Vie des peintres illwtres

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ront encore toutes les grandes découvertes et tous les chefs-d'œuvre dans le monde. » Convaincu de la vérité de cette opinion , Léon Cogniet a gravement pratiqué pour son propre compte les conseils du savant critique italien. Il s'est très-peu ému par conséquent lorsqu'on lui a reproché, comme de la froideur et comme un défaut d'imagination, ce qui n'était au fond que de la simplicité et du calme. Le doux Léonard de Vinci, l'immortel auteur de la Jocondey reproduite récemment avec tant de bonheur par un habile artiste, M. Aimé Millet, Léonard de Vinci, peintre, mécanicien, sculpteur, architecte, ingénieur, poëte , historien , un des plus grands hommes et des plus rares génies du siècle de Léon X, ne s'est-il pas vu reprocher, lui aussi , la froideur de ses œuvres? Voilà, nous l'espérons, un exemple de nature à consoler les artistes sérieux auxquels on adresse de nos jours le même blâme, comme à Léon Cogniet par exemple. Qu'il ne réponde point tout à fait à l'ardeur de notre époque avide de mouvement et de passion , ainsi que l'a heureusement osé Eugène Delacroix, c'est là une vérité incontestable. Seulement doit-on en faire un crime à Léon Cogniet? nous ne le pensons pas. Il y aurait même une souveraine injustice à exiger de l'un les qualités de l'autre : elles ne sont ni dans son tempérament, ni dans ses instincts , ni dans ses goûts. Eugène Delacroix est un apôtre entraînant, plein de fougue, d'originalité et de puissance. Léon Cogniet est un poëte classique rêveur et tendre, à la façon de Virgile. Laissez au

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premier son rôle émouvant de chef d'école , les applaudissements et les imprécations de la foule , les alternatives de triomphe et de défaite, les enivrements de la lutte; il ne vivrait pas sans cela. Mais aussi abandonnez au second ses heures de solitude et de réflexion dans le coin de Tatelier, ou donnezlui les charmilles ombreuses d'un château ducal, Tisolement d'un beau parc aux eaux murmurantes, ou les voûtes majestueuses de quelque cathédrale gothique. Le dôme de l'Institut, sous lequel il a le droit de siéger, est encore trop bruyant pour lui. Léon Cogniet a le rare mérite de n'avoir jamais vacillé dans sa marche lente mais sûre à travers le vaste champ des études de Tart. Depuis le temps où l'Académie de Rome lui décernait sa première couronne jusqu'au jour où nous écrivons ces lignes , c'est-à-dire de 1 81 7 à 1856, il n'a point suivi d'autre voie que celle du progrès. Sans se préoccuper des préférences ou des antipathies de l'apinion , il a constamment travaillé à devenir ce qu'il est à présent , un maître savant et distingué. D'autres regretteront peut-être qu'il n ait pas livré davantage aux hasards de l'inspiration, qu'il n'ait pas eu aussi à son tour ses jours de victoire et ses jours de défaite, qu'il n'ait pas risqué un peu plus afin de voir jusqu'où pourraient aller ses succès. L'artiste en a jugé autrement; il a préféré, en habile tacticien, ménager ses ressources, utiliser son temps, et ne point tenter les chances diverses de l'esprit d'aventure; en un mot, il s'est rappelé le proverbe italien : Chi va piano, va sano. Quel a été

le résultat dé cette prudente conduite? Il est facile de le prévoir, et le succès des œuvres du peintre a déjà répondu pour nous.

Une scène du Massacre des Innocents , tableau exposé dès 1824, a reparu cette année, sans avoir rien perdu des qualités estimables qui le firent remarquer alors. Un critique mal intentionné pouvait seul trouver que celte éloquente page d'histoire « manquait d'énergie et de grandeur. » Nous la jugeons tout différemment; elle nous semble très-bien reproduire au contraire l'horreur d'un épisode saisissant au milieu du massacre général. Le peintre, on doit lui en savoir gré, n*a pas voulu étaler sous les yeux du public l'aspect de cette horrible boucherie humaine. Et quelque amour féroce qu'on ait pour de pareils spectacles, le goût, à défaut de sensibilité, devrait justifier l'artiste de sa réserve. En choisissant une scène dans tout le Massacre , l'intention du peintre se manifeste clairement. Il a voulu attirer la pitié sur d'innocentes victimes de la barbarie , mais non exciter le dégoût par d'odieuses exhibitions de chair et de sang humain. Une autre page d'histoire , d'un genre tout différent, a heureusement inspiré Léon Cogniet; c'est dans la vie des saints qu'il a été la puiser, comme pour opposer à l'impression terrible du Massacre des Innocents une impression consolante et salutaire. Le peintre a dû se sentir là plus à l'aise et plus maître de son sujet : les scènes de charité ■ convenant mieux à son genre de talent que les souvenirs eflfrayants d'une époque brutale.

