THIERRY BOUTS

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ÉCOLES ÉTRANGÈRES. 199

ne sait rien de lui ou presque rien. On l'avait fait naître en 1400; on le vieillissait d'une vingtaine d'années. On a maintenant les preuves qu'il naquit vers 1420. Comme ses œuvres ne sont pas sans quelque ressemblance avec celles do Memling, on suppose qu'il fut, comme Memling, ('lève de Roger Vander Weyden... Dès 1448, Thierry était établi et marié à Louvain. Il y exécuta, de 14G6 à 1468, la Cène et le Martyre de saint Erasme pour la confrérie du Saint-Sacrement. Ces peintures sont encore à Saint-Pierre, sur les deux autels qui appartenaient à la confrérie. Elles furent tellement appréciées que les magistrats de Louvain, créant pour Thierry Bouts une charge publique semblable à celle que Roger Vander Weyden occupait à Bruxelles, lui conférèrent le titre de poiirtraiteur de la ville. C'est à ce titre que Bouts peignit en 1472, pour l'hôtel de ville de Louvain, le triptyque du Jugement dernier, aujourd'hui perdu. On lui demanda ensuite, pour la même destination, quatre tableaux dont les sujets fussent propres à inciter les âmes à la vertu. Deux sf^ulement furent exécutés : la Sentence de Vempereur Ollion et L'empereur Othon réparant l'injustice par lui commise. On les voit au musée de Bruxelles. La mort surprit le peintre avant qu'il ait pu peindre les deux autres... Grâce aux savants travaux de M, van Even, archiviste de Louvain, et de M. Wauters, on est parvenu à restituer à Thierry Bouts une vingtaine de tableaux, dont la plupart étaient attribués à Mending : le triptyciue de Y Adoration des mages à Munich, le Couronnement de la Vierge à ^'ienne. le Mtirturv de saint Hippolyte à Bruges, etc. On lui avait donné jusqu'ici le lablcau de la galerie de Chantilly, on le lui conlesle aujourd'hui.

CVI. — Translation de la châsse de sainte Perpétue dans l'église de Buuviynes, après le siège et le sac de Dinant, en 1466.

Sur bois. — II. 0°,78; L. 0"',58.

A la gauche du tableau, une châsse — un vrai chef-d'œuvre de l'orfèvrerie du quinzième siècle — est portée processionnellement par quatre person-

nages de marque, dont les contemporains du peintre connaissaient certainement les noms. Tous sont vêtus de longues robes, opulentes de forme autant que de couleur : le premier, chaussé de rouge, est enveloppé d'une robe de brocart d'or à ramages écarlates, doublée de fourrure et largement ouverte sur un pourpoint noir ; celui qui suit, chaussé de jaune, est vêtu d'une robe rouge, qui découvre complètement le bras droit, d'où pend une longue manche verte; des deux autres, relégués au second plan, on ne voit que les têtes. A côté de la châsse et sur le premier plan, s'avance, comme un portrait vivant, un jeune seigneur, qui est la figure principale du tableau. C'est un homme de guerre ; il tient respectueusement son armet de ses deux mains, et, pour cette cérémonie religieuse, il s'est revêtu, par-dessus son armure, d'un surcot de drap d'or bordé de rouge et coupé transversalement de bandes noires. Ce sont les couleurs de Bourgogne. Des hommes d'armes suivent en longue fde ; ils ont déjà franchi l'enceinte fortifiée du lieu saint. Du côté opposé (à droite), vis-à-vis de la châsse, les clercs et les prêtres sont sur le seuil de l'église pour recevoir les reliques. Sur le premier plan, deux diacres, vêtus de longues dalmatiques de brocart d'or passées par-dessus leurs robes blanches, fléchissent le genou et s'apprêtent à les encenser. Devant eux, trois enfants de chœur portent la croix et les cierges, tandis que trois jeunes clercs chantent, en suivant leur leçon dans un grand livre ouvert. Viennent enfin les prêtres au nombre de neuf, avec leurs chapes brodées et couvertes de pierreries. Il n'y a guère là aussi que des portraits d'une étonnante puissance d'individualité; tous se ressemblent entre eux, avec une saveur de terroir, oii la Flandre d'aujourd'hui se retrouve dans la Flandre d'autrefois. Pour fond à ce cortège sacerdotal, les fines colonnettes de l'église, et la loge qui couronne le porche. Dans cette loge, se trouve l'évêque, qui bénit toute l'escorte de la châsse (1). Derrière cette escorte, enfin, dans les lointains du tableau, des lueurs d'incendie, et Satan lui-même qui gambade au milieu des flammes.

(1) On pourrait dans ce fond d'architecture trouver peut-èti"e, comme facture, de quoi faire songer aux fonds des deux grands tableaux de Thierry Bouts, au musée de Bruxelles.

