CLXXXVI. — Prise de Constantinopk par les croisés

L'action se passe au cours de la cinquième croisade. Les croisés, commandés par Baudouin, comte de Flandre, Villehardouin , sénéchal de Champagne, Hugues de Saint-Pol, Louis, comte de Blois, Matthieu de Montmorency, Boniface, marquis de Montferrat, etc., arrivent à Venise et se laissent détourner du but de leur expédition. Le jeune Alexis L'Ange les avait gagnés à la cause de son père Isaac II, dépossédé, privé do la vue et jeté en prison par son frère Alexis III, depuis le 8 avril H 95; le zèle intéressé des Vénitiens fit le reste. L'armée des croisés, composée de quarante mille hommes environ (Français, Flamands, Lombards, Vénitiens), montés sur les vaisseaux de la Sérénissimo République, après avoir aidé le doge

(1) Los pointures de ce salon ont péri dans les ineendics de la Coniinano.

(2) Comme oritique d'art, Eugène Delacroix est souvent plus que discutable. Exemple : il établit un parallèle entre les Noces de Cana et la Dispute du Saint Sacrement, et il écrit : « Le beau est également dans ces deux ouvrages. II n'y a pas de degré dans le beau. Le style est aussi

fort chez les deux peintres (Paul Véronèse et Raphaël) » En présence du plus grand des

peintres décorateurs, le peintre décorateur qu'il y avait en Delacroix égarait à ce point le jugement de l'écrivain.

Dantlolo à reprendre Zara, parut devant Constantinople le 24 juin 1203. Elle traversa le Bosphore et débarqua le 6 juillet dans li* voisinage de Péra, malgré la présence de l'empereur grec, accoui ii à la tête de soixante-dix mille hommes. Alexis 111, d'ailleurs, n'osa pas engager le combat. Frappé de terreur à la vue de ses ennemis, il se relira derrière les remparts de la ville et abandonna son camp aux croisés, qui passèrent la nuit dans le (juartier de Stanor, habité par les Juifs. Le lendemain, 7 juillet, tandis (pi'un vaisseau vénitien rompait la chaîne tendue on travers d(; la Corne d'or, ils s emjKirèrent de la tour de Galata. Maîtres du port et des faubourgs de Galala et de Péra, ils entreprirent, sans désemparer, le siège de la ville. Les chevaliers français, flamands et lombards concentrèrent leurs efforts dans la direction du monastère des Saints Côme et Damien ; en même temps la flotte du doge Dandolo battait les murailles faisant face à la Corne d''or. Après dix jours de combats perpétuels, un assaut général fut donné, et les Grecs durent céder la place aux Latins victorieux. L usurpateur Alexis III s cnfuit avec SCS trésors, ses courtisans et sa lille Irène jusque chex le roi de Valachie, et Alexis L'Ange fut couronné avec son père Isaac II dans l'église de Sainte- Sophie le 1" août 12();{ ; mais ces nouveaux em[)ereurs étaient [>eut-être l)lus indignes encore ([n(> 1 iiHhgiic usurpateur (jui venait d'être détrôné. Quehpies mois leur suflirrnt [)our se rendre exécrables par leur mauvaise foi, leurs exactions et leurs crimes. Deux fois au cours de l'année 1204, les croisés prirent et pillèrent Conslantino[ile, a[iiès (\\un ils se partagèrcnl les dépouilles de l'empire grec et fondèrent l'empire latin. (|ui dura sans gloire pendant un demi-siècle. Kn 1261, Constantinople fut reprise par les Paléologue, entre les mains desifuels l'empire grec, soi-disant restauré, acheva de mourir justpi'au jour où les Turcs, conduits par Mahomet II, fondèrent l'Lmpire ottoman et lirenl de Sainte-Sophie une mosquée (20 mai 14")3).

Prise de Conslaiilinople par les rroisc.s, tel est le lilie (hi taltleau d'Kugène Delacroix. Or, nous venons de le rappeler, les croisés prirent Constantinople trois fois au cours de la cinquième croisade : la première fois, en 1203. pour y restaurer Isaac 11 L'Ange et son lils Alexis; les deux auhcs lois, en 1204,

