XLIX. — Portrait de Nicolas, sieur de MoUais

Sur cuivre. — II. O-», !?; L. 0"',13.

Ce portrait est en buste, coupé au milieu de la poitrine et à mi-bras. La tête, de trois quarts à droite, est coiffée de cheveux plats, d'un brun presque noir, ramenés du sommet du crâne jusque sur le front et tombant en oreilles de chien de chaque côté des joues. Le front, élevé, est siUonné de rides. Les yeux, gris et clairs, sont intelligents, avec quelque chose d'un peu triste dans le regard. Le nez est d une forme régulière. La bouche, spirituelle, un peu grande et comme désenchantée, complète parfaitement ce que disent les yeux; une légère moustache brune garnit la lèvre supérieure. Le menton porte une barbiche du même ton que la moustache. Les joues, complètement rasées, sont hautes en couleur et d'un embonpoint

(1) Histoire des princes de Condé pendant les seizième et dix-septième siècles, t. VI, p. 47 et 48.

moyen. On sent, dans ce visage, un homme qui pense. Pour vêlement : une lobe noire tout unie, boutonnée par devant, et un rabat blanc par-dessus cette robe. Cet austère costume conviendrait également à un professeur, à un homme de loi et à un ecclésiastique ; un de ces messieurs de Port-Royal s'en accommoderait aussi parfaitement. Quelle que soit la profession du personnage, sa physionomie est attachante... On trouve en haut de la peinture les trois lettres A. Q. P., et au-dessous la date de 1651. Les deux premières lettres A. Q. sont probablement les initiales du peintre, mais d(ï quel peintre, nous ne le savons pas; la troisième lettre P. marque sans doute le commencement du mot PiNxiT. Quant à la date de 16.jl, c'est assurément celle de la peinture. Au revers de ce portrait nous sont donnés l àge et le nom du personnage :

^TATis sv.t: 52.

MONSIEVK NICOLAS SIEVH DK MOI.I.AIS.

Il y a là un nom et un titre; sievh de mollais est la superfétation nobiliaire du vrai nom de monsievii Nicolas, qui, au-dessous de cette inscription, a fait dessiner son blason : I rois li'lcs juréiii les dans un ccti, entouré d une couronne de laurier. Or, on trouve dans V Armoriai (jénêral de J.-B. Hiefslap d. Il, j». 314) : Nicolas, fainillc de Paris, d'a:iir à trois léles d'enfants d'anjent, à la Ixadiirc cngreléc de yucules. 11 y a donc tout lieu de croire (jne le S' de Mollais, dont nous avons ici le portrait, est le Nicolas de Paris, dont le blason est décrit par Rictstap. Agé de cinquante-deux ans en 1051, il était né en 151)1).

Devant ces différentes peintures, que d'obscurité sur nos peintres! Pour se sentir sur un terrain ferme dans la voie du dix-septième siècle, il faut aller jusqu'à Poussin. Avec cet artiste vraiment maître, on esl eu [iréseuce d'un art nettement défini, (rapparencc classique, mais de fond bleu français, voisin de Port-Royal et très près de Corneille. Quand Poussin est dans son plein (vers 1640), Port-Royal et son œuvre sont dans toul leur éclat,

Corneille écrit les Horaces, Cinna, Pohjeuctc... Après le courant qui avait porté les peintres italiens vers la France durant le seizième siècle, un courant opposé portait vers l'Italie les peintres français du dix-septième. Qu'en advint-il? C'est ce que va nous dire le plus grand des artistes français de notre grand siècle. Jamais peintre no s'est plus fidèlement et plus complètement reflété dans sa peinture. En lui, l'homme et les œuvres no font qu'un, se tiennent i)ar le caractère, par la dignité, par le style. On va des tableaux au portrait du Poussin sans changer d'impression. En regardant le portrait, on se souvient involontairement des tableaux, et réciproquement. Au moment où Poussin vint au monde, Henri IV entrait dans Paris (22 mars 1594). L'anarchie, de concert avec l'étranger, achevait de ruiner le pays. La Ligue avait fait main basse sur la moitié de la France, l'Espagne et la Savoie s'apprêtaient à prendre le reste. Henri IV, en montant sur le trône, était un roi sans royaume. Quelques années après, il avait fait de ce royaume le premier de l'Europe. La France, divisée naguère en deux peuples, catholiques et huguenots, n'en formait plus qu'un seul. L'ordre régnait partout et dans tout, l'unité nationale était fondée. Poussin allait créer, dans le domaine de l'art, quelque chose de semblable. 11 allait prendre possession de l'Italie, qui naguère avait pris possession de la France, et produire une longue suite d'œuvres vivantes du génie de notre race, quoique inspirées de l'antiquité latine et de la Renaissance italienne. Le danger de ce grand exemple fut que nos peintres, le génie leur faisant défaut, redirent pendant trop longtemps trop de fois la même chose.