Quelle est cette châsse? Sous la conduite de qui est-elle ainsi triomplialement portée, et quelle est l'église à laquelle on en va confier la garde ? L'Histoire des ducs de Bourgogne donne réponse à ces questions.

« En 1 iGG, Philippe 1(; Bon et son fds le comte de Cliarolais avaient assiégé

Dinant, où les Liégeois révoltés avaient placé une garnison de quatre mille

hommes, en leur promettant de venir bientôt au nombre de quarante mille.

Confiants dans cette promesse et aussi dans la protection du roi de Franco,

les habitants de cette ville s'étaient résolus à se bien défendre... La ville fut

bientôt battue de tous côtés par une terrible artillerie que dirigeait le sire de

Ilagenbach. Quel que fût le danger, les habitants ne montraient ni inoins

de courage, ni moins d'orgueil. Ils répondaient par des injures aux hérauts

qui les sommaient de se rendre : « Quelle fantaisie, disaient-ils, a donc pris à

votre vieille momie de duc de venir mourir ici? N'a-t-il donc tant vécu (pie

pour finir d'une vilaine mort? Et votre comte Cliarlotel, que fait-il ici ? Qu il

s'en aille plutôt combattre à Montlhéry le noble roi de France, qui nous

viendra secourir et ne nous manquera pas; il nous l'a bien promis. Pour

votre comte, il est venu chercher son malheur ; il a le bec encore tro[)

jeune pour nous prendre, et ceux de la cité de Liège vont bientôt le déloger

honteusement... » Ils firent décapiter et écarteler les messagers des gens de

Bouvignes qui les poussaient à capituler... Irrités de tant d'outrages et

d'obstination, les deux princes jurèrent de raser la ville, d'y faire passer

la charrue et d'y semer le sel, comme on faisait dans les temps anciens.

Dinant fut prise. Les femmes et les gens d Eglisc ayant été emportés de

la ville, on saisit huit cents bourgeois parmi ceux qui avaient échappé au

massacre, on les lia deux à deux et on les jeta dans la IMeuse... Il y avait

quatre jours que le pillage durait, lorsque le feu éclata au logis du sire

de lîavenstein. Tandis qu'à grand'peiue on arrêtait fincendie d'un côté.

il éclatait soudainement de fautie. Enfin l'hôtel de ville fut atteint; c'élail

là que se trouvait le dépôt de la poudre à canon, l'explosion fut terrible.

Le feu gagna l'église Notre-Dame. Le comte de Cliarolais, qui avait surtout

recommandé qu'on respectât les églises, montra une \ive afllicliun. Tout

le premier et au péril de sa vie, il se jetait à travers les flammes pour sauver les saintes reliques et les joyaux de l'autel. Il ne s'occupait de rien autre chose et laissait brûler, sans y pourvoir, ses propres bagages dans son quartier. Enfin on réussit à préserver la châsse de sainte Perpétue, qui fut emportée à Bouvignes, petite place forte sur la rive gauche de la Meuse, en face de Dinant (1). »

N'est-ce pas dans l'épilogue de ce récit que se trouve l'explication du tableau attribué à Thierry Bouts?... De l'église Notre-Dame de Dinant, qui a été la proie des flammes, le comte de Charolais, au péril de sa vie, a sauvé la châsse de sainte Perpétue, et triomphalement il la conduit à Bouvignes, afin de la confier à l'église de cette ville. Pour la porter, il a fait choix des plus grands de la cour de Bourgogne. Son frère naturel, Antoine (le Grand Bâtard), qui avait été comme lui à la peine pendant le siège, est peut-être à l'honneur aussi parmi les porteurs. Le comte de Charolais, vêtu aux couleurs de Bourgogne, s'avance lui-même à côté de la châsse, que suivent ses hommes d'armes. Et l'évêque, du haut de la tribune extérieure de l'église, bénit ce cortège triomphal et religieux tout ensemble, tandis que, sous le porche du lieu saint, le clergé vient en pompe recevoir les reliques. Cependant une réminiscence de carnage se mêle à cette odeur d'encens, et l'incendie qui flambe encore tout au fond du tableau rappefle celui dont les flammes, en ce moment même, achèvent de consumer la ville de Dinant; et le diable qui se démène au milieu des flammes incarne en lui les rebelles voués à la damnation. Pour assurer leur perte, non seulement en ce monde, mais aussi dans l'autre, Philippe le Bon, avant de les exterminer, avait pris soin de les faire excommunier par le Pape... La preuve en faveur de cette explication serait irréfutable, si l'on pouvait identifier le fils de Philippe le Bon avec le jeune seigneur en armes qui marche à côté de la châsse sur le premier plan

(1) La ville de Bouvignes, où se trouvait le château de Crèvecœur, fut ruinée par le siège de loai... Quant à la ville de Dinant, le comte de Charolais fit avertir tous les gens des pajs voisins, et promit à chacun trois patars par jour pour travailler à sa démolition. En quatre jours tout fut rasé. (De Barante, Histoire des ducs de Bourgogne, t. VIIL p. 272 et suiv.)

