SEIZIÈME SIÈCLE

A la fin du quinzième siècle (1), nos peintres étaient en train de se chercher, peut-être de se trouver, quand l'Italie, envahie par nous, se vengea en faisant main basse sur notre peinture nationale. Florence nous envoya d'abord le Rosso, fanatique de Michel-Ange, dont il cherchait les grandes attitudes et dont il ne trouvait que les défauts, et Hosso travailla, neuf années durant, à tarir en nous les sources de l'inspiration. Quand il mourut, comblé des faveurs royales, sa tache était accomplies ; nos peintres singeaient, à s'y méprendre, les tristes modèles qu'il leur avait donnés. Primalice, qui lui succéda et dont l'omnipotence dura près de trente années (1541-1570), loin de ramener la peinture française à la simplicité, l'en éloigna peut-être davantage encore. Sous de pareils maîtres, nous passâmes sans transition de l'extrême naïveté à l'extrême affectation. Cependant, si, dans le donuiine de l'idéal, notre génie national se laissait égarer par Ii's extravagances pittoresques des Italiens accrédités auprès des Valois, il reprenait possession de lui-même dans les saines régions de la nature, à la suite des Flamands, qui s'étaient réfugiés dans la peinture de portraits conmie dans une forteresse, sur laquelle ils avaient planté le drapeau de la France. 11 y avait là comme deux courants qui suivaient parallèlement leui- eoiirs : l'un. viMiant

(I) Les quarante ininialures détachées du livre d'Heures d'Etienne Chevalier, si généreusement conquises h la France par Monsieur le duc d'.Xuniale, forment le monument le plus complet de notre peinture nationale au quinzième siècle. Nous leur avons consacré un travail t\ part, où elles sont décrites, commentées et intégralement reproduites par l'héliogravure. (Chantilly, Les Quarante Fouqui-t. 1 vol. in-i". IMon. LSÎMi )

de l'Italie dégénérée, charriait sur notre sol ses eaux troubles et troublantes; l'autre, venant des Flandres, mêlait ses eaux vives aux sources non moins vives de notre vieille France, comme pour ajouter quelque chose de pénétrant à leur saveur native. Le goût public allait, sans parti pris, de l'un à l'autre; si bien qu'on voyait souvent, dans un même tableau, telles figures qui auraient pu être signées de Primatice ou de Niccolô del A])l»afe, et telles autres do Corneille de Lyon ou de l'un des Clouet. Nulle part les termes de cette sorte de capitulation ne sont plus lisiblement écrits que dans les vitraux peints de la chapelle du château de Chantilly, où les portraits des Montmorency sont d'origine flamande , tandis que les figures de saints sont absolument italiennes (1). C'est ainsi que la vérité vraie faisait volontiers ménage commun avec la vérité conventionnelle, et que le roi et la reine, les princes et les princesses, les seigneurs et les nobles dames, sans rien céder de leur goût pour l'école de Fontainebleau, se faisaient à l envi poîirtraictiirer i)aiT les descendants des maîtres de Bruges et de Gand... llélas ! combien peu nous savons sur ces maîtres ! Corneille de Lyon et François Clouet, quasi seuls parmi eux, ont été sauvés de l'oubh. Encore, si nous sommes presque en sécurité devant François Clouet, ne marchons-nous guère qu'à tâtons à la recherche de Corneille de Lyon. Quant aux portraitistes d'origine française qui étaient leurs contemporains, si les comptes royaux nous révèlent leurs noms (2), ils ne disent rien de leurs œuvres. Journellement peut-être nous coudoyons quelques-uns d'entre eux, et il nous est impossible d'en reconnaître aucun.

Nulle galerie n'est aussi abondamment fournie de preuves sur la France des Valois que la galerie de Monsieur le duc d'Aumale. Les portraits peints y sont en nombre, et, parmi eux, il en est de qualité rare. Les portraits •ayonnés principalement y abondent, et nous les appellerons en témoignage

(1) Voir Les monuments de la Renaissance française dans la chapelle du château de Chantilbi, par M. A. GnuYER. Reçue des Deux Mondes du 1" juillet 1884.

(2) Voir La Renaissance des arts à In Cour de France, par le comte de Laborde. Paris. 1850 1 . I, p. 151 et suiv.

DK LA premikhp: moitik dc seizième siècle