Sainl Etienne portant des secours à une pauvre famille nous a paru une des meilleures toiles de l'Exposition universelle. Dans le genre religieux, à l'exception des œuvres de Ingres, nous ne voyons aucun tableau supérieur à celui-là. II contient les vraies qualités de Tart, appliquées aux idées élevées de la morale évangélique. La physionomie du saint est pleine de noblesse et de bonté. Nous supposons qu'il doit être ce roi de Hongrie réformateur des mœurs barbares de ses peuples , qui reçut du pape la fameuse couronne servant encore de nos jours de texte aux disputes des adversaires politiques de Kossuth. Ils prétendent que le libérateur s'en est emparé et Ta emportée avec lui en exil , depuis le jour où la trahison des siens et le secours des armées de la Russie épargnèrent à l'Autriche les humiliations d'une défaite irréparable. Ils soutiennent leur calomnie, alors même que cette couronne a été récemment trouvée dans le champ où de patriotiques mains l'avaient pieusement cachée. Et pourtant, avouons-le, si les paroles de Philippe Auguste, offrant avant la bataille de Bouvines la couronne de France au plus digne de la porter, étaient prononcées aujourd'hui dans les plaines de la Hongrie, quel autre honame que Kossuth aurait le droit de poser cette couronne sur son front?

Le chef des Madgyars dont Léon Cogniet nous a si savamment rendu la poétique figure , fut, lui aussi, en son temps, un juste libérateur. Il soumit les Slaves et les Bulgares , et la Hongrie l'honore à la fois comme un saint patron et comme le fondateur de

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ses institutions sociales. C'est dans le noble exercice de ses vertus privées qu'il a plu à l'éminent artiste de le représenter. Simplement vêtu d'une tunique de laine brune, le pieux Etienne vient d'entrer dans le réduit d'une pauvre famille à laquelle il apporte des secours et des exhortations. A sa vue, un vieillard, malade et affaibli par les ans et la misère , se soulève sur son lit pour remercier du regard le visiteur charitable. Évidemment, il ignore son titre royal, mais il a deviné en lui un élu du Dieu qui ordonne le soulagement de ceux qui souffrent. Ici ces nobles paroles : Aimez-vous et entr' aidez-vous les uns les autres (fondement de toutes les sociétés civilisées), ne sont plus un vain propos servant de sujet aux déclamateurs indifférents. C'est de la morale en action , la seule à laquelle notre incrédulité consente à accorder quelque foi. Ce saint Etienne fait le plus grand honneur au talent déjà si apprécié de Léon Cogniet. Nulle part, dans le cours de sa laborieuse carrière, le savant artiste ne s'est montré plus digne de lui-même. L'apparition d'une toile de cette valeur est un glorieux souvenir dans la vie d'un peintre. Celle dont nous admirons aujourd'hui le rare mérite fut saluée à sa venue par d'unanimes éloges ; les journaux du temps le prouvent : mais ce qu'ils ne peuvent dire ni apprécier, c'est que les années n'ont rien fait perdre à ce tableau , exécuté dans une gamme de tons sévères , qui , sous le rapport de l'harmonie générale, rappelle un peu la façon magistrale de Van Dy^k , cet illustre Italien né par hasard en Flandre.

Si nous devions rechercher ici la filiation de l'élève distingué de Pierre Guérin, nous aurions à remonter jusqu'à Léonard de Vinci et à l'auteur de saint Augustin en extase. A un degré inférieur, sans, doute, Léon Cogniet semble avoir atteint quelquefois certaines qualités de dessin et de couleur patticulières à ces deux hommes de génie. Il a , comme eux , le culte du style simple et correct, puis la gravité instinctive qui le porte de préférence vers les compositions sérieuses et tristes.

En dehors du genre historique et religieux, qui est son genre propre et où il excelle, Tauteur assaini Etienne a aussi très-consciencieusement étudié le portrait. Celui de Mme la marquise de Grillon, que nous louerons sans réserve , est un véritable chef-d'œuvre. Il nous semble impossible de porter plus loin la perfection du dessin , la science du coloris et le sentiment de la nature et de la vie. Déjà au salon de 1852 il avait obtenu tous les suffrages. Nous le retrouvons aujourd'hui plus grave et plus beau peut-être qu'à cette époque, où les couleurs un peu embues n'avaient pas encore atteint la vigueur et l'harmonie qui les distinguent actuellement. A notre avis, ce portrait par son grand air y comme disait Saint-Simon , par sa simplicité de bon goût, par le choix de la pose, et enfin par l'énergie calme de son exécution, mérite une place à part dans l'histoire de l'art contemporain. Aussi , aux artistes qui nous jettent sans cesse au visage cette ironique apostrophe : « Mais comment voulez- vous qu'on fasse le portrait? » — Nous répon-

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dons en montrant celui de Mme la marquise de Grillon. C'est le nec plus ultra du genre à nos yeux. On ne criera pas à l'enthousiasme souvent inspiré à la critique par Taspect d'un très-jeune et très-joli visage. L'original du portrait en question a Tâge de nos mères j la noblesse de son maintien, l'élévation de sa physionomie assez énergique, le charme aristocratique de la grande dame parfaitement rendu par le peintre, ne peuvent inspirer d'autre impression que celle du respect pour la femme et de l'admiration pour l'artiste. Oui , c'est là une œuvre de premier ordre toul à fait digne de figurer dans le musée des OfiGices à Florence, à côté des grands portraits des maîtres du xvi® siècle, ou au Louvre en face des meilleurs produits du même genre. Une famille doit considérer la possession d'une toile semblable comme une véritable richesse artistique , qui, en conservant à ses descendants une image aimée, leur donnera en même temps une haute et favorable idée de l'art en France au xix'' siècle. On lègue souvent d'une génération à une autre des colliers de perles et de dia-r mants, qui, malgré leur grosseur et leur magnificence, ne valent pas autant qu'un portrait fait comme celui-là de main dé maître. Certes le nom de Crillon, un des plus illustres de notre histoire, n'a pas besoin du concours de l'art pour occuper une grande place dans l'opinion publique; mais l'on doit se féliciter de rencontrer dans une exposition universelle, ouverte aux étrangers , la noblesse militaire de France mêlée ainsi à la noblesse de l'art, en lisant le nom justement

