MEMLING (JEAN

(Né à Mayence (?), mort à Bruges en 1494. — École flamande.)

C'est à Bruges que Jean van Eyck nous a conduit dans la première moitié du quinzième siècle ; c'est à Bruges que Memling nous ramène dans la seconde partie du même siècle, pour nous y retenir captif encore devant une œuvre d'un sentiment exquis.

D'épaisses ténèbres se sont accumulées iluiaiit des siècles autour de Memling (1). Cependant, tout est lumière dans son œuvre, et .sa vie s'était éteinte au milieu de clartés presque triomphales. 11 avait survécu à tous les grands Flamands du quinzième siècle : Hubert van Eyck était mort en 1420 et Jean en 1440, Roger Vander Weyden en 1464, Thierry Bouts en 1475, Ugo van der Goës en 1482, Simon Marmion en 1489, et il était resté comme le plus illustre représentant de l'art dans les Pays-Bas. Les corporations et les grands de la terre s'étaient disputé ses tableaux : pour l'hôpital Saint- Jean, il avait peint la Châsse de sainle Ursule et le Mariage mystique de sainte Catherine; pour Jean Florcins, boursier de cet hôpital, V Adoration des mages (musée de Bruges) ; pour Jacques Floreins, la Vierge aux donateurs (musée du Louvre) ; pour Guillaume Vryland, doyen de la corporation des eidumineurs, les Sept Douleurs de la Vierge (musée de Turin) ; j)our le juré de la corporation des tanneurs, les Sept Joies de la Vierge (Pinacotliè(iue de Munich) ; pour John Clifford, le triptyque de la collection du duc de Devonshire, à Chatsworth ; pour Charles le Téméraire, le triply(|ue de V Adoration des mages, deveim plus

(1) C'est surtout grâce aux travaux de M .\ -.F Wauters qu'on voit clair maintenant au milieu des œuvres de Memling. et que la [lersounc même de Memliiig commence aussi ù sortir de l'obscurité.

tard Foratoiro portatif do Charles-Quint (musée du Prado), etc. Bien antérieurement à ces chefs-d'œuvre, il avait exécuté pour Jeanne de F'rance le diptyque de la galerie de Chantilly. La mort l'avait donc pris en pleine gloire et en pleine prospérité à la fin du quinzième siècle. Sa célébrité lui survit encore au commencement du seizième ; l'anonyme de Morelli le cite alors parmi ceux dont les Italiens eux-mêmes recherchaient les oeuvres. Cinquante ans plus tard, Vasari rapproche son nom de celui de Roger Vander Weyden, mais l'oubli se fait déjà sur ses œuvres, et l'on ignore tout de sa vie. Au commencement du dix-septième siècle, Carcl van Mander, tout en le mettant parmi ceux qui ont illustré Fart de peindre, ne connaît plus guère de lui que la Châsse de sainte Ursule (i). L'obscurité s'épaissit ensuite de plus en plus autour de Memling. Au dix-huitième siècle, on ne sait même plus écrire son nom (2). La légende, dès lors, a beau jeu, et Descamps met en circulation, vers 1753, la fable qui avait cours, il y a vingt-cinq ans encore, parmi les historiens de la peinture... Hans Memling, de Damme près Bruges, soudard et peintre tout ensemble, est incorporé dans les bandes de Charles le Téméraire et blessé à la bataille de Nancy (5 janvier 1477). Il revient à Bruges mourant de faim et de misère, frappe à l'hôpital Saint-Jean, y est recueilli, remis sur pied, et point la Châsse de sainte /7r.s?*/e pendant sa convalescence. Entre temps, il noue une intrigue amoureuse avec la religieuse qui lui donnait des soins, ce qui ne l'empêche pas d'épouser ensuite une riche héritière. Ses chevauchées à travers l'Italie et l'Espagne, et sa mort à la Chartreuse de Miraflorès, complètent le roman. C'est en 1871 seulement qu'un savant anglais, M. James Weale, s'avise de ce qu'il y a là d'invraisemblable. Pour être reçu à l'hôpital Saint-Jean, il fallait être né sur le territoire de Bruges ou sur celui de Maldeghern. Or, Memling n'était né ni sur l'un ni sur l'autre. M. Weale le soupçonnait déjà. La preuve en a été faite depuis. Tout l'échafaudage élevé par Descamps s'écroulait donc. On avait indiqué pour la naissance de Memhng des dates variant de 1425 à 1440, et l'on ne peut rien

(1) Voir le Licre des peintres, iG04.

(2) Descamps l'appelle Kemmelinçk.