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(lu tableau. Ce personnage, qui par son importance commanch; à tous les autres, est revêtu, par-dessus son armure, d'un surcot aux couleurs de Bourgogne; c'est là une quasi-preuve en faveur du comte de Charolais. Mais il a toute sa barbe, et, dans ses portraits les plus connus, — notamment dans celui du musée de Bruxelles, — le fds de Philippe le Bon est sans barbe. Il est vrai que, dans ces portraits, c'est Charles le Téméraire qui est représenté, et qu'il no s'ensuit pas qu'avant la mort de son père le comte de Charolais se soit ainsi rasé. Rien ne prouve qu'en 1466, alors que les assiégés de Dinant le regardaient comme ayant « le bec encore trop jeune » pour les prendre, il ne portait pas toute sa barbe. M. Perrault-Dabot, qui prépare une étude sur Charles le Téméraire, nous fournit même la preuve qu'il en faisait ostentation. En tête de cette étude, il donne une image authentique et très barbue de ce prince, et cette image n'est pas sans offrir une certaine ressemblance avec le jeune prince de la maison de Bourgogne qui conduit la procession dans le tableau de Chantilly. Ce personnage, d'ailleurs, ne dément en rien dans ses traits ce que montrera plus tard le portrait rasé de Charles le Téméraire. Rien donc d'invraisemblable à voir ici le comte de Charolais, et rien que de très probable aussi à ce que le tableau attribué à Thierry Bouts représente l'épisode qui imprime une sorte de consécration religieuse aux horreurs du sac de Dinant. Quant à la date de 1466 attachée à cette translation, elle deviendrait une présomption en faveur de Thierry Bouts. Cet artiste, alors dans sa période de grande activité, était en train d'exécuter la Cène et le Martyre de saint Erasme commandés pour la confrérie du Saint-Sacrement à Louvain, et se trouvait tout désigné au choix du duc de Bourgogne pour perpétuer par la peinture le souvenir de la translation ;i Bouvignes de la châsse de sainte Perpétue.

La foi religieuse répand sur toutes les parties de ce tableau comme un parfum de mysticisme et de recueillement. Chacune des figures y \il d'une vie extérieure qui lui est propre, et toutes y gardent l'empreinte d'une vie intérieure qui leur est commune. On s'attache à elles, et par la réalité qu'elles reflètent, et par la candeur qu'elles respirent. Dans un temps et dans

un pays où tous les luxes et toutes les luxures étaient poussés à l'extrême, un souffle de pureté passe sur toutes ces têtes et les enveloppe d'un calme attendri. Le peintre, en rompant avec la symétrie traditionnelle et en donnant le pas à l'élément pittoresque sur les anciennes règles de la scolastique picturale, a mis dans l'exécution de son œuvre toutes les délicatesses et toutes les minuties d'un miniaturiste ; ce qui ne l'a pas empêché de se hausser au niveau de la grande peinture d'histoire. Quelle légèreté de main! quelle finesse de pinceau ! quelle douceur de tons ! quelle fraîcheur d'atmosphère ! Le jour qui éclaire cette scène d'une lumière argentine, quoiqu'un jour de plein air, projette sur toutes les figures comme une aube d'encens. Le coloris est bien celui de l'école de Van Eyck, mais avec des tonalités moins chaudes. Il y a aussi de la parenté entre cette manière de peindre et celle de Memling. Cependant, en y regardant bien, il y a de notables dissemblances. Le choix des modèles, gà et là, laisse à désirer ; les physionomies ne sont pas sans monotonie ; les corps sont trop grêles, les têtes trop allongées, les attitudes trop raides ; le modelé des chairs n'est pas exempt d'une certaine sécheresse, et, dans l'arrangement des draperies, le goût quelque peu laisse à désirer. Rien de semblable chez Memling. L'âme surtout est bien autrement vibrante dans sa peinture. Toutefois, dans cette peinture, les défauts sont petits et les qualités grandes.

Ce très intéressant tableau fut acheté par M. Frédéric Reiset, sous le nom de Thierry Bouts, à la vente Lebreton, en 1842, et confirmé par lui dans cette attribution. C'est sous ce nom aussi qu'il est entré, en 1878, dans la galerie de Monsieur le duc d'Aumale. L'attribution à Thierry Bouts, nous l'avons dit en commençant, est aujourd'hui contestée, sans qu'on puisse en proposer une autre. On a parlé vaguement du peintre de la Messe de saint Gilles. Mais quel est ce peintre ? Peut-on, d'ailleurs, sur un unique tableau, spécifier sa manière ?

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