La peinture au pays de Liége et sur les bords de la Meuse

l'ÉTUDE dont parait une nouvelle édition a été publiée sous sa première forme en i8~3. Cet essai d'histoire d'un groupe de peintres dont la plupart étaient à peu près ignorés, répondait à une question posée par la Société d'Emulation de Liège. Il a été imprimé dans la collection des mémoires de cette compagnie et, de mon côté, J'en ai donné une édition qui a été épuisée en peu de temps.

Depuis, je n'ai cessé de poursuivre mes recherches sur l'histoire des arts aux bords de la Meuse, et notamment dans l'ancienne principauté de Liège. Un volume sur les arts plastiques paru en i8go en a été un premier résultat (i). Je cherche aujourd'hui à compléter, pour l'histoire de la peinture dans les mêmes régions, ce qu'un premier essai avait nécessairement de défectueux et d'incomplet.

Pendant la dernière génération, de nombreux et savants travaux ont paru sur les Beaux- Arts dans toutes les langues, et particulièrement sur l'histoire de la peinture qui, de tout temps, a eu le privilège d'intéresser vivement le public lettré. Le goût des voyag-es, si répandu de nos jours, a encore activé cet intérêt. D'un autre côté, la critique historique dans la

(t) La Sculpture et i,es Arts i'I.astiques au pays de Liège et sur LES BORDS DE I.A Meuse. Société St-Angii.'<Hii, De.sclée De Brouwer et C'<^, Bruges i8go. In-qitavto, orné de XXVI iilauches et de nombreuses gravures dans le texte.

même période a pris un rôle important dans les investigations des ériidits ; elle est venue réformer des faits qui semblaient acquis et déplacer des points de vue généralement admis dans l'histoire des arts ; souvent elle a modifié la conception même et la manière d'envisager les choses du passé. Il semble donc que, plus encore qu'autrefois, il y ait opportunité à grouper historiquement les peintres des bords de la Meuse dont les plus connus ont, par leurs travaux, été assimilés à des Écoles qui, en réalité n'ont rien de commun avec lu région qui a vu naître ces artistes.

Je crois devoir revendiquer comme peintres mosans tous ceux qui par leur naissance appartiennent à cette contrée, alors même que leurs travaux se sont produits et que leur existence s'est passée loin du pays natal.

Il peut sembler étrange que cette étude n'ait pas été tentée dans l'ancienne principauté de Liège, qui a donné naissance à un si grand nombre de chroniqueurs, d'annalistes et d'écrivains chez lesquels, au moins pour plusieurs d'entre eux. on sent pourtant vibrer la fibre patriotique. Mais l'indifférence à ce point de vue a été extrême. Tout ce que /l'on possédait, il y a un demi siècle encore sur l'histoire des peintres, se réduit à quelques notes biographiques sur des maîtres dont le renom avait reçu la consécration de l'étranger. Généralement alors, on exaltait leur gloire en omettant de signaler leurs œuvres, et lorsqu'on parcourt les Mu.'ièes, on trouve celles-ci classées dans les Écoles flamande, hollandaise ou française. Mais lorsque l'on recherchait les tableaux que ces peintres ont faits pour leur propre pays, les rapports qui ont existé entre eux et leurs concitoyens, la part qu'ils ont pu prendre dans leur culture intellectuelle, tout reste dans l'obscurité.

Il n'est peut-être pas inutile de rappeler ici, comme nous l'avons fait dans la première édition , que naguère on ne connaissait pas un seul travail préparatoire pouvant à un degré quelconque être considéré comme le point de départ d'un livre sur la peinture mosane. On ne saurait en effet accepter comme une tentative de ce genre le « Discnni-s sur les ;//7/.s7("n

liégeois » lu par le baron de Villenfagne en séance publique de la Société d'Emulation de Liège, le uï féorier lySa. L'auteur ne s'est pas prévalu alors de l'inestimable avantage, d'avoir sous les yeux un grand nombre de monuments de l'art et d'œuvres des peintres qui, dix ans plus tard, allaient être détruits, mutilés ou dispersés. Il en mentionne à peine quelques-uns et n'en décrit aucun. (Cependant de Villenfagne n'était pas indifférent aux arts qui lui ont inspiré ce premier discours. Trente-cinq ans plus tard, alors que le monument le plus historique de la principauté, la cathédrale de Saint- Lambert, toute décorée des œuvres de la sculpture et de la peinture des enfants du pays n'existait plus, que tout cela était détruit ou dispersé, et que tout était changé autour de lui, de Villenfagne reprend son thème dans ses « Rpxiierchks si u LA CI-DEVANT PRINCIPAUTÉ i)K LiKUK n ( i ), cl signale quelques faits restés inconnus Jusqu'alors.

