L. — L'ËnfdHce de Bacclius

Sur toile. — H. L. i"',GS.

Bacchus, fils de Jupiter et de Sémélé, fut recueilli par Ino, au moment où Sémélé mourait dans les flammes allumées par Jupiter lui-même. Ino éleva Bacchus avec le secours des Hyades, des Heures et des Nymphes, en attendant qu'il fut en âge d'être confié à Silène et instruit par les Muses.

Bacchus, tout enfant encore et dans sa nudité primitive, est étendu sur

(1) Ce taLleau e^l au musée du Louvre, 434, c V, T23, c. S.

une draperie do pourpre au premier plan dn labloaii. Il dort, la lête couronnée de pampres, et ses mendjres, robustes déjà, reposent dans un mol abandon. A ses côtés, un enfant de son âge, compagnon de ses premiers ébats, est en train de se réveiller. Deux Nympbcs, dont la clievelure est entremêlée de feuillages et de fleurs, veillent sur le sommeil du dieu : l une assise à terre devant Ini, Fantre siégeant sur un tertre qui occupe le jtoitit culminant de la composition; toutes deux le torse nu et la pailic inférieure du corps recouverte de draperies (vertes et bleues), toutes deux cliastes dans leur pose et nobles dans leurs traits. Malgié les mèches folles de leurs cheveux blonds, qui se répandent sur leurs épjuilcs et jiisipic sur Icui- {)oit!ine, ces ciéatures harmonieuses send)l('nt [)lu(ôl (b's Muscs dciacbéo du cortège d'Apollon que des Nymphes échappées du cycle orgiasti(pic de Bacchus. Derrière la prcmièi-e, un des suivants de Silène s éloigin.' en poilant sur son dos une coibeillc; chargée de raisins. A coté de la seconde, se tient un eidant nu sorti déjà de la première enfance; il iiionire de sa main gauche un satyre accroupi sur ses pieds de chèvre et innanl à pleine bouche le vin contenu dans une corne de biiflle. Près de ce satyre, un iiuire encore est couché, ivre sans doute. Ku Ion! Iiuil liguics, calmes en nn lieu (pii conqtortait toutes les lurbulenees. l'inir l'uiiil, mie des gorges du mont Nysa, habitées [lar les IS'ymphes, gai'dii'iines de b picmièir enfance de Hacchus.

C-e lableau iqi|>iii lienl à la jeunesse du niiiili e el sans diuili' aux premières années de son séjour à Uome. I>éjà, cepcMidant, Poussin esl presque diuis toute sa force, témoin ram[deni' des formes, la grâce particulièie des modelés, l'harmonie des lignes, le rjllune de rordonn;ince. I]n peignant des nymphes et des déesses, Nicolas Poussin suivait la mode de son bMn[>s; ses divinités païennes n'étaient (pu* iirétextes à ICxpression de senlimenis liés modernes et tout à fait personnels. (Ju'elles plongent dans l'ombre ou (lu'elles en émergent, c'est le rêve du peinti-e qu'elles (lé\oilenl dans sa poésie mystérieuse. Poussin s'appliquait, d ailleurs, à ce (ine. diuis celle recherche de l'idéal, la véiité vraie trouvât alxnidannnenl son cuinple. Dans

ce tableau emprunté à Tantiquité, l'esprit, sans rien de superficiel ni de théâtral, est donc essentiellement moderne et parfaitement français. On sent dans les deux figures de nymphes ce je ne sais quoi de parti cuher qui rappelle les plus délicats parfums de FlitUel de Rambouillet. Lesueur, quand il peindra ses Muses h riiôtel Lambert, semblera presque copier les Nymphes de VErifanœ de Bacchus. Quant au paysage, on y reconnaît quelques-unes des mâles beautés de la campagne romaine. Voilà donc une œuvre faite do naturel et de sincérité. Quoique assombrie par le temps, la valeur des tons y est triomphante encore. L'œil et l'esprit s'y délectent dans un calme reposant.

