CONCLUSION

!•: triomplie de la révolution qui supprima la constitution politi(iue du ])ays de Liéj^e, en mettant fin à son autonomie, marque le terme de cette étude.

La réunion de la petite princii)auté de Liège à la France, d'où était parti le souffle révolutionnaire et où allait dominer l'esprit de centralisation, devait achever de rompre dans les arts le dernier reste des traditions de race et d'école (jui pouvaient subsister .encore. Ces traditions, très vivaces jusqu'au XVl'' siècle, étaient, à la vérité, bien affaiblies déjà par les l^rincipes de la llenaissance et par l'éducation des artistes, qui, nous l'avons vu, allait invariablement s'achever en Italie.

Cependant, aussi longtemps qu'il existait de nombreux monuments de l'architecture, de la sculi)ture et de la peinture, empreints du génie national, le sentiment inné qui porte l'homme à se manifester par les créations de l'art devait demander à ces monuments le secret de la langue magique qu'il assure à parler. Une école locale pouvait renaître et les traditions, peut-être, se renouer.

Mais ces monuments aussi ont presque tous disparu par la spoliation organisée de l'étranger, secondée par quelques indigènes animés de la haine du régime tombé. Pour établir les premières assises de l'ordre de choses nouveau, il n'était que logique de faire table

rase de tout ce qui pouvait témoigner de la grandeur du passé. Cette sorte de logique fit son œuvre avec une rigueur imf)itoyable, sacrifiant tout aux intérêts qu'elle avait mission de servir, et continuant, longtemps après le rétablissement de l'ordre matériel, à faire disparaître les vestiges de l'art national. Si, jetant un regard en arrière sur la liste longue et d'ailleurs incomplète des œuvres d'art que nous avons fait connaître, nous nous demandons ce qui est resté en place, force est de constater une fois de plus que presque tout a disparu.

11 n'entre pas dans le cadre de ce travail de faire l'inventaire des pertes subies, et nous pouvons considérer notre tâche comme terminée. Peut-être, au moment de fermer le livre, le lecteur qui a bien voulu nous suivre jusqu'ici se demandera quels sont les caractères i^ropres de la peinture sur les bords de la IMeuse, et ce qui marque dans l'histoire de l'art la physionomie du groupe d'artistes dont nous avons cherché à retracer l'histoire. Il nous demandera peutêtre si ces peintres forment bien une école à j)art, et quelle place il convient de leur assigner dans le déveloiipement général des arts.

Nous allons cliercher à répondre sommairement à ces questions. Avant de le faire, toutefois, il nous sera permis de regarder comme un point établi par un grand nombre de faits que la fécondité et l'expansion dans les arts, le travail créateur des artistes, et le besoin du peuple de cette production, ont été plus importants dans l'ancien pays de Liège et sur les bords de la Meuse (^u'on n'est généralement disposé à le croire.

On ne saurait donc contester le g-énie des arts aux races d'orig-ines variées qui, depuis une antiquité assez haute, se sont établies et confondues sur les bords de la JNIeuse. Ce génie s'est affirmé par des édifices remarquables et par les œuvres des arts qui, pendant plusieurs siècles, ont grandi sous la discipline de l'arcliitecture, c'est-à-dire de la sculpture et de la peinture

avec leurs nombreuses applications. A cette époque, les artistes affranchis de rinfluence byzantine, qui a été peu sensible, et des importations anglo-saxonnes, imprimèrent à leurs travaux un style particulier, un caractère à part, répondant à celui des populations dont ces monuments doivent être regardés comme l'expression fidèle.

La beauté véritable, rinsi)iration dans la pensée et le bonheur dans l'exécution se sont ici , comme ailleurs, élevés en raison de la foi qui animait le peuple. Lorsque celui-ci a vécu au-dessus des suggestions du matérialisme, ses artistes ont cherché l'idéal. Pénétrés des besoins de l'âme chrétienne, ils ont su trouver la flannne de l'inspiration, et cette ])ersévérance laborieuse, presque passionnée, qui est l'élément le plus fécond du talent. Alors on a vu s'élever les monuments dont nous avons rai)pelé l'existence, et du sein des populations ont surgi les \^an Kyck, les Paul de Limbourg et ses frères, à la suite de précurseurs restés inconnus, et suivis eux-mêmes d'artistes qui aboutissent aux Patenier et aux Blés. Lorsque ces mêmes populations tombent dans l'indifférence ou dans un scepticisme, (jui de la foi vivifiante des ancêtres n'a conservé que les formules extérieures, l'art, de son côté, tombe dans le matérialisme et l'afféterie : il cesse d'être national, et n'est plus pénétré de cette sève vigoureuse (^ui fait les écoles en formant les artistes originaux.

