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Decamps a dû à la connaissance qu'il avait de l'Orient de pouvoir placer dans son cadre naturel la rencontre d'Kliézer et de Rébecca. 11 nous transporte en Mésopotamie, dans une des fertiles vallées de l'Euphrate. Au bas du premier plan, vers la droite, une fontaine dont les eaux limpides baignent le mur de soutènement d'une terrasse, qui s'étend presque horizontalement sur toute la largeur du tableau. En inclinant davantage à droite, les degrés, largement taillés, qui descendent de cette terrasse à la fontaine, et plus à droite encore, les premières maisons de la ville de Nachor, que des pins en parasol abritent de leur ombre. Du côté opposé (à gauche), sur le premier plan, des terrains chargés d'ombres, et, sur un arrière-plan, une colline, qui sert de piédestal à des constructions massives d'un blanc rose, comme il en surgit en Asie Mineure. Au miheu du tableau, tout au loin, de vastes étendues de campagnes, poudroyantes de lumière sous les derniers feux d'un beau jour ; et, à l'horizon, des montagnes d'un bleu tendre, mélangé de rose et de blanc, derrière lesquelles le soleil couchant allume des feux d'une indicible douceur. Plafonnant, enfin, sur cette admirable contrée, un ciel d'azur, modelé de vapeurs d'or... C'est sur la terrasse qui domine cette fontaine que se déroule un des épisodes les plus poétiques de l'Ancien Testament.

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Abraliam voulant marier son fils Isaac, a envoyé son serviteur Eliézer à la recherche d'une femme dans les tribus voisines. Éliézcr est allé en Mésopotamie, et, « se trouvant vers le soir au bord d'une fontaine, près du village de Nachor, fit cette prière : « 0 Éternel, Dieu d'Abraham, mon maître, fais que j'aie une heureuse rencontre aujourd'hui et sois favorable à mon seigneur. Me voici près de celte fontaine, et les filles des habitants de la ville sortiront pour y puiser de l'eau. Fais donc que la jeune fille à laquelle je dirai : « Baisse un peu le vase que tu portes afin que je me désaltère », et qui me répondra : « Bois, et je donnerai ensuite à boire à tes chameaux », soit celle que tu destines à ton serviteur Isaac. » Avant qu'il eût achevé, voici qu'il vit sortir de la ville, avec sa cruche sur l'épaule, Uébecca, fille de Bathuel, petit-fils d'un frère d'Abraham. La jeune fille était d'une grande beauté et encore vierge. Klle descendit à la fontaine, remplit sa cruche et remonta. Alors Eliézcr courut à sa rencontre et lui dit : « Donne-moi, je te prie, à boire. » Klle lui réi)ondit : « Bois, mon seigneur », et ôlant sa cruche de dessus son é[taule, elle la prit en main pour le fain- boire ; et, après qu'il eut achevé, elle dit : « J'en veux puiser aussi pour tes chameaux, jusqu'à ce qu'ils soient désaltérés. » Le voni d Klié/.er était exaucé. II ofliit des présents à Uébecca, l accompagna chez ses parents et la demanda en mariage pour le fils d'Abraham.

Rappeler la Bible, c'est dé( rirr le l;d)leau. Ne voil-cm pas. dans I une coninic dans laulif. les Icninn's de Niiciidr dans leur \ a-('(-\ iciil à la fontaine? Ne remar(iu('-t-(iii pas des deux paris, en tête de ces femmes et comme leur coinniandanl , Uébecca. diiiis sa \irgiiiidr cl soincrainc beauté, au moment où Eliézer s incliiu' dc\;nil clic comme de\aiil la fiancée d'Isaac? N'apcr(;oit-on pas à une certaine dislance, derrière le serviteur d'Abraham, les cbameiuix de sa suite, que Uébecca s ofi're à désaltérer aussi ? N'y a-l-il pas, enfin, dans loule celle peinlure. ([uelcpie chos(> de riiarnionieusc beauté de la Bible ? I^a rêveuse imagination de Decamps a tiré de cette scène pastorale un(* de ses plus nobles compositions. On a dil de C(> tableau, fort justement. (pi il était facile connue une iniprovisalion e| sr\ère comme une idée * i)7