Ce tableau a passé de la collection Northwick dans la galerie de Monsieur le duc d'Aumale en 1859. Il est inscrit au n° 30 du catalogue de Smith sous ce titre : Nymphes, Satyres et Faunes. Gravé par J. Mariette.

LL — Léda.

Sur toile. — II. 0™,49; L. 0"',66.

Jupiter métamorphosé en cygne, poursuivi dans les airs par Vénus métamorphosée en aigle, s'est réfugié dans les bras de Léda. La pitié avait préparé les voies à l'Amour. Léda, neuf mois après, mettait deux œufs au monde; de l'un sortaient Pollux et Hélène, de l'autre Castor et Clytemnestre. Pollux et Hélène furent reconnus comme les enfants de Jupiter, Castor et Clytemnestre comme ceux de ïyndarc (1).

Au premier plan du tableau, sur une draperie blanche qui recouvre le sol tout émaillé de fleurs, Léda est assise, le torse légèrement renversé en arrière, accoudée de son bras gauche sur une sorte d'oreiller jaune et entourant de son bras droit le cygne, qui lui prodigue les plus tendres caresses. Cupidon, suspendu dans les airs en face de Léda, qu'il regarde avec une satisfaction narquoise, étend un voile de pourpre pour protéger les amours

(1) Léda, fille de ThesLius, roi d'Étolie, avait éf.ousé Tjndare, roi do Sparte. (Met., VI.)

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du maître des dieux. Des bosquets ombreux sur les plans secondaires, et des montagnes d'azur pour fermer l'horizon.

Cette Léda, peinte d'un ton calme et robuste, nous conduit assez avant dans la vie romaine du Poussin. Elle est beaucoup plus près de l'antique que les Nymphes de l'Enfance de Bacchus, et l'on y retrouve, ainsi que dans les œuvres vraiment classiques, quelque chose de durable comme la nature; ce qui n'a pas empêché Poussin d'y mettre quelque chose aussi de son esprit et de l'esprit de ses contemporains. De sorte qu'en peignant ainsi la Léda, il n'a trahi ni l'antiquité, ni lui-même, ni son lenqts.

f-ollcction Reiset.

IjII. — Thésée retrouve l'épée de son père.

Sur toile. — II 0'",98; L.

Nicolas Poussin, dans les deux précédents tableaux, nous a fait remonter jusqu'aux temps fabuleux de l'antique llellénie; il va maintenant nous introduire dans l'âge héroïque de la Grèce. Thésée, fils d'Kgée roi d'Athènes, né à Trézène environ douze siècles avant Jésus-Christ, avait été élevé, par Ethra sa mère, à la cour du sage Pithée, son grand-père maternel. Avant de quitter Trézène, Egée avait déposé sa chaussure et son épée sous une énorme pierre, et recommandé à Ethra de ne pas envoyer son (ils à Athènes avant qu'il fût en état de lever cette pierre. Tbé.sée a\ail ;i [teine atteint l'âge de seize ans quand il s empara (hi (b'-pol qu elle recelait. Tel est le sujet du tableau.

Sur le premier plan à droite, Thésée, de profd à gauche, se montre dans sa nudité athlétique déjà. H a jeté derrièn^ lui la (hap(<rie rouge dont il était vêtu, ne gardant (ju nnc légère écharpe rose (pii, de son épaule ilroile, revient sur le milieu du corps, sans rien entraver de ses mouvements et sans rien cacher de sa musculature. Penché sur la lourde pierre sous bupudle il a engagé ses deux mains, il la soulève péniblement, prenant son |ioint d appui sur sa jambe droite ramenée en arrière, et tendant en avant sa