ÉCOLES ÉTRANGÈRES

préciser encore à cet égard; mais l'orthographe du nom était fixée, la situation de l'artiste dans la ville de Bruges était acquise, et son état civil en partie retrouvé. Memling avait épousé une femme nommée Anne, qui était morte en 1487, en lui laissant trois enfants mineurs, que lui-même laissait orphelins en 1494 (1). Voilà le peu qu'on sait sur lui. Mais les vraies archives d'un peintre, ce sont ses tableaux, et pour Mending ils sont en noml)re. On en compte plus de cinquante. Aucun artiste flamand du quinzième siècle; n'en peut montrer autant. Le caractère général de son œuvre permet de se rallier à l'opinion généralement admise depuis Guichardin et \'asai'i jusqu'à nos jours, (jui fait de Mending l'élève de Roger Vander \\'eyden; il [uou\e, en outre, que l'influence des maîtres de Cologne a été pour l)eaucoup chms la formation de son génie. Ses voyages, enfin, ne sont pas des cliimères. Memling a connu certainement à Milan les Sforza, et Jeanne de France pruhablement à la cour de son frère Louis XI ; de sorte (ju il \ a une [)etite part de vérité au milieu des nombreuses erreurs mises en circulation par Descamps. Mais voici une découverte récente (jui donne la clef de l)i('n des choses. C'est que Mending est né à Mendingen, sur le territoire de Mayence, et que, comme avaient fait les ^'an Kyck, il a pris le nom de sa \ill(' natale (2). Ainsi s'explique cette spiritualité qui surprenait chez un peintre d'origine flamande. Kaudrait-il pour cela enlever Mending à la Flandre pour en faire honneur àl'Allemagne? iXuUement. L'àmc allemande dupeinlrc loul en gardant sa sentimentalité native, a obtenu en Flandre des lettres de gi andc

(1) l{()ml)oiiilL (le Doppare, gi'effier du cliapilre de la coIlc'^K'iale de Saint-Donatien, adjoinl an f,'ar(lien du trésor de l'église et nolaire pui)li(', ajaul siirné an procés-vcrlial de l'ade de translation des reliques dans la nouvelle châsse de l'iiôiiital de Bruges, enregistre le décès de Memling à la date du H août 1494, ainsi que son inhuiiiation dans l'église Sainl-tîHlc, à Bruges : Die X! Augusli, Briujis obiit magister Johanues Memmelinc , quem jnœdirahant pi'rilissiinum fiiisi^e et excellentissiinaiii pictorem totius tune orbis christinni. Oriuiulus fini Magunciaci, sriiiilins ctit Bi ugis ad Aigidii. Mending, h la date de sa mort, « était donc réputé comme le plus habile et le meilleur peintre de la chrétienté », c'est encore le journal de Boudiondt ipii le dit. (A -J. Wai tkhs, Sept études pour servir à l'histoire de lions Memling. Bruxelles, IH'.H, in-8"'.) M. Waulers a tiré des archives locales de très curieuses explications sur ce peintre cxcpiis et sur nond)re de ses tableaux. Nous renvoyons ceux qui ne pourraient lire le livre de Wauters A l exceilenl article publié sur ce livre par M. André Michel, dans le Journal des Débats du 1!» février ls:t{

(2) Cette découverte est duc à M. \ -i. Waulers.

naturalisation ; c'o.st à Bruges qu'elle a vécu sa vie terrestre , c'est à Bruges qu'elle a souffert et (ju'elle a aimé, c'est à Bruges que les nobles visions évoquées par elle vivent encore aujourd'hui, c'est de Bruges, enfin, qu'elle est partie pour le voyiige dont on ne revient pas. Laissons-la donc planer sur la ville où elle rayonne encore.

Diptyque coNSAcrui a Jeanne de Fiianck, duchesse de Boubbon.

Chacun des deux volets de ce diptyque est de forme ogivale. Le cadre doré, pris dans le panneau même, la charnière et sa broche, ainsi que les deux anneaux fixés au sommet, sont du même temps que la peinture. Ce précieux petit monument est donc, à la fin de notre dix-neuvième siècle dans la galerie de Monsieur le duc d'Aumale, tel qu'il était au quinzième siècle dans l'oratoire de Jeanne de France.

CVn. — La Vierge et l'Enfant Jésus apparaissent à Jeanne de France.

Sur bois. — II. 0'",340; L. O'",22o. (Volet de gauche.)

Jeanne de France, quatrième fille du roi Charles VII (Ij, née vers 1433, fut accordée, à l'âge do onze ou douze ans, avec Louis II de Bourbon (2), par contrat passé au château de Montils-lez-Tours , le il mars 1447, d'autres disent le 23 décembre 1446, et mariée six ans plus tard, en 1452 (3). Sur ce diptyque, elle paraît avoir environ trente ans, ce qui nous porterait aux

(1) Charles VII eut de Marie d'Anjou, fille de Louis If, roi de Sicile, duc d'Anjou, et de Yolande d'Aragon, sept filles et quatre fils.

(2) Louis II, duc de Bourbon et d'Auvergne, comte de Clermont, etc., connétable de France le 23 octobre 1483, mourut en 4488. {Histoire des ducs de Bourbon et des comtes de Forez, par Jean-Marie de la Mure, publiée d'après un manuscrit de 1675, à Paris, chez Potier, en 1868.)

(3) Jeanne de FBance, duchesse de Bourbon, mourut à Moulins, sans lignée, le 4 mai 1482.

.MK.MLI.\(i (JEAN) (...-? t 1494;

ÉCOI.F. FLAMANDE

LA VIKRGE KT l/KNFANT JKSUS APPARAISSKM A JKANNK l)K KMANCK (Ui|)tyi|uo — Vitlol (le gaucliu)

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1! hm'iiio, la charnière èt sa broche, ainsi que les aaY.j.m.uk <kio>a#me temps que la peinture, r ■ a de IV II' le. duc d'Auniale, tel au'il était au quinzièmle France.

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