estimé de Léon Cogniet, au-dessoua^ du portrait de Mme la marquise de Grillon. Ces rapprochements-là en disent plus sur l'union de toutes les classes au siècle où nous sommes, que les plus longues dissertations sur régalité. On a beau se plaindre et se récrier, quelques cerveaux malades peuvent seuls le nier. A aucune époque de l'histoire la France n'a été plus accessible aux idées libérales qu'elle ne Test aujourd'hui (nous ne parlons, c'est bien entendu, que sous le rapport de l'existence civile , et ne comprenons nullement ici le régime politique). Mais nous croyons fermement, en face de l'évidence des faits ^ que quiconque maintenant est poëte ou artiste , écrivain ou savant j s'il a réellement le sentiment de sa tâche en ce monde, peut lurriver selon le degré de son talent ou de son génie à la plus haute position. Par conséquent, il n'y a plus d'autre inégalité entre les hommes de notre patrie que celle qui existe entre des caractères plus ou moins estimables, des inteUigences plus ou moins développées, et surtout des sentiments plus ou moins nobles. Or, quant à cette inégalité-là , nous prions Dieu qu'elle ne cesse jamais d'exister; elle constitue la supériorité des hommes de mérite et celle des penseurs dont elle assure le triomphe pour l'avenir.

Parmi les grands artistes de nos jours qui sont fils de leurs oeuvres, et qui sont arrivés par elles aux plus hautes et aux plus honorables positions dans la société, Léon Cogniet est, sans contredit, un de ceux qui ont le mieux mérité les palmes de l'Institut.

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Nous sommes heureux de pouvoir le proposer comme modèle aux jeunes peintres soucieux de se faire à leur tour une place à côté des honimes sérieux que l'art a déjà portés au pinacle. Aucun ne nous paraît plus digne que celui dont nous venons de discuter les travaux, de servir de guide aux nouveaux venus dans la carrière. A coup sûr, ceux qui entreront en lice sous les auspices d'un tel parrain, devront se sentir mieux préparés pour les luttes et les épreuves décisives que la société impose surtout à ses élus.

C'est la première fois peut-être dans l'histoire de l'art que le nom gracieux d'une jeune fille vient se mêler aux noms des plus grands artistes, pour leur disputer et leur ravir en plein concours les couronnes de la victoire. Quelle protestation concluante contre les moralistes qui défendent à la femme d'être applaudie pour autre chose que pour les enfants qu'elle met au monde ! Certes son rôle sous ce rapport est sublime, mais l'humanité qu'elle perpétue, dans les évanouissements et les douleurs ^ n'a-t-elle pas égale* ment besoin aussi des inspirations de sa tendresse ? Il ne suffit pas de donner la vie, il faut encore l'enseigner, et qui donc l'enseignera mieux qu'une mère ? Qui trouvera comme elle au fond de son cœur le dévouement complet de chaque jour et de toutes les heures? Où est la loi divine qui proclame la déchéance de la femme et demande qu'elle étouffe son intelligence, sous prétexte que cette intelligence est un larcin fait aux hommes, en même temps qu'un

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délit commis contre la société? Nous voyons bien, en interrogeant le passé, la barbarie imposer à la créature la plus faible le plus lourd fardeau. Nous voyons encore celle que Dieu fit à son image, à qui il donna pour aimer une âme plus délicate que la nôtre , être condamnée à servir d'instrument de plaisir à la brutalité masculine, comme cela se passe encore en Orient; mais nous voyons aussi le christianisme et la philosophie, d'accord sur ce point, relever la femme de ce honteux servage , l'affranchir et la placer à la tête de la civilisation. Entourons-la donc de nos égards , de nos respects y faisons-lui une auréole de ses vertus et regardons-la comme la source de notre bonheur sur la terre. Dieu, en lui disant : Tu enfanteras dans la douleur^ l'a élevée à la hauteur du Calvaire; laissons-la accomplir sa noble destinée. Mais de même que tous les hommes en ce monde n'ont pas des rôles identiques , toutes les femmes ne sont pas appelées à rendre à l'humanité les mêmes services. Les unes appliquent leur esprit à là pratique modeste des devoirs intimes et se livrent aux travaux du foyer domestique; les autres, suivant Texemple touchant de saint Vincent de Paul, consacrent leur vie au soulagement des infirmités humaines et vont panser les soldats blessés sur les champs de bataille ou les pauvres malades dans les hôpitaux; celles-ci enfin, et pourquoi ne le feraient-elles pas, écoutant la voix secrète de leur génie , apportent à la société la part d'inspiration divine qu'elles doivent lui restituer. Que ces dernières soient aussi les bienvenues.

