DIX-NEUVIÈME SIÈCLE

Le dix-neuvième siècle français, d'un bout à Tautre de sa carrière maintenant presque terminée, est, de tous les siècles dont les œuvres ont passé devant nous, le plus copieusement représenté dans la galerie de Monsieur le duc d'Aumalc, et il est celui auquel il nous faut réserver la moindre part. Pourquoi? Parce que, dans la maison qui fut celle de Coudé après avoir été celle de Montmorency, rien n'a dû être oublié de ce qui se rattache aux Montmorency et surtout aux Coudé. Nous avons dû faire d'abord large place aux seizième, dix-septième et dix-huitième siècles, et nous attacher à faire revivre dans le milieu où elles avaient toujours vécu les peintures ipii appartiennent îi chacune de ces époques. Ces peintures, pour lesquelles l intérêt historique se trouve constamment mêlé à l iiiléiêl d art, api)araiss('nl à Chantilly comme les témoins vivants (11111 glorieux passé; hors de ce milieu, elles perdraient une partie, quelquefois même le principal de leur valeui'. il II en est pas de nu"'nie des lablciuix de ikiIit dix-iiciiv ième siècle. Devant eux, la question d'art est généralement la seule (iiii se puisse poser; et encore, pour les [dus rap[uochés de nous, la reculée n'est-elle pas suflisante. On pourrait, sans rien iclircr de leur iiiléiêl. les regarder dans tel autre lieu que celui-ci; I hosjtilalilé somplucuse ([u ils ont reçue dans la galerie de Monsieur le duc d'Aumale, sans leur êlrc indiirérente, ne leur csl pas indispensable. Xo'ûîi le motif de l'abandon relatif où nous les laissons dans cet ouvrage. Pour témoigner, d'ailleurs, de la haute estime où nous teiunis nos contemporains, nous leur avons consacré une nolablc |iarlit' des héliogravures (pii loiuu'ul I illuslralion de ce volume.

Avec le dix-liuitième siècle, l'intérêt historique de la peinture au château de Chantilly semble donc épuisé. Il rejaillit encore, néanmoins, sur le commencement du dix-neuvième. D'un siècle à un autre, nous l'avons dit et redit déjà, la ligne de démarcation est insaisissable, et elle ne l'est pas moins du dix-huitième au dix-neuvième siècle qu'elle ne l'avait été du dix-septième au dix-huitième et du seizième au dix-septième. Carie Vernet, né en 1758, vivait encore en 1836. On peut le mettre tout aussi bien à l'un qu'à l'autre siècle. Comme il fut surtout un peintre du premier Empire et de la Restauration, c'est par un de ses tableaux que va s'ouvrir devant nous le dix-neuvième siècle au musée Condé. Ce tableau, cependant, porte la date de 1788, mais il contient une des plus grandes figures de la France contemporaine, et c'est parmi les peintures contemporaines qu'il a surtout sa place.

VERNET (Antoine-Charles-IIouace), dit Carle VERNET.

Antoine-Charles-Horace Vernet, dit Carie Vernet, naquit à Bordeaux le 14 août 1758, de Joseph Vernet, le peintre de marines, et de Virginie Parker. Sa naissance lui aplanissait les aspérités de la route; la fortune, les relations du monde, la bienveillance des grands, tout lui souriait dès son berceau; son caractère facile, son esprit enjoué, son amour du travail et de rares aptitudes d'artiste dans un genre spécial lîrent le reste. Dès son enfance, il connut les hommes les plus célèbres de son temps. Dans un voyage qu'il fit en Suisse avec son père à l'âge de onze ans, il fut présenté à Voltaire, cl vit également .Tean- Jacques Rousseau, Lavater, Gessner. De retour à Paris, il entra chez Lépicié, où ses progrès furent rapides. Il obtint le deuxième grand prix de peinture en 1779, remporta, trois ans après, le premier grand prix (1782), et partit pour Rome, oii il fut pris d'une mélancolie noire qui le força de revenir en France en 1783. Il n'en peignit