POUSSIN (Nicolas). — lS94ti665.

Nicolas Poussin naquit en juin 1594 au hameau de Villiers, dépendant de la paroisse des Andelys. Il voulut être peintre et le fut, malgré les innombrables obstacles qui se dressaient devant lui. Son maître fut Quantin Varin.

Los jours sombrfis do sa vie vont do 1612 à 1624, depuis son premier voyage à Paris jusqu'à son premier séjour à Rome. Sur ces douze années de labeur et de pauvreté qui mènent Poussin de dix-huit à trente ans, on ne recueille guère que des légendes. Son histoire écrite, ce .sont ses hîttres; son histoire parlée, ce sont ses œuvres. Malheureusement, ses premières lettres ne datent que de 1638, et aucune de ses œuvres n'est connue d une façon certaine avant 1630. Jusque-là, on en est réduit aux informations vagues de Bellori et de Féhhien.

Poussin arrive à Rome en 1624, et, se détournant de ce qui pouvait le perdre, il se réfugie dans la pureté divine du passé. Représentons-nous ce solitaire grave, recueilli, de tenue austère, au regard profond, semblable à un philosophe chrétien sorti de Port-Royal, dessinant toujours, en tôte-àtète perpétuel avec lui-même, sans amis, .sans soutien, faisant tète à la pauvreté, heureux de vivre et de travailler sous ce ciel romain cher aux peintres et aux Muses, vivant avec bonheur au uiihou (b's palais remplis de chefsd'œuvre et parmi les ruines encombrées de souvenirs, on jx'rpétuolle extase (lovant ces horizons grandioses qui se fondent avec tant ilo douceur dans l'infini des cicux, ne perdant jamais pied cepen<lant, accordant à la poésie tous ses privilèges et ré.servant à la raison tous ses (bdits, épris de l antiquilé et de Raphaël plus encore, païen souvent par la forme » liiélion toujours par le fond, respectueux de toutes les tra<litions, [dus respectiicnx cncon' de lui-même et de son indépendance ab.solue, dédaigiu'ux pour les engouomonts de la foule, persévérant dans sa voie comme si lo monde n'existait pas pour lui, ot. par tant de constance, s'attirant enfin de i>récieuses sympathies. Vers 1639, après quinze ans d'olTorts, il avait conquis parmi les artistes do la Péninsule une incontostahlo célébrité.

A la (in de Tannée 1640, le roi Louis Xlil, déjà lassé do Simon Vouot.fail venir à Paris Nicolas Poussin. I n carrosse alla prendre le |)eiiitre à Konlainobloau et lo conduisit jusqu à la maison disposée pour lui dans le jardin dos Tuileries. Lo lendemain. Poussin alla \oir M. le Cardinal, ipii I (Mubrassa. et de là fut à Saint-Germain, où le roi lui lit lo grand honneur do le recevoir

à la porte de sa chambre. « Vouet sera bien attrapé », dit Louis XIII. Le mot atteignit Simon Vouet en pleine poitrine et fit balle. La meute des partisans du peintre qu'on menaçait de détrôner se rua contre Poussin et lui prépara une existence intolérable. Les premières hostilités furent ouvertes contre le tableau du Miracle de saint François Xavier, que le Poussin venait de peindre pour Féglise des Jésuites, tableau dans lequel le peintre, en sortant de son habituelle mesure, s'était à la vérité refroidi (1). La guerre éclata ensuite à propos de la galerie du Louvre. Poussin avait été chargé par le roi de la décoration de cette galerie. Pour un travail dont il devait avoir seul la responsal)ilité, il réclamait une pleine indépendance. Comme on la lui marchandait, il demanda un congé, partit pour Rome en septembre 1642, sous prétexte d'y aller chercher sa femme, et, sans cesser d'être Français, il redevint Romain pour le reste de sa vie. Il devait travailler à Rome sans relâche durant vingt-trois ans encore, et, après y avoir vécu en sage, y mourir en chrétien, le 14 décembre 1665, à l'âge de soixantedouze ans, laissant à des parents pauvres la modique somme de dix mille écus péniblement épargnée... La hauteur de son caractère et l'austérité de sa vie se reflètent d'un bout à l'autre de son œuvre. On en peut juger par les neuf tableaux qui le représentent d'une si noble façon dans la galerie de Chantilly.