Ces informations, dont l'auteur n'indique que 1res vaguement la source, étaient en grande partie tirées d'un manuscrit du XVIF siècle, resté à peu près ignoré, bien (ju'il en existai plusieurs copies. Ce manuscrit, d'une véritable importance pour l'objet qui nous occupe, est l'œuvre du peintre et graveur Louis Abry, intitulé : a Les hommes ieiaîstres de i.a NATION LIÉGEOISE i>, pubUé Cil iS()~ j)ar la Société des liiblio- ]}hiles liégeois I2).

Ce Hure est, à la vérité, presqu illisible : fort mal écrit. sans ordre, il offre cependant, exprimé par des })hra.'^es incorrectes et de périodes singulièrement entortillées, un grand nombre de renseignements précis : on y trouve même des jugements dictés par le bon sens et des remarques d'autant plus précieuses qu'elles émanent d'un artiste qui, s'il ne savait pas écrire, savait a voir >>, et qui a vécu dans la familiarité des peintres dont il fait connaître la vie et les travaux. C'est

(i) Liège, tSi-, li val. inS",

(:i) Edité par mon i-egreUe frère, feu Henri lllUjIUCi et M . SluiiiatH.s HORMANS, inspectenr-administrntenr du V l'niversité de IJi'-ge. /iii/i. L. (;nindiii<,nl-!)»iidcr.s. Liém- M DCCC I.\ V 1 1 .

un document de hnutc valeur pour l'histoire de la peinture mosane au XVII' siècle. En le lisant, on s'aperçoit qu'il n'a pas seulement été utilisé par le baron de Villenfagne, mais encore par d'autres, notamment l'auteur des « Délices du PAYS DE Liège ». Mais, il convient d'ajouter que pour tirer parti de l'ouvrage d'Abry, il faut souvent le deviner, et que cela ne se peut sans connaissances techniques particulières. Il faut, pour bien le comprendre, être pour ainsi dire a du métier ».

.1 peu j)rès à la même époque où fut imjirimé j>our la première fois le livre d'Abry, un Iiasard heureux me fit déc<nwrir dans la bibliothèque du château de Kinkempois. appartenant alors à Madame la vicomtesse de Clérembaull, un autre manuscrit inédit et entièrement inconnu. Il était intitulé : (c Mémoire i'oir servir a l'iustoike des artistes

DE EA I'ROVINCE DE LiÉGE. »

' CJe manuscrit fui mis à ma disposition de la manière la plus généreuse, au point qu'il resta entre mes mains plusieurs années et que je pus en extraire, bien à l'aise, toutes les informations (pi' il contenait. Elles étaient nombreuses, notaniment sur les artistes du XVIIl' siècle, sur lesquels les auteurs locau.x ne donnent aucun renseignement.

Je reconnus bientôt (jue l'écriture était celle du chanoine Ilamal, grand aipatcur des Beau.\-\rts, collectionneur infatigable qui, à une époque de révolutions, de guerres et de transformation sociale, s'est apjtVujué avec une énergie constante à recueillir les tableaux, <lessins ci gravures, enfin toutes les épaves que les événements de ces temps troublés lui offraient l'occasion d'acquérir . Il a réuni ainsi des collections très considérables, dont une partie fut vendue encore du vivant de Ilamal qui n'avait guère de fortune ; elles forment aujourd'hui bonne jtartie du fonds des collections de dessins de l'Université et de l'Académie des Beau.x-Arts de Liège. Tout en garnissant ses cartons, Ilamal prenait .soin de noter les renseignements (ju'il pouvait recueillir .sur les aiiistes dont il recherchail les liavau.x.

