans les deux cas, mais dans une proportion différente; car il est bien plus difficile de ranimer une vie éteinte, par des études quelconques , que de détruire une qualité existante par le mélange de matières hétérogènes. L'éloquence romaine éprouva la même altération que la grecque après la destruc* tion de la vie publique. Elle dégénéra en un son vague et artificiel; des pensées communes prirent, à l'aide d'un échafau* dage de grands mots, l'apparence de quelque chose de neuf et d'important , de sublime et d'extraordinaire.

Cependant diverses institutions , fondées ou agrandies par des empereurs , dignes d'éloges sous ce rapport , cherchaient

à s'opposer à la décadence de la littératore. Le nombril des bibliothèques ouvertes au public , dont la première fut créée par Asinius Pollion, s'augmenta sous Auguste, Tibère, Ves* pasieut Adrren et mémeDomitien , de sorte que Ton fiait par en compter jusqu'à vingt-cinq. Yespasien fut le premier qui paya des rhéteurs latins et grecs ; il fut le fondateur des écoles publiques; jusqu'à lui on ne connaissait que l'éducation privée. Antonin-le-Pieux accorda , sur les fonds de l'Etat , des traitements à un certain nombre de professeurs de philosophie, et fonda des écoles , non-seulement dans les villes de province d'Italie, mais encore dans les Gaules, en Ëspagae et en Afrique. A compter de ce moment nous trouvons des institutions de ce genre dans toutes les principales villes de l'Occident romain. On y enseignait la grammatique dans le sens que nous avons indiqué plus haut, la rhétorique et la philosophie, auxquelles on joignit plus tard la science du droit et celle de la médecine. Enfin il faut encore remarquer que Tusage de réciter les productions nouvelles de l'esprit, qui avait lieu dans un cercle d'amis , prit une plus grande extension , mais il dégénéra de la même manière que l'avaient fait les harangues des sophistes grecs.

La sixième période, qui s'étend depuis Antonin-le-Pieux jusqu'à la prise de Rome par Alaric, Tan 410 de Jésus-Christ, nous montre la littérature païenne dans une décadenr^e complète, les causes qui devaient amener sa chute se développant toujours davantage.

§ 111. Rapport de la langue et de la littérature grecques et romaines à V Église chrétienne.

L'Eglise chrétienne s'élant d'abord propagée dans l'empire romain, où régnait Téducation grecque avec l'italienne sa fille , les langues de la Grèce et de Rome devinrent, dès l'origine, sinon les seules, du moins les pridcipales dont l'Eglise chrétienne se servit; car on employa aussi parfois les langues syriaque, éthiopienne, arabe, arménienne, etc. 11 faut admirer en cela un décret tout particulier de la Providence, Deux peuples, doués des qualités les plus brillantes

de la nacure, ne semblaient avoir travaillé depuis tant de siècles k porter(leurs langues au plus haut degré de perfection possible, qu'afin que les idées chrétiennes pussent s^y épancher dans toute leur plénitude et sous la forme la plus convenable* La langue grecque en particulier» production d'un peuple spirituel , d'un génie clair et pénétrant , depuis longtemps l'organe d'une science sublime qui ne se rencontrait en aucun autre lieu, joignait à une richesse rare une netteté plus rare encore , et était par conséquent plus que toute autre appropriée au service de la religion du Verbe (A«y^). Le Christianisme, de son côté, préparait à la littérature des Grecs et des Romains un sort dont , sans lui , elle n'eût jamais joui. L'histoire de notre religion et celle des productions de Tesprit de ces deux peuples se trouvèrent dès lors si intimement unies que la littérature classique sortit presque intacte des orages du temps et put conserver toute l'admiration qu'elle méritait. L'Ëglise chrétienne ne se montra pas ingrate pour les services qu'on «lui avait rendus. Immortelle et exempte de toute fragilité, elle communiqua ce privilège à des œuvres qui n'avaient été faites que pour un temps et un lieu. Il est incontestable que si le Christianisme ne s'était pas servi pendant une longue suite de siècles des langues grecque et romaine , et n'eût pas déposé en elles les premiers éléments de son histoire, ces langues se seraient avec le temps complètement perdues, et avec elles tous les trésors de l'ancienne littérature.