Si, après ces considérations générales, on se place au point de vue en quelque sorte techni(iue du développement des arts dans ces contrées, cherchant à suivre sa marche et à en noter les étapes, il est hors de doute que, malgré les artistes nombreux dont nous avons fait connaître les travaux, ce développement a subi des obstacles ; il a été contrarié et n'a pas donné tout ce que le génie national permettait d'espérer. Nous avons fait connaître quelques-unes des causes qui ont em-

pêelié les ])rog'rès et le développement dans le sens idiopatliique, national : ces mêmes causes ne xoermettent i^as de caractériser avec toute la netteté désirable les qualités et les défauts propres au groupe d'artistes dont nous avons étudié les œuvres.

La sincérité de nos investigations et le résultat de nos reclierches ne nous autorisent pas à reconnaître à l'ensemble de ce groupe le caractère d'une école nationale bien distincte avant le XVI'' siècle, et nous croyons qu'à la fin du XVIF, cette école n'existe plus. Le mot d'école, en effet, suppose autre chose qu'une série d'artistes de talent : il supi^ose des i)rincipes communs et des traditions particulières que les maîtres transmettent aux disciples, qui trouvent leur expansion dans un cercle nettement circonscrit, formant, dans le domaine spécial des beaux-arts, l'expression propre du caractère national. Nous ne doutons pas, à la vérité, qu'avant le XVI'" siècle il n'ait existé au pays de Liège différents centres locaux avec des écoles douées d'une véritable originalité.

L'abbaye de Stavelot, d'autres maisons religieuses, eurent des écoles de peintres miniaturistes ; celle de Saint-Laurent, près de Liège, eut une série de peintres exécutant des miniatures et des peintures murales. Les frères Van Eyck ont incontestablement fondé une école; mais cette école, dont le siège n'était pas au pays de Liège, n'y a pas exercé une influence appréciable. Lambert Lombard fonda une école ; ses préceptes et ses travaux fécondèrent plusieurs générations d'artistes ([ui conservèrent jusqu'à la fin du XVII'' siècle des qualités qui les distinguent de leurs voisins de l'Ouest et de ceux du Nord. Malheureusement le génie du peintre liégeois s'était épanoui au soleil levant des maîtres de la Renaissance italienne. Enfant de son siècle plus que de sa i)atrie, il a contribué à dévoyer l'école qu'il fondait en la conduisant sur les routes battues du classicisme remis à la mode.

Cependant, tout en s'abandonnant au courant du temps, ses disciples ont conservé des qualités qui leur sont propres, et, à leur insu même, ils reflètent plus ou moins heureusement le caractère du peuple au milieu duquel ils ont vécu.

Le caractère des habitants des bords de la Meuse ne les porte pas aux hautes visions de l'idéal : leurs artistes, nous l'avons dit, n'y ont atteint que rarement, soulevés par les élans de la foi. Nous avons retrouvé cette expansion du sentiment religieux dans la beauté harmonieuse des basiliques du moyen-âge, dans quelques têtes de Hiibert Van Eyck, dans les miniatures des fils de saint Benoît, dans les chefs-d'œuvre si remarquables de l'orfèvrerie destinée au culte, enfin dans les monuments de la statuaire et des arts plastiques que nous avons fait connaître dans un livre antérieur. Mais même dans ces œuvres trop rares, et qui nous apparaissent comme entourées d'une sorte d'auréole, on ne retrouve, quant à la peinture, ni l'ascétisme des écoles d'Ombrie ou de Sienne, ni la candeur et la grâce touchante des vierges qvie le pinceau des artistes rhénans semble avoir fait éclore comme la nature crée les fleurs. Ce qui nous semble caractériser les peintres des bords de la Meuse, c'est le bon sens et la simplicité dans la comi)osition ; c'est la dignité , qui ne leur permet que bien rarement de tomber dans la trivialité des formes ; dans le mauvais goût des peintres de genre des écoles voisines, et la bassesse dans la pensée. Ils ont l'esprit d'observation et ce sentiment du modelé plastique qui devait les porter et les porta, en effet, à une imitation judicieuse de la nature, à une certaine intelligence de la beauté des formes. Nous avons constaté que les frères Van Eyck peuvent, à juste titre, passer en dehors de l'Italie pour les premiers peintres qui aient entrepris avec succès une sorte de lutte avec la nature, rendant ses aspects extérieurs avec amour et avec une réalité qui n'a x>as été sur-

passée. Nous pourrions ajouter qu:e, sans les prendre pour g-uide, sans procéder d'eux, leurs compatriotes, en suivant une pente naturelle, ont cherché une voie analogue.

