II. i'",OS; L. l'n

Nous sommes en 1788 (1); le duc d'Orléans a quarante ans, et le duc de

(I) Après avoir esquissé son tableau, Carie Vernet, soucieux de faire ressemblants les deux princes, dessina avec le ])Ius grand soin leurs portraits à la mine de j)lomb, les têtes dans

Cliarircs n'en a que quatorze (1). L'attaque va se faire au milieu d une campagne mouvementée et en partie boisée; on ne saurait, malheureusement, préciser où. Les deux princes sont déjà arrivés au rendez- vous. Us sont l'un derrière l'autre, le père devant le fils, sur le premier plan du tableau, près d'un ruisseau qui coule en contre-bas d'un escarpement; tandis qu'à gauche, sur un arrière-plan, attend la meute avec les piqueurs qui sonnent du cor, et qu'au loin sur la droite arrivent les cliasscurs, parmi lesquels on remarque une dame habillée de rouge et coiffée d'un feutre hautement empanaché.

Le duc d'Orléans, tenant de sa main droite les brides de son cheval et appuyant sa main gauche sur la croupe de l'animal, se retourne en arrière pour parler au jeune duc de Chartres, et se présente de trois quarts à droite, presque de face. Au moyen de cet artifice de composition, rien ne se perd de son visage, que nous retrouvons tel que Reynolds nous l'a montré déjà dans la galerie même de Monsieur le duc d'Aumale (2). Ce sont les mêmes traits alourdis par une maturité précoce, avec des restes de beauté visibles encore sous la couperose (pii les recouvre, et c'est aussi la même taille haute et vigoureuse. Nous ne ferions que nous répéter en parlant à nouveau de cette ligure, qu'on ne saurait oublier quand on l'a vue déjà. La seule différence entre le [lortrait de sir Joshua Heynolds et celui de Carie Vernct est dans le costume. Heynolds avait représenté le prince en colonel des hussards du régiment colonel-gé-

l'allilude même où elles devaiciil èlrc dans le tableau. Ces précieux porlrails, signés : t Carie Vernct » et datés « 1787 », sont en la possession de Monsieur le duc d'Aumale. Le tableau ne fut peint que l'année suivante. 11 est, en ciïet, signé et daté. Sur le terrain, i\ gauclic, on lit : 0 Vernct fils, 178.S. »

(I) Louis-I'liiliiipc d'Orléans, né à Paris, au l'alais-Hojal, le (J (K lol»rc 177:1. fils aîné de Louisl'bili[)po-.lose]ib il'Orléans, duc de (lliarlrcs, et de Louise-.Marie-.\délaiilc de IJourbnn, lille du duc de l'cutiiiévre, descendant de Louis XIV jiar le comte de 'l'oulouse, fut duc de Valois jusqu'à la mort du duc d'Orléans, son grand-pére (18 novembre 178.'j); pril, !\|iarlir de cetic <lalc, le litre de duc de (iliarlres (|u'avait jiorté son père, qui devint alors duc d'Orléans; garda ce nom jusqu'à la mort de sou père ((5 novcudire 17!);j) A celle date, il prit à son tour le litre de duc d'Orléans, ipi'il conserva Jusipi'à son avcncmcnt au trône eu I8;(0 11 mourut au cbàleau de Claremont, |>rés de Loniires. le 0 août l.sriO

(-2) Voir la Peinture au cluiteau de Clianltlly. Lcoles fl>an(j('tes, j). iii7.

iiéral; Carie Verne t le montre en costume de chasse aux couleurs de la maison d'Orléans : habit de drap rouge à boutons d'argent; toque de velours gros bleu; culotte en peau de daim; bottes de cuir noir, à revers de cuir fauve rabattus jusqu'au-dessous des genoux; cheveux poudrés; chemise à jabot; cravate blanche; le grand cordon bleu du Saint-Esprit passé en sautoir par-dessus le gilet de piqué blanc à rayures bleues, et la plaque de l'ordre sur le côté gauche de Fliabit. Le duc d'Orléans a grand air dans ce costume , qu'il porte avec une parfaite aisance . On sait quel brillant cavalier il était et que, comme tel, on le citait même en Angleterre. Le cheval qu'il monte est blanc et de bonne race ; ses jambes sont fines et nerveuses, son corps est bien en point, sans rien de moins ni de trop pour mettre en valeur son élégante musculature. Sellé d'une selle anglaise posée sur un tapis de velours rouge encadré de galons d'or, mâchonnant le mors et le filet au moyen desquels le cavalier se fait sentir en maître, portant avec facilité le poids qui lui semble léger; l'œil ardent, la narine largement dilatée, il est impatient de commencer sa course. Voilà bien le cheval d'oii toute convention est écartée, le cheval marqué d'une vérité tout individuelle, pris sur nature et au vif de l'action, le cheval de chasse et de course qu'aimait, que connaissait à fond Carie Vernet et qui était fait, en quelque sorte, à son image, sec, vif, élégant, fin, solide et délicat tout ensemble.