La langue hébraïque était trop pauvre et trop nationale ; elle n'avait d'ailleurs jamais été employée à des recherches abstraites et scientifiques ; elle était trop vague et trop pleine d'images, pour que le Christianisme eut pu s'y mouvoir avec liberté çt sûreté, et atteindre, par son moyen , à sa véritable destination , qui était de devenir la religion universelle. Il en est de même de toutes les langues sémitiques, du moins en ce qui regarde les images ; aucune d'elles n'avait jamais été la langue d'une science sévère et variée ; elles se prêtaient par conséquent mieux à la description qu'à la pensée , vers laquelle le génie du Christianisme tend sans cesse. Une preuve convaincante du peu d utilité de la langue hébraïque sous ce

rapport f to tire des ouvrages des cabalistes, qui se servent souvent des images les plus extraordinaires pour exprimer imparfaitement leurs pensées. Si, plus tard , la langue syriaque » mais surtout Tarabe, se prêta aux besoins de la science, ce fut par Tentremise de la langue grecque ; car les Arabes mabométans se sont évidemment formés, eux et leur langue, par la littérature grecque en tout ce qui a rapport à la science. Toutefois , comme le Christianisme a été communiqué an monde par le peuple hébreu, comme il se montre stipulé d'une manière toute particulière dans tout le cours de Tiiistoire de ce peuple , que sa littérature renferme la suite des révélations divines, qui préparaient la nouvelle alliance et l'annonçaient comme leur accomplissement ; que les ouvrages divins des Hébreux avaient été depuis longtemps traduits et même composés en langue grecque hébraïsante ; qu*enfin les Hébreux', et notamment les apôtres, se servaient dans la vie commune de cette langue grecque à tournures hébraïques, il en est résulté que le Christianisme ne parvint pas aux Grecs dans un dialecte pur. Les Evangiles eux-mêmes étaient écrits dans le grec des Septante , et nous rencontrons cette même particularité dans la suite de la littérature chrétienne ; elle ne s'y montre pourtant pas partout de la même manière ni au même degré. Tant que le Christianisme ne se fut pas encore profondément enraciné dans les esprits et complètement emparé de Tâme, sa pureté , et, par conséquent, tout ce que son existence devait avoir de bienfaU^nt, devait nécessairement dépendre de la conservation la plus exacte des formes primitives du langage; mais une fois qu'il se fut affermi» il put, sans crainte de perdre de sa valeur intrinsèque, adopter un grec plus pur, et se couvrir de formes romaines. Ce que nous venons de dire s'explique encore d'une autre façon. Nous voyons bien souvent que les disciples d'un maître ne peuvent, dans les premiers temps , conserver et répéter ses leçons que dans les mêmes termes dans lesquels ils les ont reçues^ et que ce n'est que quand ils ont parfaitement mûri ce qu'ils ont ap pris, qu'ils sont en état d'employer un langage plus libre et des formes plus indépendantes. La nécessité et Tutilité se réunissaient donc pour rendre raison du phénomène que nous

venons de signaler. Mais nous allons pins loin , et nous soutenons qu'il y a certaine^ idées essentiellement chrétiennes , qui ne peuvent jamais être dépouillées des formes du langage dans lesquelles elles ont d*abord été exprimées y sans danger de voir ces idées perdre plus ou moins de leur sens et de leur plénitude. Nous aurons occasion plus tard de démontrer cette vérité par des cas fort remarquables. Ce que nous venons de dire réfute suffisamment le reproche, qui a été fait plusieurs fois au Christianisme , d'avoir bâté la décadence des langues grecque et latine. Nous avons expliqué d^une manière toute naturelle , dans les paragraphes 1 ei% les causes de cette dé* cadence , et nous aurons occasion d'y revenir plus loin , sous d'autres rapports encore.