Quant nii Mémoire de Hamal, je devais être seul à en tirer parti. Après en avoir extrait un grand nombre de notes et avoir conservé longtemps le manuscrit, il fut restitué malheureusement encore trop tôt. Le feu s'ctant déclaré dans la bibliothèque du château de Kinkempois, le S décembre iSS^, le mémoire de Hantai devint la proie des flammes avec les livres et plusieurs tableaux de prix que contenait la librairie castrale.

Après cet événement regrettable, J'ai eu l'occasion de sourire plus d'une fois en voyant citer couramment le « Mémoire de Hamal » par })lusicurs écrivains, notamment par Alfred Michiels, qui ne l'ont certainement })as vu et qui n'en connaissaient l'existence que par les renseignements donnés dans notre première édition (ii.

Depuis lors quelques monographies d'artistes ont été publiées, mais afin de poursuivre la tâche que j'avais entreprise, il a fallu recueillir les renseignements épars donnes par les chroniqueurs, j)articnlièremenl pour la période antérieure à la Renaissance, dans les notes de quelques auteurs et dans les documents d'archives. Enfin et surtout, pour les peintres de toutes les époques. Je me suis attaché à l'étude de leurs travaux. On a dit souvent, et non sans raison, que les travaux de l'artiste forment la meilleure partie de son histoire. Etudier ces travau.x était surtout nécessaire afin de reconstituer celle des peintres niosans. Pour les recherches de cette nature. J'ai parcouru les musées, les châteaux, les églises et. les chapelles où J'avais l'espoir de retrouver encore quelque toile ou quelque panneau d'un peintre des bords de la Meuse.

Pour la question délicate et souvent ardue des attributions, lorsque la signature , les monogrammes et les

(i) J'ai relroiioé depuis un aecond niHuii.scrit de Hamal, intitulé : Notice sur i.es objets d'art avec les noms des auteurs, qui se

TROUVAIENT DANS I.ES É(iI,ISES DE I.IÉCiE E\ I78G, PAR IIeNKI IIaMAI. ; ON A AJOUTÉ QUELQUES REMARQUES SUR I.ES ( HAXHEMENIS ARR1\ ES DEPUIS I.A

RÉVOLUTION. Cette notice, tout en renfermant quelques renseig-nements intéressants, est loin d'aooir l'importance du mémoire perdu.

renseignements d'archives faisaient défaut, fai cherché à m'aider de la comparaison avec des peintures reconnues comme appartenant à un maître déterminé, et parfois aussi fai adopté l'opinion d'hommes faisant autorité.

Le lecteur qui voudra bien me suivre Jusqu'à la fin du volume, trouvera peut-être que ce n'est pas par disette, mais par excès de renseignements que j'ai péché. Les artistes dont nous rappelons l'existence sont nombreux, leurs travaux le sont davantage ; beaucoup d'entre eux ont été plus féconds que brillants. Je n'ignore })as, qu'au point de vue littéraire, mieux eut valu laisser dans l'ombre la plupart d'entre eux et ne pas éparpiller l'intérêt qui peut s'attacher au dévelopi>ement et à la marche de l'art par une série de notices biographiques de peintres dont les vies sont peu variées, les travaux souvent obscurs. Je me suis attaché à la vérité historique, même pour ces travailleurs modestes qui ont obéi à une vocation peu définie, et dont le seul mérite a été, semblables en cela aux vestales de l'antiquité, d'entretenir le feu sacré de l'art, et d'en transmettre quelques étincelles aux générations qui devaient les suivre. Il eut clé plus aisé sans doute, et d'un effet plus chatoyant de laisser dans l'oubli ce qui était oublié, au risque d'y comprendre quelques peintres qui ont eu pourtant leur moment de joyeux travail et leur jour de gloire afin de concentrer l'intérêt du récit sur quelques f>oints lumineux qu'offrent la vie et les travaux des artistes supérieurs. Je ne l'ai pas voulu, parce qu'il m'a paru que l'ensemble de tous ces travailleurs, modestes ou richement doués, intéressait la vie de l'art et de l'intelligence de leur patrie.

