A LA COMPAGNIE CHINOISE TONYING

26, place Saint-Georges

On écrirait une curieuse histoire de l'influence des importateurs sur le goût public, principalement dans le domaine de l'Extrème-Orient.

L'action exercée au xvin' siècle par la Compagnie des Indes confond l'imagination, si l’on met en parallèle, d’une part l'insuffisance absolue des agents de la Compagnie, qui achetaient là-bas au petit bonheur des objets de valeur médiocre, et, d'autre part, la répercussion qu'ont eue sur le style français de l’ameublement et de la décoration, ces laques, ces broderies, ces porcelaines fabriquées hâtivement dans les ateliers de Pékin ou de Canton en vue de l'exportation.

Plus près de nous, n'avons-nous pas vu notre art décoratif moderne, celui qu'on a qualifié de « nouveau », entièrement régénéré par les influences venues d'un petit magasin où l’on déballait des bibelots japonais devant une élite d'amateurs, d'artistes et de lettrés? On allait chercher là, non seulement le frisson d'une beauté délicate et rare, mais une sorte de consécration du goût.

Un diplomate nippon, fort en-

tendu aux raffinements de son

art national, et très avisé quant aux avantages qu'il pouvait retirer FIG. 1.

de lengouement européen pour

ces nouveautés exotiques, contribua à donner à ce mouvement toute

son ampleur.

TG

Ce qui est advenu de-

puis 1ors TEST présent à Pespritide tous. LaChime ét: let apoir -Sont “entrés dans notre esthétique avec des allures de triomphe.

On ne saurait prêter trop d'attention aux incidents L'art

circule

dé cetié conduètre.

d'Extrême-Orient

aujourd'hui au milieu de nous comme un système d'irrigation dans une plaine

fertile. Les formes récentes

de l'importation ont une valeur quant à la fécondation de notre

sol artistique. Une maison qui disparaît, une autre qui se crée, ce sont

comme des canalisations qui se ferment ou qui s'ouvrent. L'état du

marché peut nous préoccuper au même titre que l'enrichissement des collections publiques et privées; l’un se trouve d’ailleurs en étroits rapports avec l’autre.

Il y a beau temps que la passion des arts de l'Asie Orientale à: cesse. d'être: l'ipanage, d’un groupe d'initiés. À des cultes de petite chapelle, succède une vogue plus étendue, et l'on voit surgir en mêmé temps, par une sorte de loi naturelle, les moyens d'y satisfaire. Paris est resté le centre où peut s'exercer le choix le plus instructif de

varie. Il: serait

suivre l’évolution d’une maison

FIG ur

d'importation comme celle de M" Langweil, par exemple, depuis ses

origines jusqu'au moment où sa fondatrice la laisse en pleine expan-

sion. Ce n'est pas seulement le monde des collectionneurs parisiens

qui venait alimenter sa curiosité dans les salles d'exposition de la place Saint- Georges, mais tous les centres où l’Extrême-Orient est en honneur, Londres, Berlin, New-York, Boston. Aujourd'hui que M" Langweil a décidé de goûter un repos mérité, on peut, sans paraître lui offrir les fleurs d’un galant compliment, publier la dette de reconnaissance que tout sinisant et Japonisant a contractée envers elle. Lui souvient-il de ce premier ensemble de jades, de cristaux et d’améthystes qu’elle eut l'audace de faire fleurir dans ses salons, comme un parterre étincelant de fleurs nouvelles? L'Amérique les lui enleva d’un coup. Ainsi fut récompensée sa première initiative. M"* Langweil en eut d’autres. On lui dut des révélations heureuses. Patients collectionneurs et amateurs mondains savaient trouver chez elle de quoi contenter leur goût. Bien des vitrines lui sont redevables de pièces exceptionnelles, bien des salons lui doivent le charme d’une décoration originale et de grand goût, et les musées, enfin, envers qur M°"°: Langweil se montra toujours d'une libéralité parfaite, gardent avec reconnaissance le souvenir de l’aide qu'elle leur a généreusement donnée.