Mais ces deux langues , chacune dans la proportion von* lue, n'étaient pas seulement éminemment propres à exprimer la plénitude des idées et des pensées chrétiennes , et à leur offrir des moyens faciles de propagation et de développement , ^les y excitaient même. Le Grec instruit éprouvait le besoin d'appliquer les trésors et les finesses de sa langue à tous les sujets qui lui étaient présentés , et , par conséquent , ^ poser, même involontairement, à la religion chrétienne une foule de questions , et à en attendre avec impatience la réponse. Nous verrons cela clairement, quand nous rechercherons de plus près ce qui a été pensé ou du moins traité en grec. Du temps des Grecs , les intérêts les plus importants de Tesprit humain avaient été examinés et expliqués de différentes manières dans les différentes écoles, de sorte que Ton regardait généralement la matière comme épuisée. Le résultat de ces recherches se trouva alors en face de l'Eglise chrétienne , et il était inévitable que l'on cherchât à fixer son rapport avec les doctrines du Christianisme. On reconnut que Tancienne philosophie était d'accord avec ces doctrines , sur certains points, opposée sur beaucoup d'autres. La nécessité de distinguer les uns des autres devenait d'autant plus urgente que beaucoup de chrétiens crurent avec trop de précipitation, trouver une union si intime entre certaines doctrines chrétiennes et philosophiques, qui^ en réalité, s'excluaient réciproquement , qu'ils s'imaginèrent pouvoir compléter ou expli-

quer les unes par les antres* La Ultérature grecque agit donc comme on grand stimulant sur les chrétiens , et les engagea à des travaux littéraires auxquels , dans d'autres circonstances ^ ils ne se seraient certainement pas livrés.

Or les Grecs étant si fiers de leur littérature» ayant d'ail-leurs un goût si prononcé pour parler et pour écrire , on de* vait s'attendre à ce que* dans leurs discussions avec le Cbris» tianisme , ils cherchassent à le réfuter par des arguments scientifiques , et qu'ils voulussent TétouBer moins par la force physique qu'à Taide des armes que leur fournirait Tespriu Plus le peuple à qui le Christianisme est offert est'grossier et ignorant, plus les moyens de résistance qu'il lui oppose, s*il le repoussCi sont violents. Il est digne de remarque , en effet , que pas un seul Romain, que nous sachions, n'a attaqué le Christianisme par des écrits spéciaux : les Grecs, au contraire, discutaient et publiaient des ouvrages; ce qui fait que» sans le vouloir , ils contribuèrent efficacement à la propagation de la littérature chrétienne , à l'affermissement et au dévelop* pement des idées chrétiennes. £t si nous avons quelque chose à regretter à cet égard , c'est que cela n'ait pas eu lieu plus souvent.

Si , après cela, nous comparons le développement intérieur de la littérature païenne de la Grèce et de Rome avec celui de la littérature chrétienne , si nous les comparons sous le rapport de la forme, de l'essence et de l'étendue, voici quelles sont les principales différences que nous y rencontrons, en considérant exclusivement le premier âge.

. Les premiers commencements de la littérature grecque et romaine remontent à une époque mythologique , où des noms obscurs et des ouvrages plus obscurs encore se présentent, enveloppés d'un épais brouillard. La littérature chrétienne , au contraire , n'a point eu d'âge fabuleux Le caractère du Christianisme , qui est une révélation fondée sur Yhistoire et sur le dogme , explique cette circonstance : si dès l'origine il ne s'était pas montré sous une forme évidemment historiqii^ , il aurait été dépourvu de toute autorité , et en contradiction avec lui-même. •

La littérature de la Grèce et de Rome commence par de h

poésie , la pr<ffieiië vient que beaucoup plus tard, peu de temps avant Hérodote , dont le style tient même le miljeu entre la poésie et la prose. Plusieurs philosophes grecs écrivirent même leurs systèmes en vers. La littérature chrétienne commence par la prose; ce n'est que longtemps après sa naissance qu'elle devient poétique ; elle produit fort peu de chose en ce genre , avant le milieu du quatrième siècle, et alors même rien de fort remarquable.