En retraçant l'histoire des peintres mosans autant que le permettaient les documents existants,, il m'importait moins de faire ressortir la valeur de leur talent et la virtuosité de leur pinceau que de rechercher dans quelle mesure leur art a .'servi d'expression à la foi, aux mœurs, à la vie publique et privée du peuple, et comment l'art des uns a traduit les sentinuuits de tous. « L'art, a dit un auteur dont les livres

fnni ù juste titre :iutoritc\ s'il n'est une langue comprise de Ions, peut être un charmant objet de luxe ; il ne laisse pas (le traces durables dans l'avenir et ne remplit pas son rôle dans le présent ■» (i). En parcourant Vétnde dont paraît cette nouvelle édition, le lecteur trouvera sans doute que depuis les siècles du moyen-àge jusqu'à la Révolution, l'art est aussi expressif, aussi mêlé à Vexistence et aussi suggestif dans les régions mosanes que dans les pays les plus réputés pour lu floraison et la fécondité des lieaux-Arts.

Peut-être la peinture y est-elle plus populaire, moins aristocratique, moins honorée aussi de cette sorte d'auréole (jui, dans d'autres pays, semble entourer l'artiste et son œuvre. Xous y voyons vivre simplement, bourgeoisement même, l'artiste doué de grand talent et entouré de la considération qui s'attache naturellement à l'honnête homme d'un mérite exceptionnel, mais celui-ci ne se croit pas pour cela un être d'ordre supérieur.

Il cultive son art comme il aurait exercé toute autre profession, simplement , entouré des siens et de ses élèves. Au XVP et au XVIP siècle, nous trouvons des familles où la peinture est cultivée de père en fils et où des dynasties d'artistes font de leur art le gagne pain familial. Lorsqu'ils se marient, ce sera le plus souvent parmi les filles de leurs confrères qu'ils iront choisir la femme destinée à charmer leur foyer. Aussi ne trouverons-nous poiht dans leur histoire de ces compétitions passionnées et de ces rivalités parfois féroces qui, en Italie, amènent les incidents dramatiques et poussent parfois les acteurs jusqu'au crime. L'art sur les bords de la Meuse semble partout avoir droit de cité et ses adeptes peuvent y vivre honnêtement, bourgeoisement du produit de leur labeur quotidien.

A la vérité, les travaux des peintres dont le clergé, les corporations religieuses, les familles patriciennes et la bourgeoisie aisée aiment à décorer les sanctuaires, les édifices

(i) Lettres DE Viollet-le-Dvc. Introduction, p. XIII.

publics ci le.'< habitations, ne semblent pas toujours Jouir de cette sorte de respect qui, dans d'autres contrées, entourent les œuvres d'art comme un patrimoine commun et une gloire nationale. Si le clergé, particulièrement celui des abbayes et des couvents est vraiment la providence des artistes par des appels continuels à leurs créations, il lui arrive parfois de détourner les œuvres les plus estimées de leur véritable destination et d'en faire les objets d'un trafic peu édifiant. Il convient cependant d'ajouter que ce sont là des exceptions. Cette indifférence ne semble devenir générale et ne prend .wn e.xpi-ession la plus affligeante qu'à la fin du XVIir siècle, où, à la suite de la révolution liégeoise, on voit quelques hommes du pays prêter un concours empressé aux (Jommissaires de la République française préposés au dépouillement général des (L'uvres d'art conservées dans les sanctuaires et les monuments publics. A cette triste époque, les actes d'un vandalisme organisé ne soulevèrent que de rares })rotestations.

Peut-être n'en aurait-il pas été ainsi si les annales du pays avaient fait de longue date au.x artistes et à leurs travaux la place qu'il convient de leur donner dans l'histoire des peuples civilisés.

L'étude que Je publie aujourd'liui a pour but de préserver les générations de l'avenir de cette sorte d'indifférence qu'à Juste titre on peut reprocher aux générations qui ne sont plus. Ce sei^a aussi, si l'on veut, une réparation que J'offre aux artistes trop oubliés qui ont vécu et lutté dans une contrée aimable, richement dotée par la nature, au sein d'une population laborieuse , intelligente et fière , où j'ai moi-même vécu et travaillé.

Jules HELBIG.

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