car un profond philosophe a eu raison de le dire : a Le talent ne s'appartient pas à lui-même , il appartient au monde tout entier. » Moins égoïste que l'amour, il a un rôle plus généreux, il est chargé de plaire et d'instruire. Pour notre part, lorsque de nos jours une femme, quelle qu'elle soit, arrive à percer la foule et à la dominer par la supériorité de son intelligence , nous la saluons avec admiration , avec amour, car nous ressentons au dedans de nous-mème une immense sympathie pour cette faible créature, qui est parvenue à briser les entraves dont on entourfe son esprit. Aussi, qu'elle se nomme George Sand, et qu'elle écrive avec la plume enflammée de Bossuet des romans socialistes , qu'elle «'appelle Daniel Stern et qu'elle nous révèle les plus hauts enseignements de rhistoire , qu'elle ait nom Harriet Stowe, la sainte des saintes, et qu'elle fasse un sublime plaidoyer en faveur de l'abolition de l'esclavage , cette honte de notre siècle, en poussant l'humanité au rachat des âmes, ou qu'elle se nomme de ce doux nom, déjà glorieux, de Rosa Bonheur, accueillons-la comme une messagère envoyée par Dieu pour apprendre aux hommes l'humilité. Toutes les révoltes stériles de notre fol orgueil ne parviendront pas à enlever à la femme la direction secrète des intelligences, et au lieu d'en vouloir faire sans cesse l'éditeur responsable de nos honteuses faiblesses, formons-en au contraire la compagne sérieuse et le guide éclairé de notre voyage terrestre! Chemin faisant, peutêtre serons-nous bien aises de retrouver en elle les

forces morales que nous aurons perdues, comme le géant aveugle prend avec confiance la main d'un enfant.

n y a dix ans environ, une jeune fille de ce département de la Gironde, qui a donné à la France tant d'hommes illustres dans tous les genres, arrivée obscure et pauvre à Paris où elle n'avait eu ni amis ni protecteurs, commençait à se faire remarquer par d'excellentes études. Cette jeune fille ^ elle aussi comme tant d'autres , cherchait une chose plus difficile encore peut-être à acquérir que la fortune, la renommée. N'ayant alors pour tout avantage qu'un nom de famille, estimé dans les arts, mais jusque-là inconnu, la courageuse enfant, avec ses vingt années ne craignit point, en dépit des difficultés de la carrière des arts , de tenter la terrible épreuve , qui se termine trop souvent , hélas ! même pour les mieux doués , par l'hôpital. La chance heureusement lui fut plus prospère, et le sort de Gilbert et d'Hégésippe xMoreau lui fut épargné. Mlle Rosa Bonheur, uniquement guidée par les conseils de son père et les travaux des grands maîtres exposés au Louvre , débuta par la peinture d'une chèvre familière élevée dans le petit jardin domestique, et bientôt Tenfânt timide devint peu à peu l'artiste hardie et inspirée que nous admirons tous aujourd'hui. Plus d*une fois probablement dans ces luttes intimes et poignantes du travail à la recherche du beau , devant les difficultés innombrables accumulées à l'entrée de sa vie, la courageuse fille dut se sentir abattue , mais sa persévé-

rance la soutint au milieu de toutes les épreuves. Comme André Chénier sur la charrette fatale, elle pouvait aussi se dire en se frappant le front : « J'ai quelque chose là! » Plus favorisée que le poëte, Tartiste , après de bien rudes et pénibles luttes sans doute, a donné au monde les preuves de son génie. Son Labourage dans le Nivernais, représentant la vie laborieuse des champs avec autant de poésie que de vérité, lui assura un rang très-distingué parmi les paysagistes et les peintres d'animaux. Brascassat, alors en possession tranquille de la faveur publique, Brascassaty l'habile coloriste qui régnait avec l'insouciante sécurité d'un maître, se jugea atteint par l'œuvre d'une enfant et redoubla de grâce et d'élégance pour faire oublier le succès de son étrange rivale. Il y avait en effet quelque chose d'assez original à voir une pauvre fille de vingt ans, huitième enfant d une respectable famille , se lancer avec une énergie sans égale dans les voies périlleuses de Fart. Elle reproduisait dés animaux; des moutons et des biches , cela s'expliquait encore, mais des vaches magnifiques, des bœufs et des taureaux grands et forts comme nature , tels qu'on en voit par troupeaux le matin dans les plaines du Poitou , de la Normandie ou du Charolais. Et non-seulement Rosa Bonheur faisait cela tout naturellement, sans effort, elle sculptait aussi, et plus d'un de ses bronzes surpasse en vigueur et en caractère les bronzes de Cumberworth, de Gérôme et de Barye. Le paysage et les animaux prennent sous cette main délicate et faible un caractère de

beauté surprenant. Le hasard , en nous rendant possesseur d'un mérinos de la plus belle espèce signé de son nom, nous permet d'admirer l'inspiration delà créatrice. Le métal lui-même semble s'être fondu au gré de sa volonté pour reproduire les formes du pacifique et gras quadrupède; il n^y a pas jusqu'à sa laine épaisse, brune et frisée comme la chevelure d'un nègre , qui n'aide à l'illusion : il semble qu'on voie un mouton devant soi. On a dit et répété souvent que le talent de Rosa Bonheur avait un caractère trèsviril; rien n'est plus vrai, et cependant à côté de cette rare vigueur il y a dans les animaux de l'artiste une grâce charmante que nous ne retrouvons nulle part ailleurs : ses vaches ont Tair d'être si bonnes mères de famille; ses bœufs avec leurs yeux superbes et doux ont des physionomies intéressantes et des poses de tête qui provoquent les caresses, un enfant les conduirait tous; ses chevreuils deviennent irrésistibles, elle plus impitoyable chasseur n'oserait jamais sonner l'hallali d'un de ces cerfs qu'elle fait fuir à travers les arbres de la haute futaie avec la noblesse d'un prince passant au milieu des courtisans rangés sur son chemin.