Derrière le duc d'Orléans, est le duc de Chartres. Son père lui parle, et il se découvre respectueusement pour l'écouter. Sa tête, de profil à gauche, — une vraie tête de camée, — est coiffée d'une abondante chevelure frisée, poudrée et arrangée en catogan derrière le cou. Ses traits, purs de lignes et d'une rare fermeté d'expression, sont d'un adolescent, en qui déjà se fait sentir quelque chose de l'homme. Il est vêtu, comme son père, de l'habit de chasse de la maison d'Orléans. De la main gauche il tient son cheval en bride, et de la main droite il ramène en arrière le chapeau dont il salue son père. Son cheval, alezan brûlé, a les balzanes blanches et boit en plein dans son blanc. Le jeune prince va peut-être en descendre, car un

piqueur a mis pied à terre et tient de ses deux mains par le mors le cheval, qui ne paraît pas d'humeur à abandonner son cavalier (1). On sent que Carie Vernet a connu le cheval de la sole au chanfrein. Et tous les invités à cette chasse témoignent également de cette science du cheval puisée aux sources de la vie. Chacun d'eux ne fait qu'un avec sa monture. Tous ces chevaux et tous ces chasseurs sont remarquables par la souplesse et la précision de leurs mouvements. Nul artiste n a peint, mieux que Carie Vernet, une chasse à courre; nul n'a mieux mis en selle les cavaliers du grand monde. L'Angleterre elle-même, si fière de ses peintres en ce genre, n'en a aucun qu'elle puisse lui opposer. Cette peinture, exécutée suides apprêts gommeux, qui se sont fendus comme une matière vitriliable, esl d'une clarté un peu froide, qui ne laisse pas cependant d'être vraie. Ses dimensions moyennes sont de celles qui s'adaptaient le mieux à la mesure de Carie Vernet. Homme de sport s'il en fut, Carie Vernet — nous le répétons — a été par excellence le peintre de la vie sportive. Il était chez lui, dans ce genre de peinture, beaucoup plus que dans la [)einture d histoire.

Ce tableau de chasse, qui est d'ailleurs en quehjue sorte un tableau d'histoire, puisque deux personnages historiques y .sont mis en scène, se li (Mi\ail dans la galerie célèbre que le prince Esterha/y (loiiiia à la \ille de l'eslh. L'empereur d'Autriche pensa que sa place était à Chantilly : mais il aj)partenait à la Hongrie, (d il ne [)ouvait sortir du musée de Pesth sans une nnlorisation de la Chambre hongroise. I n échange lut proposé |iai- ^L de PuIs/.Kn. député et directeur ilu musée Esterha/,y, et l;i Chanihre hongroise accepta cet échange. Tout est donc niainleiiiinl imum Ic niien\. Le duc d ()rlé;uis et le duc de Chartres sonl. en ell'et. chez en\ diins la galerie de .Mcnisieni- le duc d'Aumale.

(I) Ce. iiiquour est lui-lèlc; ses cliovcux sonl presque roux; son esl roniro. avcr un col de

velours gros lilou, le loul j^alonné (l arfçenl; sa culoUo esl de velours lauve à côles; ses botles de cuir noir sonl additionnées de molletières.

PRUD'HON (Pierre). — 1758 f 1823.

Pierre Prud'hon naquit à Cluny (Saône-et-Loire), le 4 avril 1758. Il était le treizième enfant d'un maçon nommé Christ Prud'hon. Ayant perdu son père peu après sa naissance, sa jeune âme s'enveloppa des tendresses maternelles, dont elle garda l'empreinte. Ce fut aux Bénédictins de Cluny qu'il dut son éducation. 11 était né peintre, et il le prouva bientôt. Dès l'âge le plus tendre, il ne pouvait se détacher des tableaux contenus dans le monastère. Mgr Moreau, évêque de iMâcon, frappé des rares dispositions de cet enfant, le confia à Devosges, directeur de l'école dos Beaux- Arts de Dijon. Prud'hon lit de rapides progrès. Sa carrière s'annonçait brdlante et heureuse, quand, à peine âgé de dix-neuf ans (1777), il fit un mariage qui le rendit malheureux pour le reste de sa vie. Ce fut l'année suivante qu'il ajouta le nom de Paul à celui de Pierre, qu'il avait reçu à son baptême. En 1780, il vint à Paris demander aux professeurs de l'Académie royale de peinture ce qui lui restait à apprendre, et, en 1782, il remporta le prix triennal fondé par les Etats de Bourgogne. Dans ce concours, d'où il sortit vainqueur, un incident marqua la générosité de son cœur. Touché du désespoir d'un de ses concurrents qui ne pouvait achever sa tâche, il lui vint en aide et lui fit avoir le prix ; mais le jeune peintre, objet de cette faveur, fut pris de remords et confessa la vérité. Le jugement fut cassé, et Prud'hon partit pour Rome. Il s'y lia avec Canova, qui chercha vainement à le retenir en Italie. Léonard de Vinci, Raphaël, André del Sarte, Corrôge surtout, lui montrèrent la voie, dans laquelle il s'engagea dès lors avec résolution. Prud'hon revint à Paris en 1789 (1). Pauvre, ignoré, timide, forcé pour vivre