Il semble que ces frères célèbres, vainqueurs de toutes les difficultés matérielles de l'art, aient entonné un chant de triomphe qui trouve dans les contrées qui les ont vus naître comme un écho inconscient et d'autant i^lus affaibli que s'affaiblissait plus tard dans leurs compatriotes les lumières du chrétien et la fierté indépendante de l'artiste.

Mais, après l'école de Lombard et l'influence du paganisme renaissant, les peintres du pays de Liège continuent à se distinguer des écoles voisines par une certaine sobriété dans le dessin, le goût de la correction des lignes et des expressions contenues. — Ils se distinguent encore, souvent du moins, par la force plutôt que par le charme dans la couleur, dont les tons rembrunis semblent emprunter quelque chose à la palette des peintres espag-nols. Ils s'interdisent trop souvent la magie du clair-obscur et les prestiges des reflets aériens ; j)arfois il semble que la fumée des usines et des charbonnages du pays, qui ternit et plombe la carnation des habitants, ait aussi couvert d'un glacis terreux les toiles des jieintres.

Malgré leur prédilection j)our l'Italie, ces artistes se font reconnaître par la reproduction des tj^i^es wallons ; d'ailleurs, ils sont tempérés dans les expressions, même froids plutôt qu'exubérants ou exagérés. N'atteignant ni au génie brillant des Flamands ni aux délicatesses dvi pinceau et à la magie des maîtres hollandais, ni enfin au sentiment profond des Allemands, il ont une sorte d'originalité nôg-ative, et c'est avec les loeintres de l'école française que l'on i^eut constater les ressemblances les plus nombreuses. — Il en est sous ce rapport des formes de l'art comme de l'idiome dans une grande partie du pays ; des parentés

de race et des affinités de nature se révèlent là où les points de contact sont rares et où l'éducation est loin de suivre les mêmes voies.

On peut ajouter encore à l'iionneur des peintres des bords de la Meuse que, j)lus peut-être que partout ailleurs, et assurément plus longtemps que dans d'autres contrées, leurs travaux se sont liés intimement à l'architecture. Depuis la construction de la cathédrale bâtie par Notger et les grandes abbatiales à l'éx^oque où la principauté avait une certaine pviissânce politique, jusqu'aux tapisseries décoratives des habitations domestiques du XVIIP siècle, le peintre achève l'œuvre de l'architecte, et le cadre tracé par celui-ci devient le champ où s'exercera de i^référence le pinceau de celui-là. Dans ce sens, la peinture reste murale, ou, si l'on aime mieux, décorative. C'est presque toujours x^our ses compatriotes que le talent du peintre s'exerce, et ce n'est que par de rares exceptions que, comme cela se voit dans d'autres écoles j)lus renommées, les produits du pinceau deviennent de lucratifs articles d'exportation.

Dans le paysage, les peintres des bords de la Meuse ont droit à l'honneur incontestable d'avoir ouvert à l'art des horizons nouveaux grâce à deux maîtres qui, dans leur originalité, n'ont pas été égalés ; il est vrai qu'après les paysages fantastiques, profonds et pourtant vrais dans la richesse de leurs poétiques épisodes, après les sites que Patenier et Blés empruntèrent aux rives du fleuve alors couvertes d'une végétation vigoureuse et hérissées de rochers que l'on n'avait pas eu le temps de convertir en carrières et à transformer en chaux, leurs successeurs, les i^aysagistes de l'école italienne, ont désapi)ris l'art de voir les charmes dont une nature aimable et riante a été prodigue pour leur pays. Ils se traînent dans l'ornière des imitateurs, se condamnant à ne iieindre que les souvenirs de leurs années d'apxn^entissage.

Il a fallu (les révolutions dans l'ordre social et des transformations dans les règles du goiàt pour que l'on reconnaisse de nouveau que les sites des bords de la Meuse sont du domaine de l'art ; il faudra peut-être des générations nouvelles pour rendre à un peuple, qui n'est pas sans titres d'antique noblesse, assez de foi et assez d'indépendance véritable pour inspirer des artistes dignes de ressaisir avec fermeté les traditions des ancêtres.

Puisse ce livre insx)irer aux jeunes générations d'artistes, avec l'énergie au travail qui est le meilleur élément du succès, la confiance en eux-mêmes, en sentant couler dans leurs veines le sang- généreux qui leur a été transmis.

Fin.