jaiïiljo gauche forl(?mGnl, \)Ohvo siii' le sol. A ce moment Je l'action, tons les ressorts de la vie sont en jen, tous les muscles sont tendus, tons travaillent à la fois, ceux du torse aussi bien que ceux des membres; le visage lui-même (de prolil à gauche), presque touchant la pierre, trahit aussi l'eflort, <pii est juste ce qu'il faut pour mener à bien le travail, sans rien compromettre de l'équilibre harmonieux de la vie. Le dé[>ôt confié à la pierre est visilde déjà; un moment encore, il sei'a en la possessi(»n du jeune héros... Du côté opposé, Elhra, debout et de profil à droite, est envelop})ée dans le long pcplum bleu qui ne dégage que le bras gauche, lout entier recouvert par la manche de la tunique rose ombrée de bleu. Un voile jaune, jeté sur la tête et tombant sur les épaules, complète le costume de la mère de Thésée. Jeune encore, blonde de cheveux, belle de visage et noble d'attitude, elle montre de sa main gauche tendue en avant la pierre qui est le centre de l'action, et de son bras droit s'appuie sur l'épaule d'une jeune fille, dont les cheveux presque roux sont couronnés d'une légère draperie blanche, et dont la gracilité se cache sous les plis d'une courte tunique jaune, pudiquement attachée à la taille. La vierge et la femme sont ici tellement rapprochées et si étroitement liées, qu'ensemble pour ainsi dire elles ne font qu'un, et ([ue les disjoindre serait enlever à l'une et à l'autre quelque chose de son charme particulier. Voilà de ces figures que Ton ne saurait trop admirer dans leur sérénité calme. Elles appartiennent en propre à Poussin, font songer aux [dus célèbres tableaux (hi nuiître, et, sous des dehors classiques, sont beaucoup plus voisines de Corneille que de l'antiquité grecque... Quant aux accessoires et à la toile de fond, ils sont ordonnés de manière à rehausser encore la valeur morale des personnages mis en scène. Un fragment de portique composé de colonnes doriques, qui supportent un entablement et reposent sur un soubassement, est vu debout et s'avance jusque sur le premier plan du tableau, oii se trouve la pierre soulevée par Thésée. Perpendiculairement à ce portique, deux grands arcs ornés de Ijasreliefs et flanqués de pilastres corinthiens ; et, à travers ces arcs largement ouverts, de vastes perspectives de campagnes s'é tendant jusqu'aux mon-

tagncs bleues qui ferment l'horizon. Sur ces montagnes, enfin, les derniers feux d'un soleil couchant, qui se retire comme à regret d'un ciel d'azur où flottent avec majesté des nuages pénétrés de lumière.

Ce tableau appartient sans doute au premier séjour de Poussin à Rome. On n'y rencontre pas de ces traits de force et de ces accents décisifs que liouvcra le maître parvenu à l'apogée de son talent. Rarement, cependant, son génie sera plus noblement inspiré, et rarement aussi son pinceau sera plus heureux dans le maniement des couleurs. Chacune d'elles — chose rare dans l'œuvre de Poussin — a gardé sa valeur et conservé sa fraîcheur. J^'ardiiteclure et le paysage, le ciel et l'humanité, seml)h'nt inqirégnés d'or dans colle pcinlure, qui fut achetée en jnin 1800 jtar M. Nionvenhuys, à l'inlcnlion de Monsieur le duc d'Aumale, à la vente Iligginson (1).

LUI. — Numa Pumpilius ci la nijmplic l'Jijnic.

Sur toile. — II. O'-.TS; L. d'".

Numa Pompilius, second loi de Rome, ajtparlient pres(|ue, lui aussi, aux âges fahnlcnx de l'Iiisloirc. \']\\ cr l('uq>s-là. les dicnx cl les (li\inilés snbalteines hantaient la campagni' l'omainc On > \ojait sortir des grottes sond)r)'s le Aicnx Saturne avec sa barbe blanche, les Kannes s'éballre à travers les bois, cl les Nymphes s'étendre au bord des s(»nrces à l'ombre des vieux bclres. Tite-Live raconte (pie Numa IVtnqiilins, afin d imprimer à ses lois (pn'bpie chose de sacerdotal, s'enbniçail diins un silc csciirpé des environs de Rome pour y consulter la nymphe Kgérie. Kt la .\\nqilic \i\iiil en si droite communauté avec Numa, (pi ellc lui incoiisidalile après I avoir perdn (2). Numa mori, elle (piilta Rome et se réfugia dans la hnvf d'Ariria. où ses sanglots troublaient à chaque inslani b^ culle de Diane; ce i|ne \o\ant. la déesse changea la Nymphe en nne fontaine dont les can\. sans jamais se tarir, coulaient avec des bruits de larmes.