Comment expliquer cet heureux mélange de force et de douceur, sinon par le privilège exclusif de la femme, qui mieux que nous peut comprendre et rendre l'union de ces deux qualités. Le Labourage dans le Nivernais n'a jusqu'à préseût d'autre rival en peinture que les Grands bœufs allant au labour^ de Troyon. Jamais l'allure lente et cadencée de ces

bons animaux, jamais leur structure lourde et raccourcie, leurs robes rousses ou brunes n'avaient été traitées avec autant de fermeté et de naturel. L'art ancien n'a rien de comparable à ces études de mœurs agricoles en France. Paul Potter lui-même n'a pas atteint , en son temps , la manière large et franche des animaliers dont nous parlons ici , et le grand maître hollandais se trouve surpassé par l'œuvre d'une jeune femme. Nous disions en commençant que l'apparition de Rosa Bonheur dans l'histoire de l'art était un fait sans précédents ^ cela n'est pas rigoureusement exact; quelques femmes avant elle ont tenté y avec un certain succès, les chances de la carrière. Mme Vigée Lebrun , piquante physionomie conservée dans la galerie des Oflfices, à Florence, en est un exemple. On a d'elle plusieurs tableaux estimables : la Paiœ ramenant l'Abondance (1 783), et la Sibylle , pour ceux qui ne connaissent pas celle du Guerchin, sont des œuvres consciencieuses; elles paraissent destinées à survivre au naufrage des portraits dont elle faisait sa spécialité. De nos jours, Mme de Mirbel, dans la miniature, puis, plus récemment encore, Mme O'Connel, Mme Emilie Rougemont et Mme Juillerat, née Clotilde Gérard, Mlle Félicie de Fauveau, dans la sculpture, et d'autres que nous ne pouvons nommer^ ont brillamment soutenu l'honneur de leur sexe. Toutes ces jeunes femmes, à l'exception de Mme de Mirbel, qui n'existe plus, forment à présent l'intéressante phalange des artistes en jupon. Sachons-leur gré de

ne s'être pas contentées d'être aimables et jolies. Rosa Bonheur dépasse de cent coudées ce groupe charmant de muses contemporaines; elles ont du talent, elle a du génie; voilà ce qui nous fait insister particulièrement sur la valeur de ses œuvres. Cette valeur est considérable. Le Marché aux chevaux^ que la direction des Beaux- Arts a laissé vendre à l'Angleterre, compte parmi les plus belles toiles modernes. Ce tableau, dont la place était marquée au musée du Luxembourg, a été, dit-on, acheté 40 000 fr. C'est une perte pour l'art en France, car à coup sûr le Marché aux chevaux méritait à tous les titres d'enrichir notre collection nationale. On n'a pas perdu le souvenir de l'effet indéfinissable que produisit à Tavant-dernière Exposition cette magnifique page où se déployait Ténergie des plus grands maîtres. Chacun se demandait comment le pinceau d'une femme avait pu arriver à ces tons expressifs et vrais, qui rappellent presque l'âpre hardiesse de Salvator Ro^a. Nous-même, stupéfait devant le relief et le caractère imposant d'un pareil travail, nous ne savions à quelle partie du tableau accorder la préférence. Le temps , qui refroidit toujours un peu /l'enthousiasme, n'a pas diminué notre admiration pour cette œuvre de premier ordre. Le Marché aux cAevawa?- restera dans l'opinion publique une des plus originales et des plus belles productions de l'art. La paire de vigoureux percherons gris pommelé, qu'un jeune garçon, solidement assis sur l'un des deux, lance à toute vitesse dans l'espace poudreux du

champ de foire, est d'une vérité frappante. Il semble qu'on entende l'inévitable énumération des qualités extraordinaires faite par le vendeur, qui ne se sépare de si bonnes bêtes qu'à regret, tant il craint de ne jamais rencontrer leurs semblables ; enûn tout le vocabulaire du maquignon vantant sa marchandise , avec la haute diplomatie particulière aux gens de ce métier. Sorte d'école assez instructive , soit dit en passant , dans laquelle il se dépense parfois autant d'esprit que d'argent. Il y a de la part de l'artiste,' dans la représentation de ce spectacle de mœurs parisiennes donné chaque semaine , non loin du jardin des Plantes, aux partisans de Thippomanie, une finesse d'observation, une science anatomique à déconcerter les plus rusés marchands de chevaux des Champs-Elysées. Et ce qui vaut mieux encore, c'est qu'il y a aussi là des prodiges de science, de dessin et de couleur ; les plus grandes difficultés de la lumière et de la perspective sont surmontées avec une extrême habileté. Le succès du Marché aux chevaux a été immense. La peinture de Rosa Bonheur est de celles qui portent le mouvement et la poésie avec elles : on l'aime, on l'admire, on la discute même; mais à côté de ses fanatiques et de ses détracteurs , il n'y a plus un seul indifférent.