longtemps méditée. L'Orient est là sous toutes ses formes et dans toutes ses beautés. Cost une étonnante vision. Parmi les jeunes filles qui viennent à la fontaine, il en est qui ont la couleur du bronze et il en est qui ont la peau blonde, et qui sont belles et fortes d'une jeunesse précoce, encore enfants et déjà femmes. La connaissance du pays, de ses mœurs, de ses coutumes, a permis au maître de reconstituer la scène dans le lieu même où elle s'est passée, et avec des modèles qui, à quatre mille ans de distance, ne diffèrent peut-être pas beaucoup des personnages contemporains des patriarches ; mais, tout en ayant l'art d'être vrai, Decamps a le mérite plus grand encore d'avoir compris ce qu'il y a d'éternel dans l'Ecriture et d'avoir présenté Fidyllc biblique sous des dehors qui, sans rompre ouvertement avec la couleur locale, gardent quelque chose de classique, qui est de tous les lieux et de tous les temps. Voilà ce que, onze ans auparavant, n'avait pas compris Horace Vernet, quand il avait fait d'Eliézer et de Rébecca deux jeunes Kabyles, et réduit la Bil)le aux proportions d'un tableau de genre emprunté à l'Algérie de 1830 (l).

Ce petit tableau peut être considéré comme la première pensée d'un autre tableau plus important (H. i'",10; L. 1"',60), quifutexposé au Salon de 1851, à la suite duquel Decamps fut nommé officier de la Légion d'honneur. Le grand tableau fut acquis par le baron Roger. Le marquis Maison, en s'appropriant le petit tableau, se fit peut-être la meilleure part.

CCVll. — Paysage (Don QaicItuUc).

On reconnaît ici les acteurs de la scène si gaiement racontée au chapitre X de la seconde partie du roman de Cervantes. Les trois villageoises et leurs trois bourriques rencontrent don Quichotte et Sancho Pança, qui, les prenant pour des princesses montées sur do riches haquenées, s'agenouillent devant

(1) Le tableau de Rébecca à la fontaine, par Horace Vernet, avait été exposé au Salon de 1834.

elles avec déférence. La Rossinante du chevalier de la triste figure et le grison de son valet, déchargés de leurs cavaliers, attendent paisiblement derrière eux. Ils ne sont, d'ailleurs, que le prétexte à un très beau paysage. Des pins, semblables à de vastes parasols d'un vert sombre, projettent leurs larges ombres au milieu du tableau. A gauche, un groupe de rocliers sur[)lombe un petit lac, au bord duquel une grue se mire gravement dans l'eau. Devant ces rochers sont plantés des bois, qui coupent cette belle campagne dans presque toute sa largeur. Du côté opposé, à droite, on aperçoit, sur un plan secondaire, les maisons d'une ville, — la ville du Toboso, — dont les constructions se prolongent jusque vers le milieu du tableau. Tout au loin, des montagnes d'un bleu de turquoise se fondent à l'borizon dans la grande lumière du ciel. En plaçant dans h\ cadre d'une nature enchanteresse ce grotesque épisode de la vie chevaleresque de l'Espagne, Dccamps a peint un excellent tableau. C'était en 1855, au moment de sa plus grande vogue. Il la dcNail surtout à cet amour des champs et des bois qui s'était emparé d(^ lui dès sa [ucniièrc enfance, cl (|ui le posséda tout eulici- jusqu'à la lin de sa \ie. Il était, parmi nos peintres, un de ceux qui gioriliaieul 1(! mieux la uaUiic. Il avail [ui\w les ai birs d pnur les eaux vives, pour les rochers el pour les luairics. |Mtui' les feuilles (|ui poussent et pour les feuilles ipii louibrnl. des Iciidicsscs d'auiaiil. I.c |ta\saf;i' du Don Quichotte, dans toutes ses [tarlies, est piofondément pénétré de « i l amour.