pour les en chasser et s'y installer à leur place. C'est cet événement que Delacroix a voulu représenter, et c'est la première pensée de cette représentation, Tesquissc du tableau délinitif, que nous rencontrons dans la galerie de Chantilly... Baudouin, comte de Flandre, s'avance à cheval, accompagné d'une l)rillante escorte et suivi do cavaliers armés de piques et portant sa bannière. Un héraut d'armes marche à sa droite, tandis qu'à sa gauche des prisonniers tendent vers lui des mains suppliantes. Du même côté, sur un plan secondaire, des colonnes de porphyre, exhaussées d'une dizaine de marches, soutiennent un portique, sous lequel des gardes entraînent un vieillard. Du côté opposé, sur le premier plan, une femme est accroupie sur un cadavre; derrière cette femme, ce sont d'autres cadavres encore, et plus loin le carnage continue. Au fond, le magnifique théâtre où s'est déployée cette histoire éclatante et terrible : la ville, flamboyante d'incendie, dans son enceinte de murailles garnies do tours, sous la protection desquelles s'était abrité si longtemps l'hollénisme ; au delà, les ondes bleues scintillantes au soleil, et à l'horizon les collines azurées de l'Asie. Quel souffle de vie mêlé à toutes ces tueries! De pareilles visions ne se dévoilent, avec cette réalité puissante, qu'aux hommes qui sont à la fois des penseurs et des peintres. Cette petite esquisse est, en son genre, un chef-d'œuvre. Elle contient toutes les promesses et, dans l'indétermination où elle nous laisse encore, elle ne manque à aucune. Eugène Delacroix peignit cette esquisse en 1840, l'année même où il montra la Barque de don Juan. Il faut marquer cette année-là d'une double croix blanche. Le tableau définitif de la Prise de Constantinople par les croisés fut exécuté l'année suivante (1841). Il diffère notablement de l'esquisse. Il avait été commandé pour le musée historique de Versailles, et l'on en a dépossédé ce musée depuis une dizaine d'années déjà pour le placer au Louvre. Le Louvre n'en est pas sensiblement plus riche, et le musée de Versailles en est sensiblement plus pauvre. Payé sept mille francs à la vente Dauzat.

CLXXXVII. — Les deux Foscari.

H. 0^93; L. i^.Sa.

Le doge Tommaso Mocenigo, en mourant le 15 avril 1423, recommandait aux Vénitiens de ne pas prendre Francesco Foscari pour son successeur : « Si vous faites un pareil choix, ce dont Dieu vous préserve, avait-il dit, vous élirez la guerre. » Francesco Foscari, qui était procurateur de Saint- Marc depuis deux ans déjà, n'en fut pas moins élu doge. Comme l avait prévu Mocenigo, il engagea la républi([ue dans une série de guerres inutiles et ruineuses, qui durèrent presque sans interruption durant \ingt-neuf ans, de 1425 à 1454. Ce fut après la guerre qu'il avait entreprise le 24 septembre 1443, contre le roi de Naples Alphonse d'Aragon, (pi'iin cruel malheur vint le fraitper en plein cœur. Déjà trois de ses fds étaieiil niorls au service de la républicpuj. Le (piatrième, Jacopo, le seul (|ui lui restât, fut dénoncé au conseil des Dix comme ayant eulreleuu des inlelligences avec les ennemis de l'État. Jacopo fut mis à la torture le 20 février 1445. La douleur lui ayant arraché des aveux, il fui condanmé au Itannissemeul [lerpétuel, et le malheureux doge fut obligé d'assister à la lecture de la sentence (pii frappait le dernier de ses (ils... Tel est le sujet du lableau d'Kugène Delacroix.

La scène se passe à Venise, dans une de ces belles architectures cpie Delacroix sait si bien construire, et auxquelles il (bmue la jirofondeur d'uu décor. Le doge Foscari \ lient la plus grande [dace. 11 e.sl assis dans une attitude sluïipu' sur son liùne exhaussé de deux larges degrés recouverts de tapis orientaux, et il remplit à lui seul tout le [tremier plan de la partie gauche du tableau. Coiffé du conio d'or étincelaul de pierreries et vèlu de dra[> d or. il courbe sur sa poitrine avec tlouleur et avec humiliation sa tt'te puissante, dont la longue barbe blanche se confonil a\ec I hermine de l'auuiusse. De\aul lui ou amène son (ils, martyrisé, défaillant, vaincu. Jac(]ues l"osc;iri occupe le centre du lableau. Il \ient d être tmluré, et l'on \oit. \\nv inie porte