Longtemps avant Hérodote , la littérature grecque avait produit le plus illustre de ses poètes , qui dota son peuple d'un poème épique qu'on n'a point égalé jusqu'à nos jours. Si les premières productions littéraires du Christianisme ont été écrites en prose, cela vient réellement de ce que le Chris^ tianisme est fondé sur des faits historiques , sur des dogmes positifs et clairement exprimés , et non de ce que la prose était depuis longtemps formée. On n'a qu'à se rappeler , en effet, que la prose hébraïque est plus ancienne que la poésie grecque, et même que la poésie hébraïque, ce qui ne s'expli- . que que par le fait de la révélation. Quant aux chrétiens, s'ils ne se sont appliqués que tard à la poésie, il faut en chercher la cause» d'abord dans la situation d'esprit où ils se trouvaient pendant les persécutions , et ensuite à la position qu'ils avaient prise dans l'origine , position qui les rendait ennemis d'un art dégénéré, et qui n'avait que trop souvent servi de véhicule à la plus grossière sensualité.

Delà, nous pouvons passer immédiatement à l'examen du rapport qui existe entre les œuvres littéraires des païens grecs et romains , et ceux des chrétiens , eu égard à la forme. Dans ce siècle, nous trouvons peu d'ouvrages chrétiens d'une perfection artistique aussi grande que chez les Grecs , et les Romains , et moins encore dans les siècles suivants. Non-seulement DOS ancêtres mettaient plus d'importance au fond qu'à la forme , mais encore , pendant longtemps , ils ne songèrent qu'au fond exclusivement et négligèrent entièrement la forme. Leur confiance dans le pouvoir de la vérité était trop grande, pour qu'ils attachassent quelque importance à la manière dont Us la présentaient. D'ailleurs ils ne voulaient point éblouir par de belles paroles , et ils auraient regardé comme une coui.^ix. 4

pable perte de temps d'en employer beaucoup à arrondir et à polir leurs phrases » comme l'a fait Isocrate dans son Panégyrique. Souvent aussi la cause en était dans le début d'éda* cation suffisante» ou bien dans la circonstance qui donnait lieu à un écrit fait pour répondre à la nécessité du moment « ce qui rendait impossible d'observer le précepte des neuf années; mainte fois aussi dans l'obligation de trop écrire; et, au quatrième siècle, dans la nature de l'éducation que chrétiens et païens recevaient également dans les écoles des sophistes , où tout leur temps était pris par Tétude de la rhétorique; en dernier lieu il faut l'attribuer aux révolutions politiques et à d'autres circonstances qui amenèrent la décadence complète des arts et des sciences, à laquelle les docteurs de l'Eglise ne purent pas plus que d'autres se dérober. Malgré cela , nous trouvons beaucoup d'ouvrages qui se distinguent par un grand mérite artistique , et il ne manque pas » dans plusieurs ouvrages considérables, de passages de la plus éminen te beauté.

Passons maintenant de la forme au fond. Sous ce rapport , la littérature chrétienne participe nécessairement au caractère du Christianisme, qui est celui d'une révélation divine ; la lumière céleste qui nous a été communiquée par le Rédempteur brille en elle , quoiqu'elle ne se montre pas partout de la même manière et avec la même puissance. A la vérité, les productions du génie chrétien, après les temps apostoliques, ne sont plus que le resplendissement de la lumière primitive qui brillait en Jésus-Christ, et ne sauraient en aucune façon se comparer à elle ; mais elles ne démentaient pourtant pas leur origine. Qu'il est doux , qu'il est satisfaisant pour l'esprit et le cœur de passer du Destin et du Chaos, d'Uranos et de Chronos, d'où provient Jupiter, qui ne sauva son empire qu'après une longue guerre contre les Titans , qu'il ëst'doux , disons-nous, de passer au Dieu des chrétiens , et de trouver sa doctrine développée et appliquée sous toutes ses faces ; ou bien de quitter la sombre fatalité des poètes tragiques et les erreurs des philosophes pour se reposer devant l'image d'une Providence éternelle, sage et bonne > et auprès de la ferme , sûre et consolante doctrine des écrivains chrétiens !