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[)as moins, en guise trenvoi, le Tn'oiiiplic de Paul-Emile, (jui lui fut uii [u-élexle à peindre de vrais chevaux; cela parut étrange, tant la convention avait pris possession de Técoie. Carie Vernet était alors un jeune et brillant cavalier, de figure agréable et d(î tournure élégante, d'esprit vif et de repartie prompte, donnant au monde une partie de sa vie, tout en réservant la meilleure part à la peinture. Il était d'une santé délicate, et, jusqu'à son mariage avec Mlle Fanny Moreau, fille du graveur Moreau le Jeune (1787), il n'avait guère quitté son père, qu'il aimait tendrement et dont il était aimé plus tendrement encore. Agréé à l'Académie royale le 24 août 1789, il reçut l'accolade de cet illustre père, qu'il eut la douleur de [)erdre quatre mois après (3 décembre 1789)... Carie Vernet s'était laissé entraîner d'abord par le mouvement révolutionnaire, mais ce beau zèle ne larda pas à se refroidir. Dans la journée du 10 août 1792, au moment de l'attaque des Tuileries, comme il se sauvait sur la place du Carrousel, emportant dans ses bras sa fille Camille (1) et son fils Horace (2), une balle lui traversa la main; quelques mois après, sa sœur, Mme Chalgrin, mourait sur l'écliafaud, et sa sympathie pour la Révolution se changeait en haine. Cet homme d'esprit ne pouvait, d'ailleurs, ni beaucoup haïr, ni beaucoup aimer, et sa carrière reprit bientôt son cours. Il avait emprunté à la \ie sporticc du grand monde ses meilleurs tableaux dans les derniers lenips de la monarchie: son humeur railleuse lui suggéra de peindre les Innouahles, les Menrilleuses et loutcs les extiavagances de la mode à l'époque dn IHrecloire; sous tous les régimes, le cheval continua d'être sa préoccu[»ation (loininanle. Par les éludes (jn il en faisait, il préludait à ses TnhlrtiK.r liislurùjues des c(iiiijiti(jiies d'Italie. Sa pins célèbi'e peiniiire en ce genre lui relie de \\\ llutnillf île Miin iiijii: mais en s attachant à faire conq)rendre les maiuiMi\res de celle l'anieu.se journée, il reste froid, à force d'être sage et de vouloir être vrai. Son Matin de la hitaille (iAuftterlilz lui \aliil h cioix de la Légion d'honneur. Napoléon la lui donna de sa main dans la galei ie du l.on\ re en 1808, eu même lenqis (|n';i Pi iid bon,

(1) Née en 1788, mariée ù M. Vcniel-Lecoiilc.

(2) Né le ;iO juin 178!>.

à Gros et à Girodet. Carie Vernet avait été nommé peintre du dépôt de la guerre en 1800. Elu membre de l'Institut en 1816, il poursuivit brillamment sa voie sous la Restauration, continuant d'aborder avec son esprit fm et sa verve mordante les sujets les plus variés : batailles, tableaux de genre, sujets de cbassc, caricatures, sans rien abandonner de sa passion pour le cheval, dont il faisait toujours le principal objet de ses études. Ce fut pour lui une heureuse époque. 11 reçut le cordon bleu de Saint-Michel, vit son fds Horace entrer à l'Inslitut et siéger à ses côtés, comme il avait siégé lui-même à l'Académie royale auprès de son père Joseph. En 1827, Horace Vernet fut nommé directeur de l'Académie de France à Rome, et Carie Vernet voulut l'y accompagner. De retour à Paris, il y vieillit sans infirmités jusqu'à l'âge de soixante-dix-neuf ans, conservant l'élégance de sa taille, la distinction de ses manières, et montant à cheval au Bois tous les jours. Le 19 novembre 1836, il passa pour la dernière fois la soirée au café de Foy (Palais-Royal), dont il était le plus ancien habitué; la journée avait été pluvieuse, il avait pris froid; une fluxion de poitrine l'enleva en moins de huit jours. 11 mourut avec vaillance, ainsi qu'il avait su vivre... Carie Vernet avait été l'homme de toutes les superstitions. 11 avait exposé aux Salons depuis 1789 jusqu'en 1836. Le musée de Versailles est abondamment pourvu de ses œuvres; le Louvre ne i)ossède qu'un seul de ses tableaux, la Chasse de Saint-Hubert dans k bois de Meiidon en 1818. Comme peintre de chevaux et de chasses, la galerie de Chantilly nous permet de prendre sa véritable mesure.

CLI. — Le due d'Orléans et son fils, le duc de Chartres (depuis Louis- Philippe I", roi des Français), à un rendez-vous de chasse en 1787.