A heure où: MP ane werl. se

Fier

retire, la connaissance des arts asiatiques offre quelques caractères

particuliers. C’est d’abord le développement considérable qu'ont pris

depuis quelques années les recherches archéolooiques. Les études et Îles missions des Chavannes, Foucher, Pelliot, Aurel Stein, Grunwedel, von Lecoq, ont jeté un jour inattendu sur les origines millénaires et sur le développement de l'esthétique du continent jaune. Il ne s'agit plus seulement de rechercher quelques morceaux impeccables de Part céramique chinois aux époques de perfection classique : les bronzes des dynasties primitives, les pierres sculptées vieilles

de vingt siècles, les docu-

ments de la statuaire bouddhique de Yun-kang et de Long-men, les objets funéraires des Han et des T'ang, les poteries et les peintures des Song et des Yuan, se sont révélés en même temps que les formes d’art correspondantes dans l'Inde, le Tibet, l’Indonésie. |

Il faut autre chose qu’un œil délicat et exercé pour juger des choses de l’Extrême-Asie : la plupart des amateurs joignent désormais une certaine érudition archéologique au goût des formes et des couleurs; telle collection de porcelaines monochromes, justement réputée parmi les plus riches dans les grandes séries classiques, s'accroît systématiquement sous nos yeux de spécimens remontant aux hautes époques; la céramique chinoise, qui paraissait resserrée entre des dates définitivement établies, s'enfonce désormais, elle aussi, dans l'antique passé de la civilisation; un clair-de-lune Song cesse d’être « tête de série » pour prendre rang chronologique, et briller de son éclat tendre et

mystérieux après la poterie fruste des Tcheou, les puissants vases Han, et les élégantes formes T’ang.

Actuellement, l’art de la: Chine ne s'étend plus sur trois siècles, mais sur trente. C’est un événement considérable; les expositions publiques l'ont mis en lumière, les collectionneurs en ont senti l’intérêt, et l'importation n'a pas manqué d'y accommoder ses méthodes et son Organisation.

Un autre élément est venu, lui aussi, modifier l’état du marché. Tandis que les grandes maisons

déjà existantes s'étendaient et se fortifiaient en multipliant leurs agents de recrutement en Chine et en améliorant leurs

organes de vente en Europe, on voyait apparaître à Paris des sociétés chinoises, purement indigènes, qui entendaient user des facilités qu’elles trouvaient dans leur pays d’origine pour découvrir les pièces rares, que leur possesseur est toujours porté à tenir cachées, et pour les présenter ensuite directement au public occidental.

Si ces transformations sont connues de quiconque s'occupe d'art extrème-oriental, il peut être instructif de les saisir sur le vif dans un cas particulier. La Compagnie chinoise Tonying vient justement de se substituer à M" Langweil de qui elle occupe désormais l’hôtel et dont elle entend continuer les traditions en les adaptant aux nécessités nouvelles. Un coup d’œil rapide sur ses salles d'exposition donnera, je pense, quelques suggestions utiles.

La première impression, celle qui se révèle d’abord et avant tout

RCE

examen, c’est l’incomparable richesse de l’art chinois : richesse des formes et des couleurs, variété des matières, fertilité infinie d’un génie décoratif qui se plie avec souplesse à toutes les obligations comme à toutes les fantaisies. Bronzes austères, poteries antiques au galbe noble, paravents où la laque se déploie avec somptuosité, porcelaines monochromes où des pièces jaune impérial voisinent gaiement avec les bleu turquoise purs ou les sang-de-bœuf puissants, cristaux étincelants, jades laiteux, améthystes où sommeillent des lueurs tendres, cloisonnés généreux, sobres peintures, potiches au décor multicolore où dominent tantôt les noirs profonds, les verts brillants ou les roses joyeux.

— l’art de la Chine a tout

Dern connu, tout pratiqué et tout

porté à ce point de per-

fection où la force de l'invention fait équilibre à l’habileté de la technique.

Je note un vieux bronze rituel (fig. D), pièce vénérable dans le style de la dynastie Chang; il faut que notre esprit fasse un bond de quatre mille ans pour se reporter aux temps quasi légendaires où le génie robuste des anciens Chinois créait, pour les offrandes aux ancêtres, ces vases; la signification symbolique de leurs ornements nous échappe souvent encore. Celui qui nous occupe est décoré du lei-ouen et de l'image du Fao-fie.

Le respect que portent les Chinois à tous les vestiges de leur civilisation primitive se traduit souvent par la reproduction des objets les plus archaïques, et principalement des bronzes. Nulle idée de super-

cherie n'entre généralement dans leur esprit, mais les recueils spéciaux

donnent, des vases antiques, des images et des descriptions tellement fidèles et précises, qu'un fondeur des T’ang ou des Ming n'éprouve aucune peine à reproduire exactement un modèle des Chang ou des Tcheou. L’alliage, la patine, permettent de reconnaître les objets ainsi « recréés ». Parfois aussi, une période met sa marque particulière dans la technique des fondeurs; c’est ainsi que les incrustations d’or et d'argent permettent d'attribuer à peu près certainement à l'époque Song le vase rituel à forme de canard (fig. Il), exécuté d’après un modéle

Tcheou; les niellures d’or, restées vives et nettes, et celles d'argent que

FIG. vit

le temps a rendues presque roses, se fondent harmonieusement dans la patine sombre du bronze.