(1) Avant de quitter Rome, il fit une copie du grand plafond du palais Barberini {le Triomphe de la Gloire). Cette copie, offerte par lui à la ville de Dijon, décore la salle des États de Bourgogne.

(l'accepter les travaux les plus infimes, jusqu'à des en-têtes de lettres et à des adresses de marchands, il traînait le boulet d'une union malheureuse et n'avait aucune des joies du cœur pour réchauffer sa misère. Deux ou trois ans se passèrent dans cette obscurité. Ce fut le comte de Ilarlay qui l'en fil sortir, en lui demandant des dessins, qui, reproduits par la gravure, commencèrent sa réputation. Le séjour que Prud'hon fit à Rigny, près de Gray en Franche-Comté, durant les années 1794 et 1795, lui fut surtout profitable par les nombreux portraits dessinés et peints (ju'il y exécuta, et par les illustrations do Daphnis cl Clilov et de Gentil Bernard, qu'il y composa pour M. Didot l'aîné. Vers cette époque au.ssi, il connut M. Frochot, qui devait plus tard lui être si secourable. De retour à Paris, son dessin de La Vérité descendant des d'eux en compnfjnie de la Sagesse lui valut un priv, h^ log(>ment au Louvre et la commande d'un tableau d'après ce dessin (1). Peu après, M. de Landy l'ayant chargé do décorer son hùt(d de la rue Cérulti, il y représenta, sous le voile de l'allégorie, La Rirliesse entourée des jouissances de la vie (2). Le bonheur, en nu"'me temps que la fortune, vient alors sourire à Prud'hon. En 1805,cédaiil aux sollicitations de ses amis, il consent à donner des conseils à iMlle Constance Mayer, qui avait [lerdu son maître Greuze, et bientôt l'élève devient la meilleure* cl la [dus drvouée des amies. l'rud Ikui avait enfin trouvé l'âme sœur de son âme, la femme dont l unicpu» and)itiun allait être de briller du reflet de sa gloire. Il avait alors qiiaraiilc-i irui ans. Son bon géni(; venait d rnticr dans sa maison: il \ (lc\ail rester a\('c uni' inaltérable lidélité dînant seize ans (3). A partir de celle date de IcSU.i. l'histoire de l^ud hon ne se raconte plus (jne par des succès. Il peint Diane implorant Jupiter pour le plafond de la salle des anti(iues au musée du Louvre.

(1) Ce tableau, exiiosé au Salon de l7îMt. décora le plafond de la salle des (Jardos au palais «le Sainl-Cloud. Ayant été fort endommagé par l'incendie qui se déclara lors du sacre de Napoléon 1", il fut restauré et transporté au Louvre

(2) Ai)rés .M de l.andv, cet liùtel ai)partint à la reine llorlense d'abord, i\ M de llotliscliild ensuite.

i'i) l'rud'bon retrouvait dans Mlle Ma\er le fonds de sentimentalité qu il portait en lui. -Mlle Ma^cr fut parfaite aussi pour la fille de l'rud hon. Toutes deux s'unirent afin de charmer la vie du maître.

En J808, M. Frocliot, devenu préfet de la Seine, lui commande le tableau du Criwe poursuivi par la Justice pour la Cour criminelle au Palais de justice. Presque en même temps paraît VEnlèvement de Psyché. Prud'hon, dès lors, était illustre. On se disputait ses portraits et ses tableaux. Au cours de cette année 1808, Fempereur le nomme chevalier de la Légion d'honneur, et le choisit pour donner des leçons de peinture à l'impératrice Marie-Louise. L'Institut ouvre ses portes à Prud'hon en 1816. Rien ne manque plus à sa gloire. Le malheur était là, cependant, qui le guettait toujours. Le 26 mai 1821, la mort tragique de Mlle Mayer vient le frapper en plein cœur (1). Mlle Mayer avait ensoleillé de bonheur la vie du maître. Prud'hon ne put surmonter la douleur d'une pareille perte. En vain chercha-t-il dans le travail un allégement à sa peine. Elle était trop lourde à porter. 11 la traîna péniblement dans la souffrance durant vingt et un mois, et mourut à Paris le 16 février 1823. — Prud'hon avait exposé aux Salons depuis 1791 jusqu'en 1822.