(1) An prix de £ ^88 (1,20H Ir ).

(2) Ovide a fait d'Kgéric la femme de Nniiia. (Met , XV.)

m CHANTILLY. — LA PEINTURE.

Au premier plan du tableau à gauche, sur une draperie bleue posée à terre, la nymphe Égérie est assise, accoudée de son bras gauche sur un tertre en partie recouvert par cette même draperie et entourant de son bras droit une amphore, symbole des eaux dont elle est la divinité bienfaisante. Vue de dos, son corps est nu et presque entièrement baigné d'ombres transparentes, avec un coup de soleil qui la frappe violemment à la nuque, aux épaules et sur le bras gauche. Sa tête, couronnée d'un diadème fleuri, se tourne de profd perdu vers la droite, du côté de Numa Pompihus, qui s'avance de droite à gauche avec majesté, vêtu d'une longue tunique jaune et d'un manteau blanc chargé d'ombres noires, couronne en tête, tenant de la main droite, comme un talisman, le rameau fleuri, le bras et la main gauches tout entiers enveloppés sous les plis du manteau dans l'attitude do l'orateur antique. Quoique traitées à l'état d'equisse , ces deux figures sont d'une grande éloquence. Si, d'ailleurs, le peintre d'histoire a des droits sur ce tableau, le peintre de paysage en a plus encore. Numa Pompilius et la nymphe Égérie ne sont guère là que prétexte à peindre une de ces régions de la campagne romaine si admirablement ordonnées pour servir de cadre aux figures de la Fable. Tout est mystère dans la partie gauche du tableau. Des arbres, de grand style dans leurs formes, surgissent des gazons et des mousses, et de leurs ramures puissantes descendent dos ombres profondes. C'est là que vit la Nymphe, dans une de ces nymphées qui est son propre domaine. Sur un plan secondaire au milieu du tableau, un pâtre, jouant du chalumeau, est assis sur une draperie rouge, au bord d'un lac, dont les eaux semblent dormir dans une coupe de verdure, également enveloppée d'ombre et toujours sous la protection des grands bois. Et, tandis que tout est mystère du côté de la Nymphe, tout est clarté du côté de Numa Pompihus. Là, plus d'arbres pour interposer entre le ciel et la terre leurs ramures ombreuses; mais des terrains se dessinant à découvert en leurs divers plans , sans rien dissimuler de leurs formes, depuis les atterrissements d'une cofline dont l'un des versants plonge dans les profondeurs du lac, jusqu'aux soulèvements volcaniques qui se dressent à l'horizon en montagnes violentes d'un gros

bleu, sous un ciel chargé de nuages lourds, troués de feux rougeàtres promenant sur la terre de tragiques accents de lumière. Voilà de ces sites mythologiques et virgiliens que le génie du Poussin trouvait à chaque instant dans la campagne de Rome. L'antiquité classique couronne encore aujourd'hui d'une auréole enchantée ces bois, ces eaux, ces montagnes. La nymphe Egérie, en compagnie de Numa Porfipilius, était vraiment chez elle en un tel lieu.

La couleur de ce tableau est admirable. On ne saurait presque rien rêver de plus chaud. Autant sur les premiers plans que dans les horizons lointains, les rapports du ciel et de la terre, solidement établis, produisent une impression puissante. Ce serait là, dit M. Heiset, une œuvn» de jeunesse, exécutée sous l'influence des maîtres vénitiens. Nous y voyons ])lutôt Nicolas Poussin dans sa force déjà, en un de ces éblouis-sements d'admiration que lui donnait cette campagne latine d nn cbarme irrésistible et d'une incomparable poésie.

Collection ReiseL