En attendant, il nous est impossible de ne pas nons attacher aux Grecs » chez qui nons ironvons nn sentiment délicat du beau et du gracieux « une histoire Intéressaute qui ne nous penoet pas de demeurer étrangers à des faits qui honorent rfamnanité, nne instruction profonde et Variée. Mais ce qui nous attire surtout vers eux, c^est le spectacle de Timmense déploiement de forces par lequel ils ont essayé de parvenir à la connaissance de la vérité , à Tatde de l'esprit humain seul , sans aucnn secours extérieur. Les choses les plus dépourvues de sens y les plus ridicules , les plus contradictoires même , excitent en ce cas, non-seulement notre indulgence, mais encore tonte notre sympathie ; tandis que la simple répétition de ce que Ton a appris avec peine, fût-ce même la vérité, et quelque différence que l'on mette dans l'expression , fait naitre en nous un sentiment de faiblesse , de pauvreté d'esprit et de paresse qui nous laisse froids et indifférents. La conscience d'être nés pour le travail , l'activité , la liberté et l'indépendance de l'esprit, est le fondement de la sympathie que nous éprouvons malgré nous poA* les efforts que nous voyons faire pour parvenir à la vérité , même quand on n'obtient aucun bon résultat. Ne serait-ce pas peut-être là aussi la cause du peu de satisfaction que procurent les ouvrages des chrétiens grecs et romains , en comparaison de ceux des païens ? Si l'on jugeait ainsi, on négligerait des circonstances très-importantes. Dans les premiers temps du Christianisme , il fallait réellement une grande force d'esprit pour ne pas se laisser opprimer par le poids immense d'une littérature vaste et brillante , née sous la protection des dieux et , dans sa reconnaissance, les protégeant à son tour ; pour secouer la puissante autorité d'un grand passé scientifique et artistique , afin de suivre dans son vol hardi la doctrine de pauvres pécheurs , dépourvus de science et d'art. Pendant plusieurs siècles , la littérature chrétienne ne se montrait, auprès de celle des païens, quant à l'apparence extérieure, que comme une pauvre cabane, couverte de chaume et de roseaux, à côté du magnifique palais d'un roi ; et il est incontestable que cette position empêcha souvent les personnes bien élevées d'embrasser nne religion si pauvre d'esprit. Quelle hauteur de sentiment,

quels efforls de génie , nVt-il donc pas fallu de la part de ces chrétiens» qui, versés dans les anciennes œuvres de Tart et de la science, surent néanmoins s'affranchir de leur autorité ! Ce n*est pas à eux que l'on peut appliquer ce que nous avons dit de la faiblesse qui adopte par nonchalance les idées d'autrui.

D'ailleurs le Christianisme ne renfermait pas en lui-même ses preuves et sa défense ; le protéger contre la foule d'ennemis dont il était entouré, trouver en lui , dans l'histoire tout entière du genre humaiu et dans le cœur de l'homme des preu* ves en faveur de la religion nouvelle , et des armes contre ses adversaires, exigeait tle l'esprit qu'il rentrât profondément en lui-même et appelât toutes ses forces à son aide. Bien des choses qui ont été le résultat des travaux de plusieurs siècles, nous paraissent aujourd'hui les plus simples du monde, parce que notre éducation et notre instruction reposent sur- elles comme sur la condition de toute notre existence actuelle.

Il en a été de même quand il s'est agi de préserver la doctrine traditionnelle d^ nombreuses altérations, que les diverses sectes lui faisaient subir. Il fallait résoudre les problèmes les plus compliqués, et l'on vit alors se déployer une dialectique , se développer une vigueur de raisonnement qui , sous ce point de vue, peuvent se comparer à tout ce que l'histoire offre de plus magnifique.