La Récolte du foin en Auvergne a fourni dernièrement à l'artiste l'occasion de montrer son talent sous un nouvel aspect. Bien des discussions ardentes ont été soulevées à propos de ce tableau, intitulé \diFenaison. Les uns l'ont jugé admirable et supérieur encore à

tous les ouvrages de Tartiste; les autres, au contraire , déclaraient les effets de lumière et d'ombre trop cherchés, et, partant, le tableau inférieur à ses devanciers. S'il était possible d'apporter un peu de la sagesse de Salomon dans les arrêts de la critique, nous dirions d'abord, pour être impartial, que le récent travail avait à lutter avec tous les chefsd'œuvre réunis de l'art contemporain; ensuite que la dimension de la toile, formant un parallélogramme allongé, lui donnait quelque chose d'écrasé qui a dû nuire singulièrement à l'effet produit; enfin le ciel, cela n'est pas douteux, avait poussé au noir. Ces observations faites , nous nous sentons plus à l'aise pour exprimer le plaisir que nous avons éprouvé à voir l'auteur du Labourage dam le Nivernais poursuivre, en peinture, cette voie nouvelle et large des grands travaux de la moisson. Rien n'est plus intéressant, plus utile à étudier que ces soins donnés par l'homme à la nature. Là est le spectacle le plus poétique de la campagne. Le Labourage nous représentait l'effort, la Fenaison nous représente le résultat. Entre ces deux points extrêmes, Rosa Bonheur a su placer encore de larges études dignes de son pinceau ; graves compositions faites toutes avec la conscience persévérante que la jeune inspirée apporte à ses moindres œuvres. Quelle éloquente apologie du travail offrent à la pensée de l'homme qui réfléchit, les nombreux tableaux qui nous font comprendre et aimer ainsi la vie des champs! Et n'est-ce rien que de trouver

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magnifiquement peints sur la toile ces divers épisodes agricoles^ dont Tensemble explique le diilicile IH'oblème de Talimentation publique? Qui croira plus tard que le paysage ea France a trouvé pour un de ses plus, sérieux interprètes le génie d'une femme, si on ne Ut au-dessous des œuvres de l'artiste le nom deux fois sympathique d'une fleur et d'une jeune fille : Rosa ! Ce nom devait porter bonheur! Aussi. est-ce avec déférence et respect que nous le saluons, lorsque le hasard met sur notre route quelques-unes de ces pages colorées où l'âme austère et forte de l'élue de l'art se révèle dans son plus pur éclat. L'ensemble des œuvres de Rosa Bonheur pourrait s'intituler YHymné au travail. Ici elle nous montre le labourage, là les semailles, plus loin la récolte du foin, puis celle du blé^ ailleurs la vendange; toujours et partout le travail. L'homme, devant son inspiration, n'apparaît qu'à l'état d'instrument docile, placé par la main de Dieu sur la terre pour extraire de ses entrailles les éternelles richesses qu'elles renferment. Le paysan , dans les tableaux de l'artiste , c'est le laborieux serviteur dont parle TÉvangile, le premier prêt à l'ouvrage , le dernier au repos. Aussi, en l'associant au travail des animaux, elle ne nous le montre que sous son aspect utile et noble; tantôt à la tète de ses bœufs , ramenant les charrettes pesamment chargées des épis de la moisson, tantôt à la poignée de sa charrue fendant le sol pour le rendre plus productif encore. Puis remarquons avec quel soin elle repré-

sente les moindres détails de ce panorama toujours nouveau de la nature ; avec quelle vérité originale et quelle science profonde elle fait revivre devant nos yeux tous les beaux animaux de la création I ComiDe on sent qu*elle les connaît^ qu'elle les fré«quente et qu'elle les aime ! Voyez fdutôt eette tète d ane> peinte de face ave^ sœ grandes oreilks ve-^ lues et droites comme deux plumets ^ c'est on chef* d'œuvre du genre Aliboron. Sancho n'en a pas em^ lurassé un meilleur. La patience ,, i'humilfté^ la douceur^ les plue beUes vertus enfin se lisent sur sa figure tout empreinte de bonhomie et de rési-gnation« Celui4à à eoup sèr ne donnera jamais le coup de pied de son collègue de la Sable au lion malade; il risquerait plutôt le coup de dent à queU que chardon nuisible qu'il trouvera au IxNrd des sentiers étroits, ses chemins de prédilection.

 côté de cette contrefaçon grotesque mais nécessaire du chevaU il y a dans l'atelier de Rosa Bonheur des chimsy des dMs^ des memtoftSy des bœufo, à &ire croire qu'on est dans Tarche deNoé. Tout cela si bien peint qu'on recule en entrant de peur de s'être trompé de porte ^ et d'être pris pour un des me&)bres inédits de Tune des nombreuses familles de cette ménag^ie. Hàtons^^nous d'ajouter que l'aecueil toujours^bientei^ lant de l'artiste , la beauté de ses magnifiques ^tsdes, la supériorité de son intelligence ^ font de la pitto«es* que retraite* èd la rue d'Assas le temple modeste de la déesse du travail. Là, nous avons vu detnièremenl deux toiles ; d'un genre nouveau pour Tauteur du