Parmi les pièces de haute époque, je distinguerai encore le vase en poterie de la fig. IT. C’est un objet de fouilles, trouvé dans un tombeau

de la dynastie Han. La terre, brun rouge et assez dense, est recouverte

d’un émail vert qu’un séjour prolongé dans le sol a altéré et irisé par places; la panse est ornée d’une bande d’animaux stylisés et de nuages. C’est le type même de cette poterie Han, que Bushell détermina pour la première fois 1l y a une dizaine d'années.

Dans la catégorie des objets de fouilles, mais avec une attribution d'époque postérieure de huit ou dix siècles puisqu'il s’agit d'une pièce T’ang, on doit également placer la statue funéraire (hér IV); éneterre cuite émaillée jauñe-et verts cest l'image d'in mandarin civil, debout dans une attitude méditative, mains croisées et longues manches retombantes; la coiflure offre un intérêt particulier.

Les grandes statues (fig. V

et VI) sont des morceaux d'im-

portance capitale. Elles représen-

tent deux Lohans. Les émaux

employés, jaune et vert, se tiennent dans la gamme de l’époque Tang.

D'autre part, l'aspect très naturaliste des personnages, et certains détails tels que l'épaisseur de la glaçure qui recouvre les visages, nous acheminent vers les Ming. Il s’agit donc sans doute de spécimens intermédiaires, jusqu'ici inconnus dans l’histoire de la céramique. Leur intérét s'accroît encore par leur caractère d’art. L’un des ascètes se tient accroupi, en prière, les mains jointes : des mains magnifiques, longues, blanches, grasses, qui révélent chez l’auteur de la statue un souci singulier de la forme humaine. Le second Lohan est représenté assis, un genou relevé; son visage ridé est extrêmement expressif; l'animation du regard, la bouche entr'ouverte comme pour parler, le geste plein de naturel, tout signale à l'attention cette statue digne

d'une collection publique. Autant par leur valeur documentaire que

par leur qualité d'art, ces deux Lohans mériteraient des places d'honneur dans quelque musée.

Le vase de lafig VII rentre dans une série plus connue. C'est une poterie Song, de forme ample et généreuse, décorée en brun-noir sur fond crèmeux et avivée de quelques touches, brun-rouge; des bandes de rinceaux stylisés se déroulent sur la panse, tandis que dans quatre grands médaillons à personnages, on aperçoit des scènes champêtres, philosophes à la promenade, sages se reposant des fatigues du pouvoir ou de la spéculation idéologique par la paisible distraction de la pêche à la ligne. |

La céramique Song est d’un attrait multiple et varié. Tantôt, comme sur le vase précédent, elle use des moyens les plus simples, recherchant de sobres effets par l'emploi de deux ou trois teintes en gamme sourde; tantôt elle se plaît à multiplier les tons somptueux, fondus, mélangés, accordés par le feu puissant des fours à haute température. L’émail du vase VIT est mince, il vaut par sa finesse onctueuse et sa simplicité. Au contraire, la coupe de la fig. VIII est revêtue de la robe la plus lourde, la plus opulente; c'est un « clair de lune » dont un poëte seul pourrait décrire la splendeur; l'intérieur passe par teintes insensibles et mourantes, du turquoise clair au bleu sombre et au mauve, tandis

que l'extérieur, aux coulées puis-

santes, aux tons si riches de pourpre violacée se fondant dans l'or bruni FIG. x.

du rebord, évoque toute la magie

d'une nuit profonde et veloutée où scintilleraient des étoiles...

Mais, pénétrons dans les séries de la porcelaine classique, celle dont

on a recherché et étudié presque exclusivement, depuis trois siécles, les

spécimens les plus parfaits.

L'époque Ming nous offrira d'abord (tig. IX) un vase décoré en relief

de poissons, de plantes marines et des flots de la mer, en blanc bleuté

sur fond bleu sombre; puis, un grand vase orné du dragon poursuivant

le joyau à travers les nuages (fig. XD), jaune et aubergine sur fond vert;

une potiche (fig. NID également sur fond vert, avec réserves en biscuit

où se déroulent des scènes heureuses et paisibles empruntées aux

poëmes antiques : des personnages majestueux se proménent en