CXIV. — Le, Plaisir pastoral

Sur bois, — H. 0",.'JI ; L 0'",li

Watteau a exécuté cette ix'iulure à ce moment de sa carrière où, sa vocation délinilivement arrêtée, il était en possession «les icssources nécessaires pour donner aux fêtes de la \i(' Taiiparence d'une transli^Mii-alion, pres(pie d une ai)olliéose. Après les éiircuNes par lesquelles il lui a fallu passer pendant les premières années de son séjour à Paris, après Tapprenlissage qu'il a fait probablement de la peinture décorative à Técolc de Hérain. aju-ès surtout que, grâce à Gillot, est tombé le voile ipii lui dérobait la claire \isi()u de sou rêve, il a demandé à l'Académie de lui apprendre ce qui lui manquait encore [tour marcher avec sécurité vers le but (pie lui nianpiait sfui génie, et. dans les alentours de 1 année 171.'), il a pu pcindi-e un talileaii du genre de la h'rif pcLslorali% ([ui ïiiil i)v(i\oh' V I'Jnd)ar(iiirnHol i^tur (Jythèrc, tmit en >e tenant loin encore de cet ébloui.ssant chef-d'onivre (1).

Sous des bois ombreux et en \ ne d'une campagne ensoleillée de lidnlieur, tout est en fête ; ou danse une iintsciic. on fait de la niusicpu', ou se r(qtose. on se balance, on se serre de près en se disant de douces choses. Sur le itremier [dan à droite, en pleine lumière, deux jeunes danstMirs, élégannneiit parés selon la mode du temps (2), s"a\ancenl l'un \ ei's l'autre dans un i \ ilnni> har-

(1) SAui' ïfJmbaniueweul pour Cijthère |i(irtc une dalc ccrlaino. puisqu'il est le morceau de réception que Walleau dut lairc pour s(ui entrée à i'.Xcadéiuie (iS aoiU 1717). il est impossible de dater avec cerlilucic ii-s tableaux du niaiire.

(2) « Watteau, dit Itubois de Saiul-(ielais, ses! allaibé aux babillemeiits vrais, en sorte que ses tableaux |)euvent être regardés comme l'Iiisloiro des modes de son temps. » (Uescriplion des tableaux du Paluix-nonnl, 1727, p. 75.)

monieusoment, cadencé. Le danseur qui nous fait face arrondit son bras gauche avec grâce et présente galamment sa main droite à la danseuse, qui, amoureusement penchée A^ers lui, abandonne aussi sa main droite, tandis que de sa main gauche elle fait bouffer la jupe de sa robe avec préciosité. La toque rouge, la veste également rouge, la culotte verdàtre, les bas blancs bien tirés et la collerette chiffonnée du jeune homme, s'accordent dans des tonalités chaudes avec le corsage pourpre largement décolleté, l'écharpe bleue tout enguirlandée de roses, les manches blancbes et larges, l'ample jupe jaune, les' clieveux tignonnés (1) d'un blond roux et la carnation fleurie de la jeune femme. A côté do ces danseurs, sont assis et presque dissimulés dans l'ombre d'un bois deux musiciens, dont l'un chante et dont l'autre joue de la flûte à bec. Egalement assis sous ce même ombrage, le berger, oubliant son troupeau, s'appuie d'une main sur sa longue houlette, et presse de son autre main contre lui la bergère, si étroitement qu'ensemble ils ne font qu'un. Devant eux, un long jeune homme, tout habillé de brun, se pré- ■ lasse sur l'herbe émaillée de fleurs ; et, dans le fond boisé de cette partie du tableau, l'escarpolette, suspendue à deux grands arbres, se balance, emportant dans son vol des falbalas d'un rouge pourpre assombri par l'ombre, sous lesquels on sent, comme partout dans cette peinture, palpiter la joie, la jeunesse et l'amour (2)... Un ciel d'azur, ouaté de nuages d'un blanc rosé, plafonne au-dessus de toutes ces joies. Le soleil à son déchu les enveloppe de sa lumière d'or et de pourpre, pénétrant d'un côté, par des éclaircies ha])ilement ménagées, l'ombre des grands bois, do manière que rien ne se perde des joyeusctés qui s'y passent, se répandant avec profusion de l'autre côté dans la plaine, où se trouvent çà et là quelques arbres rares qui ne cachent rien de la vue : un clocher s'aperçoit comme égaré au milieu de la ver-

(1) Au temps de Watteau la chevelure des femmes en était encore à sa première délivrance (lu long embépuinement que lui avait imposé Mme de Maintenon, et les cheveux tignonnés célélu-aienl cette délivrance.