Enfin il est beaucoup plus facile de s'abandonner à ses pensées subjectives , et de former d'après elles des systèmes arbitraires, que d'admettre dans notre propre subjectivité ou de reconnaître comme une vérité intrinsèque et éternelle , une certaine objectivité donnée et inflexible , qui , souvent , contredit plusieurs de nos pensées. Si d'après cela de grands efforts de zèle et d'activité et l'emploi de toutes les forces de l'esprit excitent notre admiration , tandis que la nonchalance et la paresse morale nous semblent avec raison méprisables, la littérature du premier âge chrétien pourra incontestablement , sous ce rapport du moins , soutenir noblement la comparaison avec celle de l'ancien monde. La véritable vie chrétienne ne pouvant s'obtenir qu'au moyen d'une volonté active , coopérant sérieusement , résolument et constamment avec la

LA PATROLOGÎB. 41

grâce divine, par la même raison les idées chrétiennes exigenty pour être comprises, nne intelligence toujours en mouve* ment. A la vérité » tout nous a été donné par Dieu en Jésus- Christ ; mais c'est à nous à nous approprier ce qui nous a été donné , et sa transformation en notre esprit et en notre volonté est un problème plus difficile à résoudre que tous ceux que se proposaient les anciennes écoles.

Si nous recherchons après cela quel a été le cercle des arts et des sciences auxquels on se livrait, nous trouvons que les chrétiens de cette époque se bornaient exclusivement aux matières religieuses , tandis que les païens grecs et romains se proposaient un champ beaucoup plus vaste à parcourir. Dans les trois ou quatre premiers siècles du Christianisme, nous ne rencontrons que de loin à loin un écrit , et encore est-il perdu aujourd'hui , dont le titre se rapporte à un sujet qui ne soit pas religieux » à la médecine , par exemple. Ce n'est que vers la fin de cette période que l'on commence à s'occuper faiblement de rhétorique , de dialectique , d'histoire , d'ethnographie , etc. Aussi , dans les premiers temps , si nous trouvons les chrétiens occupés de recherches sur Tàme ou même sur le corps de l'homme , nous pouvons être assurés d'avance qu'ils traiterontieur sujet sous le point de vue religieux, lis voudront prouver par les dispositions et les besoins de l'âme , qu'elle est chrétienne par sa nature , et que le Christianisme lui est par conséquent indispensable; qu'en lui seul elle trouve de quoi se satisfaire, et que par conséquent les gnostiques^taient dans une complète erreur au sujet de l'âme. Quand ils écrivent sur la fatalité , ils n'examinent point avec érudition quels ont été les auteurs tragiques et historiques qui ont plus que d'autres adopté ce dogme , ni quel était lé véritable sens quils y attachaient ; mais ils s'efforceot de le réfuter par la Providence chrétienne et la liberté de l'homme. S'ils font des recherches sur la religion des Egyptiens d'après Manétbon, ou des Chaldéens d'après Bérose , ils n'ont point pour but de satisfaire notre curiosité, mais de démontrer l'existence de Moïse et l'antiquité des prophéties qui annonçaient le Christ. Si , comme Epiphane, ils parlent de la physiologie des animaux , c est pour se servir des propriétés des

animaux , afin d'en lirer des allégories morales. S'ils entreprennent de longs voyages et s'ils en meltent le récit par écrit, nous reconnaissons qu'ils les ont faits soit pour convertir un émir arabe ou une Julia-Mammaea , soit pour s'assurer en tous lieux, par leurs propres yeux, de Tunité de l'Eglise; soit pour faire connaissance de quelque célèbre docteur chrétien 9 ou de quelque homme distingué par sa piété; soit enfin pour affermir leur foi sur le tombeau d'un martyr , ou bien faire un pèlerinage au Golgotba, où le Sauveur du monde mourut pour leurs péchés.

Toutes les œuvres littéraires de cette période n'eurent donc pour but que d'introduire la religion chrétienne dans la conscience et dans la vie des hommes et de iV affermir. 11 faut certes admirer en ceci la force de la piété chrétienne qui remplissait toutes les lacunes, qui satisfaisait à tous lesbesoînset qui ne connaissait d'autres désirs pour l'esprit que ceux dont elle était elle-même l'objet. Sans celte puissance du sentiment religieux , le Christianisme n'aurait pas vaincu le monde. Ce ne fut que quand le paganisme fut complètement détruit, que les savants chrétiens commencèrent à étendre plus loin la sphère de leur activité et à se charger des fonctions qu'ils avaient jusqu'alors abandonnées aux savants païens.