Labourage dans le Nivernais. L'une représente un Rendez-vous de chasse en Tourainey Tautreun Passage de muletiers à travers les défilés des Pyrénées. Le Rendex-vous de chasse est u^e impression de voyage. Ici plus de ces tons chauds du soleil de midi , dar« dant ses rayons sur les meules entassées de la Fanaison^ plus de contestes hardis d'ombpe et de lumière y comme ceux que l'artiste avait j^tép si vigoureusement sur cette belle toile de l'Exposition universelle, œuvre à laquelle il n'a manqué alors qu'un ciel i^us clair pour paraître digne de ses aînées. Nous sommes au milieu des bois , dans une vaste clairi^e de la forêt d'Amb(ttse ou de Ghiaon peut-^ être , cette patrie des vrais, chasseurs à courre, des Puységur, des de Piefres, des Chanohevrier, toujours à cheval, la dague au côté, conservant les rudes et «"istocratiques traditions de la vie de châtesui au moyeq âge; vaillantes traditions qui valent bien à coup sAr la mollesse efiSéminée et pares»seuse de la jeunesse dorée de Paris , allant aux courses avec des voiles bleus et suivant la chasse au gibier apprivoisé dans les avenues sablées de Cpmpiègne et de Fontainebleau. Le moment choisi parRosa Bonheur est celui de l'arrivée. Il est cinq heures du matin environ, et déjà les plus intrépides, en attendant les autres , ont allumé un peu de bois vert et se chauffent tant bien que mal. Les chiens, tenus en laisse et accouplés deux par deux , se rassemblent et s'élancent pleins d'ardeur au lieu du rendez-vous. Dans le lointain on aperçoit les chasseurs retardataires , dé-

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busquant au grand trot de leurs montures vers le quartier général de la journée. Cette journée sera belle, sans doute, et chaude pour le gibier, car à rhorizon, sous les nuages brumeux qui s'élèvent, on devine à une certaine transparence voilée que le soleil justifiera les prétentions du deuxième été ^ celui de la Saint-Martin , comme disent les gens de la campagne , même quand il fait déjà très^froid. Le tableau de Rosa Bonheur a cela de remarquable, qu'il représente la chasse sérieuse et non le passetemps vaniteux de jeunes désoeuvrés qui, à Tarrièresaiaon, prennent la peine de s'habiller en domestiques, endossent une livrée et choisissent un bouton avec une devise , pour courir le cerf en : compagnie de dames en voiture. Les acteurs de la scène choisie par Vartiaie sont de véritables enfants de saint Hubert; ils n'appellejat peut-être pas leurs piquéurs des piqueuœ^ selon la mode actuelle des élégants ; mais ils restent quinze heures à cheval et vous éVentrent un sanglier furieux à trois pas, conàmëJls abattent un perdreau à cinquante. Évidemment ces honimes*là, s'ils n'étaient pas chasseurs, seraient bons soldats, car ils font de leur vie active Timage la plus exacte dé la guerre. Félicitons en passant l'artiste d'avoir pris de préférence .ce type énergique , en harmonie parfaite avec le caractère franc et robuste de son talent. Les pâles élégances de nos dandies n'iraient point à son pinceau sévère, et amoureux avant tout de la beauté antique de la forme , des traits mâles et accentués. Ce qui plaît à Rosa Bonheur, ce qui convient à

son génie y c'est la nature dans sa force, dans sa liberté y dans toute sa puissance; ce sont les gras pâturages 9 les beaux arbres , les grands bœufs , les riches moissons , les chevaux vigoureux. U'y a un peu de toutes ses qualités dominantes dans son Hendez'vous de chasse; et puisque des animaux elle a dû, bon gré mal gré, descendre jusqu'à représenter des hommes, il a bien fallu qu'elle leur donnât la santé et la vie qu'elle prête à ses bêtes chéries. De là sans doute le mouvement et l'animation qui se remarquent sur cette toile où l'artiste a su peindre avec verve et vérité une des mille scènes de l'existence campagnarde. Son talent de libre allure y trouvait d'ailleurs l'occasion dé se déployer à son aise. Ses chasseurs, avec leurs vestes de peau de chèvre, leurs grosses bottes et leur» visages hâlés par le grand air, sont de véritables stratégistes. On voit qu'ils savent à fond toutes les ruses du métier, et que le plus novice d'entre eux en remontrerait encore au plus habile veneur du Jockey Club. Celui qui fume flegmatiquement sa pipe, assis sur un tronc d'arbre d^ vaut le feu, est un chef-d'œuvre d'observation et de naturel; il est arrivé le premier au render-vous, et il y a tout à parier qu'il ne sera pas le dernier au lancer et à l'hallali. Les chiens, avec leurs physionomies et leurs robes différentes,' celui-ci fermant les yeux et ouvrant les narines, afin de mieux flairer l'air ; celui-là tirant à droite son compagnon de chaîne qui veut aller à gauche; tous , préoccupés etjmpatients des résultats de la journée, n'attendent qu'un

sigaal pour s'élaiicer à la suite du limier sur la piste de rennemi , déjà eu fuite au bruit de leurs aboiements. Rosa Bonheur, en abordant pow la première fois ce genre de peinture , a de nouveau prouvé Tétendue et la variété de son talent.