Watleau a fait, pour cette femme qui se balance et qui est vue de dos sur la balançoire, un dessin au crayon noir et à la sanguine. Ce dessin se trouvait dans la collection de lord Spencer, d'où il a passé dans la collection de Miss. James. {Catalogue raisonné de l'œuvre peint, dessiné et gravé d'Antoine Watteau, par Edmond de Concourt.)

dure; plus près se voient des moutons, rassemblas en troupeau (le loup [teul venir, le berger, nous l'avons vu, s'oecupe ailleurs); et loul au loin s'ricnd la riante campagne, dont les plans successifs se confondi'iil eu un horizon poudroyant de clartés. Dans ce fond do ta])leau, l'inlluence de Kuhcus se fail grandement sentir. Rubens, saisissant la nature au moment où elle scnihlc se réfugier dans le rêve pour écliapper aux réalités de la vie, a\ail [x'inl souvent de ces radieuses fins de journée. Et I on sait le culte de Watleau pour Rubens ! L'abbé de Noireterre lui ayant envoyé une toile de ce maître préféré, il écrivait : « Depuis que je l'ai re(;ue, je ne puis rester en repos et mes yeux ne se lassent pas de se retourner vers le pupitre oii je l ai placée, comme dessus un tabernacle. »

Watteau fut « un révolutionnaire très imprévu et très hardi », voilà l'opinion de notre fin de siècle (1). La Fête champélre. de la galerie de Monsieur le duc d'Aumale, ainsi que les autres tableaux de Watteau, ne nous disent rien de semblable. Telle n'était pas, d'ailleurs, la manière de ^oir des contemporains du maître. Caylus, qui fut le biographe de Watteau après l'avoir longtemps connu, voyait tout simplement en lui « nu rr\(Mir doux cl uit-mc un peu berger,... au fond infiniment maniéré. » (lelte appréciation, qui révolte la critique moderne, n'est pas éloignée d'être la nôtre. N'y a-l-il |ias. daiis la Féte champêtre, quelque chose de ce « rêveur doux cl mcnu' un peu berger », et, dans ce même tableau, quel(|ue chose aussi d << infiniment maniéré » Watteau est un « réaliste ». liposle son récent historien. Nous ne disons pas non, si c'est être réaliste que de reproduire avec sincérité ce (piOn \oil. A ce compte, tout bon dessinateur est un réaliste, ^^'alteau le lui. en ellel : mais c'est de ce réalisme qu'il parlait pour s'élever dans le monde imaginaire ini il concevait ses chefs-d'œuvre, et s'il est alors « iniininn'ul maniéré ». c est qu'il faisait de ses tableaux l image» de son lem|ts, le lenqis le [dus maniéré qui fut jamais. Kvitons les giands mois, parce que. généralemcnl . ils s(»nl vides de sens; gardons-nous surtout des affirmations absolues. Si Walleau

(i) Antoine Watteiiu. par Paul Mantz (l'uris, Librairie illustrée ) *

est le plus grand peintre de son siècle, c'est qu'il en fut le plus réaliste et le plus idéaliste à la fois. Il y a, dans sa peinture, un fond de vérité naturelle qui la fait vivre, et l'on ne sait quoi de chimérique qui la fait aimer. Il est certain qu'à la fin du règne de Louis XIV les parnassiens du dix-septième avaient fait leur temps. A un siècle nouveau, il fallait une peinture nouvelle. L'Académie elle-même, où trônaient les représentants du passé, n'était pas aussi fermée qu'on se plaît à le dire aux aspirations de l'avenir. Elle n'a marchandé ses suffrages ni à Watteau, ni à Lancret, ni à Rosalba. Ses membres les plus illustres et les plus influents, les Largillière, les Rigaud, les de Troy, étaient bien, j'imagine, autre chose que de « pauvres pasticheurs delà décadence », et si Watteau fut « le Sauveur », il faut convenir qu'on lui fit bon accueil.

Le Plaisir pasi oral a été gravé par N. Tardieu de la grandeur même du tableau original. Le comte de Caylus en avait fait également une gravure à l'eau-forte. Ce tableau a passé à la vente Mariette en 1775. C'est de la collection du marquis Maison qu'il est entré dans celle de Monsieur le duc d'Aumale en 1868.