§ IV. Rapport des littératures chrétienne-grecque et chrétienneromaine, Vune à Vautre.

Quoique le Christianisme ait pour but de rassembler tous les hommes dans son sein , de les changer tous en frères , et quoiqu'il les représente tous comme ne formant qu'une seule famille en Dieu, il n'a point eu pour but de détruire les qualités distinciives des divers peuples, leurs dispositionset leurs goûts, non plus que les mœurs, les usages, les constitutions politiques qui en sont le résultat, pour les faire tous passer sous le môme niveau ; il cherche seulement échanger ce qu'il peut y avoir de mauvais ou de coupable dans ces particularités , et à les former tous au service de Dieu et du Sauveur. Ces qualités destinctives modifient en effet l'activité qui anime les peuples, de la même manière que le caractère et les goûts

des iodtvidus décident da plusou moins d*ardeuravec laquelle ils se livrent à leurs travaux. Le Christianisme étant une reli-» gion dont la vérité est absolue parce qu'elle a été donnée par THomme-Dieu » et étant destinée , par conséquent , non à une partie du genre humain, mais au genre humain tout entier, pouvait en laisser subsister toutes les particularités» et les laissa subsister en effet. Ceux, qui la professaient en comprirent dès Forigine la possibilité et même la nécessité ; car nous les voyons déduites avec une beauté -etune clarté étonnantes dans Tépitre d'un auteur inconnu à Diognète, pièce qui remonte au commencement du deuxième siècle de TËglise.

On ne s'étonnera donc point , que dis-je? on trouvera tout naturel que les mêmes différences que nous avons signalées entre les littératures païennes de la Grèce et de Rome se rencontrent aussi dans les deux littératures chrétiennes. La première différence» mais qu!ii faut en partie attribuer à ce que le Christianisme a été transporté plus tard dans l'Occident » consiste en ce que la littérature grecque des chrétiens» abstraction faite même de celle des apôtres, est d'un siècle au moins plus ancienne que la latine. Les Occidentaux n'éprouvaient pas le même besoin que les Grecs d'exprimer leur opinion par écrit; ils se contentaient de donner l'empreinte chrétienne à la vie de l'homme. Les premiers ouvrages chrétiens composés en Italie le furent par des Grecs, ou du moins en langue grecque. Ce ne fut que vers la fin du deuxième siècle que Tertullien parut et écrivit en latin : il fut le seul dans un moment où la Grèce comptait déjà un nombre considérable d'écrivains chrétiens , dont quelques-uns furent très-féconds. Cette circonstance est d'autant plus remarquable que les premières persécutions, qui devinrent un si grand motif de travaux littéraires, éclatèrent à Rome. Mais c'est que dans l'Occident les chrétiens souffraient avec résignation , tandis que les Grecs , aussitôt qu'ils se virent attaqués, saisirent la plume et cherchèrent du secours dans l'usage adroit de cette arme. C'est à eux que l'on doit les premières apologies.

Mais il y a plus : alors même que l'Eglise d'Occident commença à écrire, elle fut loin d'atteindre au talent des Grecs pour émouvoir. De même que les païens grecs furent ceux qui

U LA PATROLOGIB.

soutinrent contre le Christianisme la lutte la plus achamée , de même aussi ce fut chez les chrétiens grecs qu'il trouva ses premiers et ses plus nombreux défenseur^. C'est encore chez les Grecs que nous trouvons, d^un côté, des chrétiens qui 6e plaisaient à expliquer la matière évangélique d'après les formules de la philosophie , cherchaient de cette manière à la pénétrer , mais qui , par la même raison , Tinterprétaient son* vent d'une manière arbitraire et tombaient dans des hérésies, et de Fautre^ des chrétiens plus solides qui s'opposaient avec vigueur à de semblables entreprises. En un mot, la littérature deTEglise grecque embrasse beaucoup plus d'objets que celle de l'Eglise latine.