ouverte au fond de la salle, la chambre des aveux, avec son chevalet et ses bourreaux, prêts à reprendre, s'il en est besoin, leur sinistre besogne; mais l'accusé a avoué son crime, un crime imaginaire peut-être. Son torse, qui a été tenaillé, est nu et tout frémissant de douleur. Le malheureux ne se tiendrait pas sur ses jambes, s'il n'était soutenu par-dessous les bras, presque porté par des mains secourables. Tandis qu'il tend ses mains brisées aux baisers de sa femme agenouillée devant lui (1), il fait un suprême effort pour se retourner du côté do son père, qu"il implore d'un regard plein d'angoisse et auquel il jette un dernier adieu. Mais à cet appel désespéré, le vieux doge ne peut répondre. Abîmé dans son désespoir, il n'ose relever la tête vers son fds. Il sait que les accusateurs qui ont mis à la torture Jacques Foscari sont pour lui des ennemis qui le guettent, et il est comme leur prisonnier entre le docteur des lois tout vêtu de noir, qui ht la sentence, et le sénateur tout habillé de rouge, qui est sans doute un de ceux qui l'ont dictée (2) . Le même rayon de soleil, qui passe radieux à travers le vitrail pour envelopper le doge de ses rayons d'or, frappe en même temps Jacques Foscari, de manière à en faire le contre lumineux et vibrant du drame dont il est la victime. C'est autour du condamné et du côté droit du taljleau que se trouve la foule agissante et passionnée : gentilshommes, sénateurs, magistrats, pages, hommes de guerre, hommes de loi, scribes, hallebardiers, barrettes ou chaperons en tête, tous vêtus de costumes aux couleurs cliatoyantes, sous les ombres tragiques qui les couvrent. En mettant en présence et presque face à face le doge et son fds, et en laissant entre eux un espace vide qui semble les éloigner l'un do l'autre, Eugène Delacroix montre avec évidence le lien moral qui confond leurs deux cœurs. Jamais ses qualités

(1) La femme de Jacopo Foscari est assistée d'une autre Icmme qui l'entoure de ses bras pour la relever.

(2) Les ennemis du doge Francesco Foscari étaient, en effet, nombreux et puissants. Tant que dura la guerre, ils ne purent rien contre lui; mais dès que la paix fut faite, ils s'en débarrassèrent. Accusé, à tort probablement, de la mort de l'amiral Pietro Loredano, il fut déposé par le conseil des Dix, et mourut le 31 octobre 1437, le jour même ou Jacopo Loredano fut élu doge à sa place.

maîtresses de compositeur et de metteur en scène n'ont fourni de meilleures preuves que dans ce tableau. Jamais Delacroix n'a été plus grand coloriste ; jamais il n'a revêtu un sujet de couleurs d'une tonalité plus chaude, plus harmonieuse et plus reposante. Jamais aussi il n'a trouvé de formes plus justes et jamais il n'a serré son dessin de plus près. Jamais, enfin, il n'a été inspiré par un sentiment dramatique plus profond et plus vrai. L'émotion est poignante dans toutes les parties de cette peinture qu'il a signée et datée. On lit, en elFel, à la droite du tableau, sur le tapis de velours bleu qui recouvre la table oîi le greffier du conseil enregistre les aveux de l'accusé : Ewj. Delacroix, 1845.

Monsieur le duc d Aumaie aclicla ce tableau au mois de juin 1873, à la vente de M. Faure, moyennant 79,500 francs (1). Avec une telle œuvre, Delacroix est admirablement représenté dans le musée Condé.

CLXXXVIII. — Corps de (jarde marocain.

Deux paquets gisent sur le sol terreux d'un laudis, qui sert de corps de garde à des soldais marocaitis. Kn regardant bien, sous les lonides et sordides couverlui'es (|ni en\eIo[)pent ces j»a(|uels, on dislingue denx ligiucs ayant à peine (]uel(|iie chose d luinuiin. I nné habillée de bien ehiir. I autre vêtue de bleu foncé. A cùlé, se renconlrenl, dans le jmii' donleux de celle salle, un amas de formes insuflisanHuenl dessinées et (jui sendtlenl n avoir d'autre raison d'être (|ue de produire des taches de c(»nleurs plus ou moins sonores : des selles de ditTérents rouges, des dia|tei ies lo(|neleuses de tons douteux, d autres objets indéfinissables, et, jieiKlin's aux murs, des a|qiarences de dejtouilles sanglantes.

Ce tableau, resté aux Tuileries en l<SiS. a ete rendu à .Monsieur le duc d'Aumale en 1849.

( I) Voir [j'a'iivre conipliHc d'Euf/hie Delacroi.r aildlogiup jmr M Alfred Itolmut. Paris, Cbaravny frères, 1885.

CLXXXIX. — Saint Louis au pont de TaiUebourg (1242). (Esquisse à l'aquarelle.)

DECAISNE (Henri). — 1799 f 1852.

Henri Decaisne, né à Bruxelles, de parents français, le 27 janvier 1779; élève de David, de Girodet et de Gros; médaille de deuxième classe en 1827; décoré le 4 juin 1842 ; mort à Paris le 17 octobre 1852.

CXC. — S. A. R. Madame la duchesse de Nemours, eu Diane chasseresse. (Dessus de porte.)