En regard de cette étude fraîche et boisée de la Touraine, Thabile artiste ^ par un contraste hardi , nous fait passer sans transition à un ordre de paysage tout différent; elle nous montre un défilé étroit des Pyrénées. Un convoi de mulets chargés de marchandises espagnoles descend guidé p^ ses conducteurs en costume national. Tous ces bons quadrupèdes^ à la marche lente mais assurée^ se présentant graduellement de face , et tournant en* suite en spirales du haut de la montagne jusqu'au premier plan du tableau, offrent au spectateur un étrange coup d^œil. Cette quantité de tètes à longues oreilles velues et inclinées dans tous le& sens a un aspect très-originaL On ne sait d'abord vers quel point diriger son attention ; puis , peu à peu , ce chaos apparent s'organise dans l'espace ; les énormes rochers j dont la cime monte au ciel et se dérobe sous les nuages, marquent le fond du site, qui semble avoir une profondeur imnlense^ Après les plaines bocagées du Nivernais) les ombrages humides de la Touraine et les riches prairies de TAu* vergue , la vue de ce sol aride et rocailleux de la chaîne pyrénéenne produit une impression triste* A moins d'être Marseillais et d'atoir une bastide dans la poussière, au pied d'un rocher^ et d'aimer i cul^

tiver des cailloux dans Bon jardin , sous prétexte que le eanal de la Durance se chargera de le fertiliser, on se trouYO un peu surpris et même efTrayé en face de la toile de Rosa Bonheur. Nous vous le demandons, de quoi le talent ne s'avise^t-il pas? Ainsi voilà une jeune fille pour laquelle les plus riants paysages n'ont pas de secrets^ ils lui ont révélé leurs plus intimes et leurs plus séduisantes beautés. Eh bien ! cela ne suffit pas encore à son ambition. Plus curieuse cent fois que les jolies chèvres qu'elle représente, voilà Rosa Bonheur qui se prend tout à coup, sans nous en avertir, d'une belle passion pour les rochers, les mornes, les pitons^ et nous transporte, sans crier gare, au soinmet de oea cimes où nous guette le vertige. Ce sont bien là| n'est^^e pas, des caprices féminins! Enfin, ne faisons pas mentir le proverbe , et puisque ce que femme veut^ Dieu le veut^ suivons l'exemple du Créateur, et abéisa(»is de bonne grâce à cette fantaisie d'une artiste un peu enfant gâtée. Son Passage des muletiers lui a permis de donner à ces masses granitiques des Pyrénées un caractère de majesté sombre et immobile que ne comportaient pas naturellement ses paysages frais et fertilisés par la charrue. Ici le travail de l'homme change; il doit se borner à tracer peu à peu des sentiers et des routes praticables à travers ces volcans éteints et ces roches de fer, que l'industrie et la vapeur^ Dieu merci pour les artistes^ n'ont pas encore visités^

Rosa Bonheur est un peintre d'énergique tempérament ; sa volonté forte n'a pas reculé devant les

obstacles de dessin et de coloris que présente la reproduction des montagnes ; elle a coiiru de gaieté de cœur, la brave fille, au-dèvant des difficultés, et elle a bien fait en définitive, car son Passage des muletiers va compter bientôt parmi ses plus beaux ouvrages. D'autres études importantes aussi sont en train dans Tatelier de cette intéressante artiste, à laquelle la direction des Beaux- Arts aurait dû depuis longtemps donner, non des médailles de première classe, mais la croix de la Légion d'honneur. Cette distinction , accordée à de saintes sœurs de charité et à quelques femmes courageuses mêlées aux tristes et sanglantes scènes de nos dernières guerres civiles, ne perdrait rien de son prestige sur la poitrine d'une jeune fille qui est déjà presque, on peut le dire, une des vieilles gloires de la France. Un jour viendra, nous l'espérons, où ce vœu que nous formons pour elle, au nom de l'opinion publique, sera entendu. En aitendanl, noble enfant! travaillez toujours et suivez vos louables inspirations ! Votre vie laborieuse au milieu d'un intérieur patriarcal n'est pas indifférente à l'histoire de Tart, et puisqu'à Tâge où les hommes commencent d'ordinaire à rêver la célébrité vous avez déjà su Tacquérir dignement, votre exeniple servira de leçon aux faibles que le travail effraye et fortifiera même les plus feborageux; en même temps il montrera aux jeunes artistes de l'avenir que l'étude et la volonté sont les deux plus puissants leviers de l'esprit humain; que satis eux on ne peut rien, et qu'avec eux, au contraire, il

n'est aucun but, si élevé qu'il soit, qu'on ne puisse atteindre. Courage donc, bravo et confiance! Nos arrière-neveux, en passant plus tard devant vos tableaux, s'arrêteront saisis d'émotion et de respect, et diront, comme autrefois Chateaubriand Ta dit d'un grand poëte : « Celle-là aussi fut une enfant sublime! »