De ce que nous venons de dire résulte une seconde difiérenoe entre les deux littératures, savoir que celle des Grecs était plus théorique, et celle des Latins plus pratique. Les questions qui s'élevèrent chez les Latins, et qu'ils traitèrent plus particulièrement , étaient puisées dans le domaine de la vie ordinaire, celles même qui, en définitive, ne pouvaient être résolues que par la spéculation la plus subtile , comme par exemple la question pélagienne. En attendant, toutes les questions théoriques avaient une grande importance pratique, et réciproquement , comme par la même raison celles qui étaient indifférentes sous un de ces rapports , ne pouvaient guère être d'un grand poids sous l'autre. Gela est vrai surtout à l'égard du Christianisme dont les idées forment la vie, tandis qu'en même temps la vie chrétienne fait briller les idées chrétiennes d'un plus^if éclat. Aussi la théorie et la pratiqué se montrent, oomme de raison, dans la littérature des deux Eglises; seulementl'une est prépondérante dans Tune, et l'autre dans l'autre. Du reste, nous remarquons cette circonstance singulière , que , quoique dans la littérature grecque ce soit la théorie qui prévaut, néanmoins, Thomme de ce premier âge qui s'est le plus distingué dans la pratique , saint Chrysostome, fut un Grec; tandis que d'un autre côté, les Latins, touslivi^s à la pratique , ont produit le plus grand théoricien, saint Augustin. Le caractère occidental, et surtout latin, a sur celui des Grecs un immense avantage et qui balance bien le plus grand éclat qui lui manque, c'est qu'il est moins mobile

LA PATROLOGIK. 45

et plus ferme dans la foi que celui de ses brillants f mais inconstants rivaux. La grayité de l'Occident représente dans l'Eglise l*action paisible et réfléchie; la légèreté grecque, l'actiyité remuante et dialectique.

Les différences que nous venons de signaler se manifestèrent de différentes manières : les Grecs, en même temps qu'ils étaient plus spéculatifs, étaient plus savants et plus scientifiques que les Latins. Ce sont eux qui, les premiers, posèrent lés fondements de l'histoire ecclésiastique, et qui même, plus tard, ont beaucoup plusproduitsous ce rapport que les Latins; c'est chez eux que nous trouvons les premiers essais d'un système dogmatique et moral, et les exégèses les plus solides. La littérature grecque jdffre, sans contredit , infiniment plus de science , bien que saint Jérôme puisse être placé à côté du plus savent des Grecs.

A cela il faut ajouter le cachet imprimé par Gicéron à la littérature romaine, c'est-à-dire le caractère oratoire : il passa comme marque distinctive à la littérature latinedes chrétiens. S'il se présente plus particulièrement dans les apologies du Christianisme écrites par les Latins , il n'en règne pas moins dans tout ce qu'ils ont composé, de quelque nature que ce soit. On le retrouve dans les lettres de saint Cyprien, comme dans les traités de morale de saint Ambroise et dans les éloges funèbres de saint Jérôme, on le retrouve dans le commonitoire dogmatique de saint Vincent de Lérins, comme dans les réflexions morales de saint Grégoire sur Job. C'est ainsi que le caractère plus tranquille et plus réfléchi desOccîdentaux forma un contre-poids à celui des Grecs, plus facile à remuer et par conséquent moins propre à agir ; et par la même raison on doit regarder comme un bienfait de la Providence, que le chef de l'Eglise ait été établi dans TOccident, où l'on trouve en général plus de raison, plus de tact et plus de profondeur pratique. Du reste ce n'est pas là Théritagedes seuls Romains, mais celui de l'Italie tout entière : avant Jésus-Christ il rendit ses habitants propres à se distinguer dans tout ce qui avait rapport à la vie naturelle ; après la rédemption , il sut lui imprimer une haute direction spirituelle.

46 LA PATaOLOGlS.